聖龍港總督府的作戰會議室裡，海風裹挾著鹹溼的水汽從敞開的窗戶湧入，卻吹不散瀰漫在空氣中的凝重。
長條橡木桌上攤開著來自倫敦的官方公報抄本、北美各貿易站發來的緊急彙報以及厚厚一疊財務報表。煤油燈的光暈在每個人臉上跳動，映照出不同的表情。
伊麗莎白·韋恩端坐著，脊背挺直，穿著剪裁合體的深綠色綢緞裙裝，雙手交疊放在膝上，指甲修剪得一絲不苟。但她緊抿的嘴唇和微微蹙起的眉頭洩露了內心的焦慮。
“《毛皮法案》的細則出來了，”她拿起一份檔案，聲音保持著她一貫的冷靜，但語速比平時快了些，“所有運抵倫敦的北美毛皮，必須持有東印度公司的特許狀，並繳納百分之三十的‘帝國特別稅’。
任何與未經特許的貿易站交易的船隻，都將被皇家海軍扣押。喬治爵士來信說，議會里主戰派的聲音很高，他們認為我們在北美的‘自治’已經威脅到了王國的商業利益。”
阿比蓋爾·懷特坐在伊麗莎白旁邊，穿著一身樸素的灰色羊毛裙，像一名女學者多過像參與機密會議的要員。她面前攤開著一本筆記，上面用清秀的字跡寫滿了分析。
“這不只是經濟法案，”她抬起頭，鏡片後的眼睛銳利有神，“這是政治宣言。倫敦試圖用法律手段重新收緊對殖民地的韁繩。
他們害怕的不僅是毛皮利潤，更害怕一個不受他們直接控制的、在北美日益強大的實體，也就是我們。法案背後是重商主義的邏輯，他們認為財富是有限的，我們必須被限制，才能保證不列顛的‘份額’。”
伊麗莎白看了阿比蓋爾一眼，似乎不太習慣這種直白的政治分析，但沒有反駁，只是輕輕“嗯”了一聲。
坐在唐天河右手邊的伊莎貝拉，穿著一身利落的黑色行政套裝，金髮在腦後挽成一個緊實的髮髻。她快速翻閱著財務報表，指尖劃過一串串數字。
“初步估算，法案嚴格執行的話，我們經大西洋運往歐洲的毛皮利潤將銳減四成以上，這還不算潛在的海上風險和被扣押貨物的損失。
我們在倫敦的代理人活動需要大量資金，而且效果難料。”她合上賬本，看向唐天河，“必須開闢新的市場，或者……改變遊戲規則。”
唐天河靠在椅背上，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。窗外，聖龍港的燈火在夜色中連成一片，碼頭區隱約傳來船隻啟航的聲音和工人們的口號聲。
他的勢力已經像藤蔓一樣深入北美大陸，但根系依然需要歐洲的資金和市場。英國的這一擊，瞄準了他的經濟命脈。
“東印度公司的手伸得太長了。”唐天河終於開口，聲音平穩，聽不出喜怒，“他們想要壟斷，我們就打破壟斷。伊莎貝拉，加大透過荷蘭和丹麥渠道的出貨量，價格可以適當讓步，務必保持現金流。
伊麗莎白，聯絡你在南卡羅來納和弗吉尼亞的盟友，他們的菸草、稻米也需要新的買家，我們可以用更優惠的條件交換，建立更緊密的南方同盟，共同應對倫敦的壓力。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“阿比蓋爾說得對，這不僅是生意。我們要讓倫敦知道，北美的命運，應該由生活在北美的人決定，而不是威斯敏斯特宮裡的老爺們。
適當的‘違規’貿易要繼續，但要更隱蔽。同時，資助倫敦的報紙，宣揚自由貿易的好處，抨擊東印度公司的貪婪。我們要在兩條戰線上作戰。”
就在這時，會議室的門被輕輕敲響。卡洛斯走進來，臉上帶著一絲不同尋常的神情，他將一封蓋著內陸驛站火漆的信件放在唐天河面前。“先生，河狸堡來的急信，丹妮絲夫人的。”
唐天河拆開信，快速瀏覽。
信紙是丹妮絲略顯潦草卻有力的筆跡，開頭例行公事地彙報了貿易站運營和毛皮庫存情況，但中間一段，她的筆跡明顯變得不同，帶著一種激動的顫抖：
“……另有一事相告，經醫師確認，我已懷孕兩月，孩子是你的。一切安好，勿念。願這訊息能稍解你應對倫敦麻煩之憂。丹妮絲。”
房間裡瞬間安靜下來。伊麗莎白的指尖微微收緊，捏住了裙襬，但她迅速控制住表情，只是睫毛輕輕顫動了一下。
阿比蓋爾扶了扶眼鏡，目光若有所思地落在信紙上。伊莎貝拉則微微挑眉，隨即恢復職業性的平靜。
唐天河放下信紙，沉默了片刻。這個訊息在意料之外，卻又在情理之中。他抬起頭，迎上伊麗莎白複雜的目光，坦然道：“丹妮絲有了身孕。”
伊麗莎白深吸一口氣，嘴角勉強扯出一個弧度：“恭喜……這是喜事。”她的祝賀聽起來有些乾澀。
唐天河看著她，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的力量：“每一個新生命，都是未來的希望，也是我們在這片土地上紮根更深的基石。”
他拿起筆，快速在一張便箋上寫下回信，內容簡短：“信悉，甚慰。保重身體，一切有我。唐。”他將信遞給卡洛斯，“立刻用最快的信鴿發回河狸堡。”
處理完私事，他重新將注意力集中到會議上來，眼神變得更加銳利：“倫敦的法案是想把我們困在東部。他們越是想封鎖，我們越是要向外走。”
他站起身，走到牆上那幅巨大的、還留有大片空白的美洲地圖前，手指重重地點在落基山脈以西的未知區域。
“這裡的皮毛資源，據說比五大湖區更加豐富。我們要組織一支前所未有的探險隊，規模要足夠大，裝備要最好。
我們不僅要找皮毛，更要找到通往太平洋的路線，開闢全新的貿易航道！”
他意識沉入系統。今日簽到的提示浮現：
【獲得金幣。獲得SSS級快速風帆戰列艦“聖龍號”（排水量6000噸級，四層火炮甲板，裝備蒸汽機輔助動力和120門新式線膛炮），戰艦已具現在聖龍島外隱蔽海域。】
一股強大的力量感湧上他的心頭。
“探險隊的規模，至少上萬人。”唐天河轉過身，目光灼灼，“包括最優秀的獵人、嚮導、測繪員、士兵。物資儲備要足夠支撐兩年。
伊莎貝拉，資金和物資調配由你負責。卡洛斯，人員選拔和訓練由你牽頭。我們要讓這次西征，成為開拓新時代的壯舉！”
會議在緊張而充滿決心的氣氛中結束。眾人領命而去。唐天河獨自走到窗邊，望著月光下波光粼粼的海灣。
丹妮絲懷孕的訊息沖淡了法案帶來的壓抑，一種混合著責任感和對未來野心的激盪情緒在他胸中湧動。
幾天後，就在“西部大探險隊”的籌備工作緊鑼密鼓地進行時，衛兵通報，那個神秘的西班牙傳教士帕德雷·米格爾再次求見。
傳教士比上次更加憔悴，黑色的教士袍沾滿塵土，但眼睛裡的狂熱光芒卻更加熾烈。他走進書房，甚至來不及行禮，就從懷中掏出一個用油布緊緊包裹的小包，顫抖著開啟。
裡面是一塊顏色發黃、邊緣殘缺不全的古老羊皮紙碎片。
紙上用褪色的墨水繪製著蜿蜒的線條、象徵山巒的鋸齒符號和一些難以辨認的古老文字標記。一條虛線穿過群山，指向一片畫著波浪的區域。
“唐先生！”帕德雷·米格爾的聲音因為激動而嘶啞，“我回到了新墨西哥的傳教站，在廢墟的聖壇下找到了這個！這是兩百年前，一位殉道者修士繪製的！
它指向一條穿越‘眾神之脊’（落基山脈）的古老小徑，通往……通往‘西方之海’（太平洋）！”
他的手指顫抖地指著那條虛線：“看！這裡，穿過‘魔鬼的咽喉’峽谷，繞過‘哭泣峰’，就能到達富饒的西海岸！那裡有數不清的海獺！”
他猛地抬起頭，眼中充滿了恐懼和仇恨，“但是……但是這條路被惡魔佔據了！新墨西哥的總督，唐·迭戈·德·瓦爾加斯，那個屠夫！
他燒燬了指引路標的傳教站，殺死了知道路徑的印第安嚮導！他想要獨吞西海岸的財富！”
傳教士撲通一聲跪在地上，雙手抓住唐天河的衣角，哀求道：“唐先生！您擁有強大的力量！幫幫我！幫我對抗瓦爾加斯！為死去的殉道者報仇！
作為回報，我把這地圖獻給您，並親自帶您找到那條路！我向聖母起誓！”
唐天河拿起那塊脆弱的地圖碎片，對著燈光仔細檢視。
古老的筆跡和符號散發著神秘的氣息。通往太平洋的陸路線索，以這樣一種充滿戲劇性的方式，與一場遙遠的血腥爭鬥聯絡在了一起。
他看著跪在地上、狀若癲狂的傳教士，又看了看手中這片可能價值連城的羊皮紙。
“瓦爾加斯總督……”他輕聲重複著這個名字，手指在地圖碎片上那條模糊的虛線上緩緩劃過。