海員與商人俱樂部的二樓包廂裡，雪茄煙霧濃得化不開。長條橡木桌的三側坐著神態各異的人。唐天河獨自坐在主位，手指間夾著一支未點燃的哈瓦那雪茄，像拿著一枚黑色的棋子。
左手邊是北方商人的代表，塞繆爾·溫斯洛普。他是個精瘦的中年人，深褐色外套的肘部磨得發亮，但那雙灰色的眼睛銳利得像港口的老鷹。
他身邊坐著約翰·懷特，年輕學者今天換了一身較為體面的深色外套，但手指仍無意識地捻著袖口磨損的線頭，眼神裡有一絲興奮和不安。
右手邊則是英國皇家非洲公司的代表，詹姆斯·託林頓上校。紅色軍服燙得筆挺，假髮撲著白粉，下巴抬得很高，彷彿空氣中瀰漫的不是煙味，而是甚麼不潔的氣息。他身後站著一名副官，手始終按在佩劍柄上。
“先生們，”唐天河用雪茄輕輕敲了敲桌面，聲音不大，卻讓所有人的目光集中過來，“時間寶貴。溫斯洛普先生，託林頓上校，你們誰先開始？”
溫斯洛普搶先開口，語速快得像碼頭拍賣行的喊價：“唐先生，我們長話短說。新英格蘭能提供比南方更靈活、成本更低的貿易網路。
我們的船廠可以為您定製任何型號的船隻，價格比英國本土低三成，工期短一半。
我們只需要一個承諾：您不參與南方人那個旨在扼殺我們航運業的壟斷聯盟，並且，拒絕非洲公司的獨家代理權。”他看了一眼託林頓，眼神帶著挑釁。
託林頓上校嗤笑一聲，用帶著濃重倫敦腔的傲慢語調說：“壟斷？那是國王陛下授予的特許狀！是為了規範貿易，維護秩序！與非法走私是兩碼事。”
他轉向唐天河，試圖顯得語重心長，“唐先生，與合法公司合作，才能保障您的長遠利益。與這些……破壞王國法律的人糾纏，只會玷汙您的聲譽，甚至引來海軍部的特別關注。”他特意加重了“海軍部”三個字。
“特別關注？”唐天河終於點燃了雪茄，吸了一口，煙霧模糊了他的表情，“上校指的是港口外那兩艘‘百夫長’級戰艦嗎？確實很威武。”
託林頓臉色微變，顯然沒料到唐天河已經察覺。溫斯洛普和約翰·懷特也緊張地對視一眼。
“那是……例行的海上巡邏。”託林頓強作鎮定。
“巡邏到商港入口，炮門全開？”唐天河輕輕吐出菸圈，“在我的船上，只有一種語言是通用的：實力。託林頓上校，你是在用那兩艘船，對我‘說話’嗎？”
包廂裡的空氣瞬間繃緊。託林頓身後的副官手指關節捏得發白。溫斯洛普屏住了呼吸。約翰·懷特則緊緊盯著唐天河，彷彿想從他臉上看出甚麼。
就在這時，卡洛斯無聲地推門進來，俯身在唐天河耳邊低語了幾句。唐天河眼神微動，點了點頭。卡洛斯退了出去。
短暫的沉默被窗外突然傳來的一聲沉悶炮響打破。不是火藥爆炸，像是重物落水的聲音。
託林頓猛地站起來，衝到窗邊。只見港口入口處，他引以為傲的一艘“百夫長”級戰艦側舷附近，衝起一股巨大的白色水柱。
而更遠處，一艘懸掛聖龍金旗、體型修長、側舷炮窗密集的陌生戰艦，正緩緩調整著船身，炮口餘煙未散。
“你！你敢攻擊皇家海軍？！”託林頓猛地轉身，臉色煞白，聲音尖利。
唐天河坐在椅子上，姿勢都沒變：“上校，那是試炮。我的新船剛服役，水手需要熟悉炮械。而且，貴艦似乎偏離了公認的商船航道，進入了我的艦隊警戒區。按海上慣例，警告性射擊是合理行為。”
他頓了頓，看著託林頓的眼睛，“何況……只是實心彈砸在水裡，提醒一下。畢竟，走火就不好看了。”
託林頓胸口劇烈起伏，指著唐天河，你了半天，卻沒說出話。
他意識到，對方不僅知道英國本土支援的海軍艦隊的存在，而且毫不畏懼，甚至敢直接進行武力威懾。那艘陌生戰艦的火力和機動性，看起來遠超他的想象。
溫斯洛普震驚之餘，眼中閃過一絲狂喜。他立刻介面：“唐先生處事公道！維護航道安全是應有之義！”
他趁機從公文包裡取出一份檔案，“這是我們擬定的一份小額貿易合同草案，主要是生鐵、木材和帆布，數量不大，但希望能建立一個開端。”他熱切地看著唐天河。
唐天河接過合同，掃了一眼，隨手從懷裡掏出那支黑曜石羽毛筆，在末尾簽下了名字。“可以。細節讓下面的人去談。”
溫斯洛普如釋重負，幾乎要笑起來。託林頓看著這一幕，臉色鐵青。
約翰·懷特忽然低聲對唐天河說：“唐先生，您這樣……會不會太冒險了？英國海軍畢竟……”
唐天河看向他：“懷特先生，你研究法律和哲學。你認為，是寫在羊皮紙上的特許狀更有力量，還是能守護貿易航線的炮火更有力量？”
約翰張了張嘴，沒能立刻回答，陷入思索。
託林頓強壓怒火，試圖找回場子：“唐先生，你必須為你的行為負責！我會向倫敦報告……”
“請便。”唐天河打斷他，語氣依舊平淡，“也請替我向海軍部的諸位先生問好。順便告訴他們，聖龍商會期待在遵守國際公約的前提下，與所有秉持公平原則的貿易伙伴合作。
但如果有人想把軍艦擺在別人門口當談判籌碼……”他目光掃過託林頓，“我的艦隊，也很久沒有進行實戰演練了。”
託林頓氣得渾身發抖，猛地一推椅子：“我們走！你會後悔的！”他帶著副官，幾乎是衝出了包廂。
包廂裡只剩下唐天河和北方來的兩人。溫斯洛普長長舒了口氣，擦著額頭的汗：“太好了……唐先生，您真是……有魄力。”
唐天河沒接話，目光轉向窗外。
港口外，那兩艘英國戰艦已經開始緩緩轉向，駛向外海。
他意識沉入系統，今日簽到的提示浮現：【獲得8000金幣名精銳燧發槍手（已抵達艦隊報到，身份：新招募傭兵）】。
系統的豐厚獎勵，讓聖龍商會的力量又充實了一分。
“溫斯洛普先生，”他轉回身，“合同簽了，但我有個問題。法國人在五大湖區的活動，到了甚麼程度？”
溫斯洛普愣了一下，隨即壓低聲音：“您也聽說了？他們活動很頻繁，用武器和奢侈品拉攏當地的印第安部落，特別是休倫族和渥太華族，對我們所有的殖民地邊境都是巨大威脅。
上個月，還有法國皮毛商人出現在奧爾巴尼附近，氣焰囂張。”
約翰·懷特補充道：“這不僅是我們新英格蘭的麻煩，也是所有英屬殖民地的麻煩。只是……南方那些種植園主，似乎更關心他們的菸草價格。”
唐天河若有所思地點點頭。這時，伊麗莎白·韋恩的那個瘦高個助手輕輕敲門進來，神色有些不安：“唐先生，抱歉打擾。伊麗莎白小姐讓我來問問，關於合作的具體細節，何時可以繼續商討？她……她很急切。”
唐天河看著窗外漸漸遠去的英國戰艦帆影，淡淡地說：“告訴你的女主人，耐心是美德。尤其是對獵人而言。現在，還不是收網的時候。”
助手似懂非懂，鞠了一躬，退了出去。
溫斯洛普和約翰·懷特也起身告辭。
走到門口，約翰·懷特猶豫了一下，回頭看向唐天河，眼神複雜：“唐先生，您處理今天局面的方式……很獨特。力量與剋制……這或許是一種新的思路。”
他似乎想說甚麼，但最終只是點了點頭，跟著溫斯洛普離開了。
包廂裡安靜下來，只剩下雪茄煙霧緩緩飄散。唐天河走到窗邊，看著恢復繁忙的波士頓港。三方勢力，各懷鬼胎，而他已經成了他們都必須正視的變數。
卡洛斯再次無聲地出現，臉色凝重：“先生，剛收到緊急訊息。中尉親自騎馬送來的。”
唐天河接過那張皺巴巴的紙條。上面字跡潦草，帶著汗漬：
“邊境急報！與法國結盟的印第安部落襲擊了詹姆斯河上游的多個種植園，韋恩家的‘白楊’莊園被焚，死傷慘重。伊麗莎白小姐請求立刻見您。”
唐天河把紙條在蠟燭上點燃，看著它燒成灰燼。
“備船，”他對卡洛斯說，“回住處。另外，讓我們新到的‘傭兵’們做好準備，檢查武器，但暫時待命。”
“是，先生。”