書房裡瀰漫著雪茄和舊皮革混合的氣味。唐天河坐在高背椅上，手指間夾著一支未點燃的哈瓦那雪茄，目光落在壁爐上方懸掛的巨大的北美地圖上。
橡木桌上攤開著幾份港口關稅記錄和貨物清單，墨水瓶旁邊，放著一枚精緻的銀製拆信刀。
卡洛斯無聲地推開門，側身讓進一位訪客。
“先生，伊麗莎白·韋恩小姐到了。”
走進來的女人很高，穿著墨綠色的絲絨旅行裝，裙襬上沾著些許泥點，像是長途騎馬剛趕到。她摘下手套，露出一雙骨節分明的手，指甲修剪得很短，很乾淨。
她看起來二十出頭，膚色是南方殖民地貴族小姐常見的白皙，但那雙藍色的眼睛裡沒有多少嬌弱，反而有種打量貨品般的銳利。
“唐先生。”她微微頷首，聲音低沉，帶著弗吉尼亞特有的拖腔，但語速很快，“感謝您這麼快安排見面。從詹姆斯敦到波士頓，這一路可不太平。”
“請坐，伊麗莎白小姐。”唐天河沒有起身，用雪茄指了指對面的椅子。卡洛斯悄無聲息地退出去，帶上了門。
伊麗莎白坐下，腰背挺直，雙手交疊放在膝上，一枚碩大的祖母綠戒指在她食指上閃著幽光。
“我代表弗吉尼亞、馬里蘭以及卡羅來納部分種植園主的聯合商會而來。我們關注您……和您的船隊，有一段時間了。”
“我的榮幸。”唐天河拿起桌上的銀製小刀，慢條斯理地削著雪茄尾部。
“我們長話短說。”伊麗莎白不喜歡這種過於東方式的含蓄，她喜歡直接，“新英格蘭那幫走私犯和船匠，正在掐斷我們的脖子。
他們的船隻把我們的菸草運到歐洲，壓低了價格。他們的走私網路，讓倫敦的老爺們有藉口不斷提高我們的稅費，好填補他們自己金庫的虧空。”
雪茄刀劃過茄衣，發出細微的沙沙聲。
“伊麗莎白小姐，”唐天河抬起眼，“聖龍商會是做生意的，不是皇家海軍。打擊走私，似乎不是我的分內事。”
“但利益是。”伊麗莎白身體前傾，灰藍色的眼睛緊盯著他，“我們可以提供比新英格蘭人更穩定、數量更大的貨源，最上等的弗吉尼亞菸草。
我們需要的，是繞過倫敦中間商、更直接的出口渠道，以及……運輸過程中的安全保障。當然，還有確保我們勞動力來源的穩定。”
“勞動力？”唐天河停下動作。
“奴隸。”伊麗莎白吐出這個詞，沒有任何情緒波動，像在說一件普通的農具，“英國皇家非洲公司那幫官僚效率低下，價格還高得離譜。我們聽說，您在非洲西海岸有了自己的據點，‘龍港’。”
唐天河終於點燃了雪茄，吸了一口，濃郁的煙霧在兩人之間瀰漫。“奴隸貿易是樁骯髒的生意，伊麗莎白小姐。”
“但是菸草和蔗糖的葉子，都是乾淨的。”伊麗莎白嘴角扯出一個冰冷的弧度，“只是它們的生長需要肥料。我們需要大量肥料。而且，據我所知，您在加勒比海的種植園，似乎也並不排斥這種‘肥料’。”
“我的種植園付工資。”唐天河平靜地說。
伊麗莎白愣了一下，隨即輕笑出聲，帶著一絲嘲諷：“唐先生，理想主義在舊大陸是奢侈品，在新大陸，是致命的弱點。沒有足夠的、廉價的勞動力，我們無法與巴西、與西印度群島的種植園競爭。
我們會被擠垮。到時候，新英格蘭那幫靠著造船和走私發家的清教徒，會徹底控制這片土地的經濟命脈。您覺得，到那時，他們還會需要您這個‘海上合作伙伴’嗎？”
她拿起桌上的一支羽毛筆，在指間轉動著。“我們調查過您。您的利益，和任何歐洲君主都不完全一致。我們的利益，或許可以一致。”
唐天河看著她轉動筆桿的手指，那枚祖母綠戒指像一隻冰冷的眼睛。“說說看，怎麼一致？”
“我們提供菸草，大量的。您負責運輸和銷售，利潤分成可以談。同時，我們需要您確保奴隸供應的穩定，價格……要比皇家非洲公司低兩成。”
她放下筆，雙手按在桌沿，“作為回報，弗吉尼亞和卡羅來納的議會，可以為您和您的船隊提供在東海岸最惠貿易待遇，包括使用我們的深水港，補充給養，甚至……在必要時提供庇護。”
唐天河走到北美地圖前，目光掠過那些代表衝突的標記。
長期的劫掠和對抗，消耗的是這片土地本身的潛力。當歐洲移民對這片土地感到畏懼的時候，將會大幅減少移民和貿易的規模。
聖龍商會已經積累了足夠的資本，是時候將重心從海上劫掠，更多轉向穩固的生產和科技的躍升了。未來的競爭，是生產力的競爭。
“聽起來很誘人。”唐天河吐出一口菸圈，“但風險呢？英國議會他們會坐視不管？西班牙人呢？我聽說，佛羅里達的總督大人，最近對你們南方的邊境很感興趣，似乎還在策動一些印第安部落找麻煩。”
伊麗莎白的臉色微微變了一下，但很快恢復鎮定：“倫敦的議會里有我們的人。至於西班牙人……他們不過是疥癬之疾。真正的威脅來自內部，來自北方那些試圖破壞秩序、挑戰王權的叛徒。”
她頓了頓，加重了語氣，“唐先生，選擇朋友很重要。是選擇有土地、有產出、遵守傳統秩序的南方，還是選擇一群只會鑽營、破壞規則、隨時可能引來倫敦雷霆之怒的北方走私犯？”
唐天河沒有立刻回答。他站起身，走到窗邊，看著外面波士頓灰濛濛的天空。港口的方向隱約傳來鐘聲。
“奴隸的價格，我不能保證低兩成。”他背對著伊麗莎白說，“非洲海岸的行情也在變。而且，我要現款結算，用黃金或者等值的貨物，比如……你們的木材、瀝青、糧食。”
伊麗莎白皺起眉頭：“這和我們預期的有差距。勞動力成本是我們最大的支出……”
唐天河轉過身，打斷她：“伊麗莎白小姐，是您的菸草更需要我的船隊把它運出去賣個好價錢，還是我的船隊，更需要您那些堆在倉庫裡可能發黴的菸草？”
房間裡安靜下來。壁爐裡的木柴噼啪作響。
伊麗莎白盯著他，胸口微微起伏。她沒想到這個東方人如此強硬。
過了好一會兒，她才緩緩吐出一口氣，語氣軟化了一些：“價格可以再談。但付款方式……我們需要信貸支援，收穫季之後結算。”
“可以。”唐天河走回桌邊，從抽屜裡取出一份空白的羊皮紙契約，還有一支造型奇特的羽毛筆。
筆桿是黑色的石頭，鑲嵌著細碎的金色紋路，筆尖閃爍著金屬光澤。
“我們先簽署一個意向。具體細節，由我的商務代表和你們的人敲定。”
他蘸了蘸墨水，在契約上流暢地簽下自己的名字。字型遒勁有力，帶著一種伊麗莎白不認識的東方韻味。
伊麗莎白看著那支筆，忍不住問：“這是……”
“黑曜石筆桿，金絲鑲嵌。一個小玩意兒。”唐天河把筆遞給她，“該你了。”
伊麗莎白接過筆，觸手冰涼而沉重。
她定了定神，在契約上籤下自己的名字。放下筆時，她感覺手心有些潮潤。
“合作愉快，伊麗莎白小姐。”唐天河收起一份契約，將另一份推給她。“我感興趣的不只是菸草，而是種植菸草的土地，和運輸菸草的航道。”
伊麗莎白將契約小心折好，放入隨身攜帶的一個精緻小包裡。“希望如此。我會盡快安排我們商會的代表與您的人接洽。”她站起身，準備告辭。
“等一下。”唐天河走到牆邊的櫃子前，取出一個精緻的木匣，開啟，裡面是細白如沙的晶體。“一點小禮物，加勒比海產的蔗糖，嚐嚐看，或許比菸草更甜。”
伊麗莎白有些意外，接過匣子：“謝謝。我們南方也產糖，雖然比不上西印度群島的……”
“味道不一樣。”唐天河意味深長地說，“嚐嚐就知道了。”
伊麗莎白離開後，卡洛斯悄無聲息地走進來。
“談得如何？”
“各取所需，互相試探。”唐天河坐回椅子，閉上眼睛，意識沉入系統。
今日簽到的獎勵是一份《北美主要種植園作物經濟分析報告》，資料詳實。他快速瀏覽著關於菸草利潤率、奴隸成本構成以及南方種植園主債務情況的分析。
“讓人盯著她和她帶來的人。另外，查一下她和倫敦哪些權貴有聯絡，特別是輝格黨那邊的。”
“明白。”卡洛斯點頭，猶豫了一下，又說，“剛才，港口那邊有人送來一封信。指名要交給您本人，送信的是個孩子，說是位姓懷特的先生讓他來的。”
唐天河睜開眼。卡洛斯遞上一封沒有署名的信，信封很普通。
他拆開信，裡面只有一行娟秀的字跡，墨跡很新，像是剛寫不久：
“商人俱樂部，今晚八時，有要事相商，關乎非洲公司壟斷之秘。阿比蓋爾·懷特。”
唐天河的手指在信紙上輕輕敲了敲。
“告訴伊麗莎白小姐那邊，今晚的會面推遲到明天上午。”他站起身，對卡洛斯說，“準備一下，我們去見見北方的‘朋友們’。”