清晨的薄霧尚未散盡，林間瀰漫著潮溼的草木氣息。唐天河拿起那根精緻的鷹羽，指尖摩挲著冰涼的骨珠，目光投向森林深處。“她在給我們指路。”他轉向丹尼爾·布恩和以賽亞，“能找到這個標記來源的方向嗎？”
布恩仔細檢查了留下羽毛的草叢，又抬頭觀察樹冠的間隙和地面的細微痕跡。“這邊。”他指著一個方向，語氣肯定，“腳步很輕，幾乎不留痕跡，但方向明確。像是……想讓我們跟上去。”
探險隊再次啟程，這次帶著更明確的目的，也帶著更深的警惕。他們沿著一條蜿蜒的溪流向上游跋涉，周圍的樹林越來越密，地勢逐漸升高。
走了大半天，空氣中開始飄來一絲若有若無的、混合著草藥燃燒和某種腐敗氣味的怪異味道。以賽亞老獵人皺緊鼻子，臉色凝重起來：“是病氣。前面有村子，而且情況不妙。”
又穿過一片茂密的杉樹林，眼前豁然開朗。一條寬闊的河流在這裡拐了個彎，形成一片沖積平地。
平地上，散落著幾十座用樹皮和木頭搭建的圓錐形房屋，但本應充滿生機的村莊此刻卻一片死寂。沒有炊煙，沒有孩童的嬉鬧，只有幾聲壓抑的咳嗽和哀哭從一些屋子裡傳來。
幾個臉上塗著白色黏土、神情麻木的切羅基人正在村邊挖著坑，看到突然出現的探險隊，他們驚慌地扔下工具，發出尖利的警示呼哨。
很快，十幾個手持長矛和戰斧的切羅基戰士從最大的那間長屋後衝了出來，擋在村口。他們眼神疲憊，帶著血絲，但充滿了敵意和絕望。為首的一個壯漢用切羅基語大聲呵斥，揮舞著戰斧。
“他說我們是帶來瘟疫的惡魔！讓我們立刻離開，否則就殺了我們！”以賽亞快速翻譯，聲音緊張。
唐天河抬起手，示意隊員們不要輕舉妄動。他對於賽亞說：“告訴他們，我們不是敵人。我們從東邊來，帶著藥物，也許能幫忙。”
以賽亞大聲用切羅基語喊話。對面的切羅基人將信將疑，騷動起來。
這時，一個臉上畫著複雜紅色紋路、披著破爛熊皮的老者踉蹌著從一間屋裡走出，他手裡拿著一個搖鈴和羽毛撣子，對著探險隊的方向唸唸有詞，然後劇烈地咳嗽起來。
這是部落的巫師，他指向探險隊，眼神充滿怨恨，顯然將疾病歸咎於這些不速之客。
“他說邪惡的靈魂隨著我們而來，我們的藥只會帶來更大的詛咒！”以賽亞翻譯道，額頭冒汗。
僵持中，一個虛弱的孩子從一間草屋爬出，倒在地上抽搐，面板上滿是膿皰。孩子的母親哭喊著衝出來，卻被巫師攔住，示意不要靠近。
唐天河對身後的隨隊醫生，一個名叫李文彥的年輕華人點了點頭，他是聖龍島首席醫師菲奧娜的得意門生。
李文彥會意，從藥箱裡取出一個瓷瓶和乾淨的紗布，又指了指隨身攜帶的小型蒸餾器和水囊，示意需要乾淨的水。
“以賽亞，告訴他們，我們可以試試救那個孩子。但需要他們允許我們靠近水源，並且把所有生病的人隔離開，健康的人不要接觸病人用過的東西，喝水必須燒開。”唐天河語氣平靜卻帶著不容置疑的力量。
以賽亞大聲傳達了要求。切羅基戰士和巫師都愣住了。巫師激動地反駁著。就在這時，一個清亮而帶著威嚴的女聲從長屋後傳來。
眾人望去，只見一個年輕女子走了出來。她身材高挑矯健，穿著鹿皮縫製的束腰長裙，外罩一件用無數染成深藍色的羽毛編織成的斗篷，走動時如同流動的夜空。
她的長髮如同烏木，編成複雜的髮辮，額前佩戴著一枚打磨光滑的黑曜石額飾。她的臉龐輪廓分明，鼻樑高挺，一雙琥珀色的眼睛銳利如鷹，此刻正帶著審視和疲憊看著唐天河一行人。
最引人注目的是她脖頸上懸掛的一串項鍊，由獸牙和彩石串成，正中央鑲嵌著一顆拇指大小、未經雕琢卻熠熠生輝的深藍色寶石。
這就是“白羽”，切羅基大酋長之女，部落的戰祭兼醫者。她會說一些簡單的英語。
“外鄉人，”她的英語帶著獨特的韻律，有些生硬，但很清晰，“你們說，能救活‘小狼’？”她指向那個垂危的孩子。
“可以試試。”唐天河迎著她的目光，“但需要按我們說的做。隔離，燒水，清潔。”
白羽盯著他看了幾秒，又看了看李文彥手中的藥瓶和紗布，以及那套精緻的蒸餾器。她轉身，用切羅基語快速而嚴厲地對巫師和戰士們說了幾句。
巫師似乎想爭辯，但在白羽冰冷的目光下退縮了。戰士們也讓開了一條路。
李文彥立刻上前，示意孩子的母親將孩子抱到通風處。他先是用燒開後又放涼的水小心清洗孩子額頭的膿瘡，然後撒上特製的止血消炎藥粉，用紗布包紮。
他又取出幾片曬乾的草藥，讓母親搗碎後用溫水餵給孩子。整個過程冷靜而專業。
夜幕降臨時，孩子的燒退了一些，呼吸也變得平穩。整個村莊的氣氛悄然改變。切羅基人看著李文彥和探險隊的眼神，從敵視變成了好奇和一絲希望。
白羽再次走到唐天河面前，琥珀色的眼睛在篝火映照下閃閃發光：“你的醫生，有本事。但切羅基人，不只看醫術。要成為朋友，需要證明勇氣和智慧。”
她頓了頓，抬起下巴，“明天太陽昇到樹頂，河邊空地。三個挑戰。贏了，帶你去見我的父親，大酋長‘黑熊’。輸了，離開我們的土地。”
第二天上午，河邊空地上圍滿了切羅基村民。
第一項是射箭。部落最好的弓箭手站出來，在百步外射中了懸掛在樹枝上的一個小皮囊。白羽看向唐天河。
唐天河對隊伍裡一個沉默寡言、名叫趙乾的陸戰隊員點了點頭。
趙幹出列，拿起他特製的複合弓，搭上箭，幾乎沒有瞄準，弓弦響處，箭矢如閃電般飛出，將那個皮囊射穿後，餘勢未衰，深深釘入後面的樹幹，箭尾劇烈顫動。
切羅基人中發出一片低低的驚呼。
第二項是搏鬥。一個如同黑塔般的切羅基勇士跳進場中，捶打著胸膛發出怒吼。唐天河這邊，卡洛斯默默走了出來。
勇士猛撲過來，卡洛斯不閃不避，在對方拳頭即將及體時，側身、擒腕、扭腰發力，一個乾淨利落的過肩摔，將龐大的對手重重摔在地上，隨即鬆手後退，抱拳一禮。
整個過程不到三秒。切羅基人鴉雀無聲，白羽的眼中閃過一絲驚訝。
第三項是辨識草藥。白羽親自在場中放下三個陶罐，裡面分別裝著曬乾的根莖、樹葉和花朵。“說出名字，用處。”她挑釁地看著唐天河。
唐天河走到陶罐前，仔細看了看，甚至拿起一點聞了聞。
他指著第一個罐子：“紫錐菊，退燒，增強抵抗力。”
唐天河指著第二個：“金雞納樹皮，治療打擺子（瘧疾）。”
指著第三個：“曼陀羅花，止痛，但有毒，用量需極小心。”這些都是李文彥一路上教給他的，加上他前世模糊的記憶。
白羽沉默了片刻，緩緩點頭：“你都對了。”她走到唐天河面前，深深地看著他，“你透過了‘白羽’的試煉。你有力量，也有知識。切羅基人，認可強者和智者。”
她解下腰間一把裝飾著羽毛的燧石匕首，遞給唐天河：“這是我的信物。我帶你去見父親。”
就在這時，一騎快馬從森林小徑狂奔而至，馬上的切羅基偵察兵氣喘吁吁地滾鞍下馬，對白羽急聲道：
“白羽！一隊‘長毛帽子’（法國人）！二十多人，全副火槍，由那個‘狐狸女’領著，朝著‘哭泣崖’那邊的祖靈之地去了！他們說……說要找發光的藍石頭！”
白羽臉色驟變，猛地看向唐天河：“‘狐狸女’丹妮絲，法國毛皮公司老闆的女兒，貪婪得像冬天的狼！她一直在打我們聖地的主意！”
她翻身上了一匹備好的栗色馬，對唐天河伸出手，語氣急促，“談判提前了！敢不敢現在就去見見我父親，順便會會這位不請自來的‘客人’？”
唐天河抓住她有力的手，借力躍上馬背，坐在她身後，對卡洛斯下令：“集合隊伍，跟上！”
兩匹馬一前一後，衝出村莊，向著森林更深處奔去。