馬蹄踏過鋪滿落葉的林間小徑，發出沉悶的聲響。白羽策馬在前，深藍色的羽毛斗篷在穿過樹隙的陽光下流淌著光澤。
唐天河緊隨其後，能聞到她髮間混合了松木和草藥的清冽氣息。卡洛斯帶著聖龍衛隊呈扇形散開，警惕地掃視著四周幽深的叢林。
“前面就是‘哭泣崖’，靠近大河。”白羽頭也不回，用生硬的英語說道，“那些長毛帽子肯定在河邊紮營，他們的船應該藏在某條支流裡。”
河流的轟鳴聲越來越近。穿過最後一片茂密的鐵杉林，眼前豁然開朗。
一條寬闊湍急的大河橫亙在前，河水渾濁泛黃，對岸是陡峭的崖壁。河邊有一片相對平坦的礫石灘，幾艘帶有明顯法式風格的長艇半拖在岸上。
七八個穿著骯髒粗呢外套、頭戴三角帽或皮帽的男人正圍坐在一處即將熄滅的篝火旁，旁邊堆著捆好的毛皮和雜物。更遠處，幾個身影正在河邊清洗甚麼。
幾乎在唐天河一行人出現的瞬間，河灘上的法國人也立刻跳了起來，手腳麻利地抓起了靠在旁邊的燧發槍。他們的動作帶著長期在野外生活的警覺和彪悍。
一個身影從人群后方走了出來。這是個年輕女人，約莫二十出頭，身材高挑豐滿，穿著合身的鹿皮馬褲和束腰外套，襯衣領口敞開著，露出一段曬成小麥色的脖頸。
她沒戴帽子，栗色的捲髮隨意紮在腦後，幾縷碎髮被汗水黏在額角。她腰間挎著一把彎刀，手裡還拎著一杆長長的來復槍。
她的臉算不上漂亮，但線條分明，鼻樑挺直，一雙眼睛像林中的野獸，此刻正銳利地眯起，掃視著突然出現的闖入者。渾身散發著一種野性難馴的氣息。
“切諾基小母狼？”她先是用法語嘟囔了一句，聲音沙啞帶著嘲弄。
然後她的目光落在穿著明顯不同的唐天河和卡洛斯等人身上，尤其是他們手中造型精良的燧發槍和統一的灰色制服。
她的瞳孔驟然收縮，英語脫口而出，帶著濃重的口音：“英國佬？你們的手伸得可真長，聞到點皮毛味兒就跟過來了？”
白羽猛地勒住馬，舉起右手，示意身後的人停下。她冷冷地盯著那個女人：“丹妮絲！這裡是切諾基的土地！帶著你的手下滾出去！”
名叫丹妮絲的女人嗤笑一聲，把來復槍扛在肩上，歪著頭打量唐天河：“英國人現在換口味了？開始和野人一起打獵了？還是說，”她語氣變得尖銳，“你們是來搶生意的？”
唐天河緩緩策馬上前幾步，與白羽並肩而立。
他平靜地迎向丹妮絲充滿敵意的目光：“我們為貿易和友誼而來，不為搶奪。”
“友誼？”丹妮絲像是聽到了天大的笑話，她身後的毛皮獵人也發出一陣鬨笑，“帶著槍和這麼多人來交朋友？少騙人了！
這河裡的海狸，山裡的貂，都是我們‘新法蘭西毛皮公司’的財產！識相的就趕緊掉頭，回你們的詹姆斯頓喝下午茶去！”
她話音未落，她身後一個滿臉絡腮鬍、脾氣火爆的壯漢似乎覺得受到了羞辱，嘴裡不乾不淨地用法語罵了一句，突然抬起槍口，對準了唐天河的方向，似乎想鳴槍示威。
“砰！”
一聲清脆的槍響劃破河邊的空氣。
開槍的是卡洛斯。他手中的短管燧發手槍槍口還飄著一縷青煙，臉色冷峻。
子彈沒有射向天空，而是精準地打中了那個壯漢剛剛抬起的槍！燧發槍脫手飛出，掉在礫石上。壯漢捂著手腕慘叫一聲，鮮血從指縫滲出。
聖龍衛隊幾乎在同一時間舉槍，動作整齊劃一，黑洞洞的槍口指向河灘上的法國人。氣氛瞬間繃緊到了極點。
法國獵人們也被激怒了，紛紛舉槍對峙，嘴裡爆發出激烈的法語咒罵。
丹妮絲臉上的戲謔消失了，取而代之的是一股被挑釁的怒火和兇狠。“你們找死！”她厲喝一聲，閃電般端起肩上的來復槍。
“砰！砰！砰！”
聖龍衛隊率先開火！他們三人一組，輪番射擊，彈幕精準而密集。
瞬間就有三個法國獵人慘叫著倒地。這些毛皮獵人雖然悍勇，但裝備雜亂，戰術鬆散，在訓練有素、裝備精良的正規軍面前吃了大虧。
“散開！找掩護！”丹妮絲反應極快，一邊開槍還擊，一邊敏捷地翻滾到一塊大石頭後面。她的槍法很準，一槍打中了一名聖龍隊員的肩膀。
混戰瞬間爆發。
槍聲、吶喊聲、慘叫聲在河邊迴盪。白羽和幾個切諾基戰士也彎弓搭箭，從側翼掩護。
丹妮絲的人憑藉對地形的熟悉和個人的勇武頑強抵抗，但被聖龍衛隊的火力壓制得抬不起頭。卡洛斯指揮若定，小隊交替前進、射擊、掩護，步步緊逼。
丹妮絲見勢不妙，試圖帶人往河邊的長艇撤退。她身手矯健得像只山貓，連續幾個翻滾躲開射擊，還順勢用彎刀劈傷了一名試圖靠近的聖龍隊員。
唐天河一直冷靜地觀察著戰局。看到丹妮絲要跑，他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著衝過河灘，直撲丹妮絲。
丹妮絲聽到馬蹄聲，回身舉槍欲打，唐天河卻已從馬鞍上飛身撲下，將她重重撞倒在地。來復槍脫手飛出。
丹妮絲反應極快，屈膝頂向唐天河小腹，同時拔出腰間的彎刀橫削。
唐天河側身避開膝撞，左手格開她持刀的手腕，右手一記精準的手刀砍在她頸側。
丹妮絲悶哼一聲，掙扎了兩下，軟倒在地，被唐天河用膝蓋壓住，卸掉了彎刀。
剩下的法國獵人見首領被擒，抵抗意志崩潰，很快就被卡洛斯帶人制服。戰鬥迅速結束。河灘上躺著幾具屍體和呻吟的傷員，空氣中瀰漫著硝煙和血腥味。
唐天河站起身，示意衛兵將癱軟在地的丹妮絲捆起來。丹妮絲晃了晃腦袋，清醒過來，發現自己被俘，立刻用法語激烈地咒罵起來，綠色的眼睛像要噴出火，掙扎著試圖站起。
“老實點！”押著她的衛兵用生硬的法語喝道。
丹妮絲猛地抬頭，死死瞪著唐天河，用帶著濃重口音的英語咬牙切齒地說：“你們這些英國強盜！我父親不會放過你們的！法國國王的艦隊會把你們這些老鼠統統碾碎！”
唐天河走到她面前，居高臨下地看著她，用法語說道：“在這裡，森林的法則高於國王的律法。”
丹妮絲愣住了，似乎沒料到這個東方面孔的敵人會說法語，但隨即怒火更盛：“呸！虛偽！”
唐天河不再理會她的叫罵，對卡洛斯說：“清點傷亡，救治傷員，包括他們的人。”他指了指那些被俘的法國獵人。
卡洛斯領命而去。衛兵們開始打掃戰場，給傷員包紮。白羽走了過來，看著被捆得結實的丹妮絲，眼神複雜，有仇恨，也有一絲快意。
她對於賽亞說了幾句切諾基語，以賽亞蹲下身，檢查一個腿部中彈、正在哀嚎的法國年輕獵人的傷口。
唐天河注意到丹妮絲隨身攜帶的彈藥袋做工精良，上面有一個模糊的烙鐵印記，似乎是某個要塞的徽記。
他彎腰撿起她掉落的來復槍，槍托的木質和金屬件保養得很好，遠非普通獵人所能擁有。
這時，以賽亞突然抬起頭，臉色凝重，用切羅納語急促地對白羽說了些甚麼。
白羽的臉色瞬間變了，她快步走到那個年輕法國獵人身邊，不顧對方的掙扎和咒罵，強行扯開他髒汙的襯衣領口，仔細檢視他的脖頸和胸口。
然後，她又衝向另外兩個被俘的法國獵人，做了同樣的檢查。
白羽猛地轉過身，臉上血色盡失，她指著那幾個法國獵人，對著唐天河，聲音因為激動和憤怒而微微顫抖：
“瘟疫！是他們！他們身上……有和村子裡一樣的紅點！是這些長毛帽子把死亡的陰影帶到了我們的土地！”
丹妮絲聽不懂切諾基語，但她從白羽的表情和動作中明白了甚麼，她掙扎著喊道：“你們想幹甚麼？放開他！他只是生病了！”
唐天河的心沉了下去。他走到白羽指認的那個年輕獵人面前，示意以賽亞按住他。
年輕人脖頸和鎖骨附近，確實能看到一些不太明顯的紅色斑疹。
唐天河抬起手，用手背試探了一下對方的額頭，一片滾燙。
他站起身，目光銳利地射向被捆著的丹妮絲，用法語一字一頓地問道：“你們來這裡的路上，有沒有人發燒、出疹子？有沒有靠近過東邊的切諾基村莊？”
丹妮絲被他的目光和問題問得一怔，隨即眼神閃爍了一下，強硬地別過頭：“我不知道你在說甚麼！”
唐天河對以賽亞下令：“把所有俘虜分開隔離，仔細檢查每個人有沒有類似症狀。接觸過他們的人，也要觀察。”
他然後轉向白羽，語氣沉重：“恐怕被你說中了。‘白羽’，我們需要立刻去見你的父親。這場瘟疫的來源，可能比我們想的更復雜。”
他最後看向一臉桀驁不馴卻難掩一絲慌亂的丹妮絲。
“在見大酋長之前，我想我們需要先搞清楚，”唐天河的聲音冷得像河裡的冰水，“這位丹妮絲小姐的父親，在新奧爾良到底扮演著甚麼角色？而他們的船，又到底從哪兒來？”