清晨的陽光透過窗簾縫隙灑進房間，唐天河睜開眼睛，腦海中響起熟悉的系統提示音。
“今日簽到獎勵：金幣，SS級人才【戰略大師瓦西里·彼得羅夫】，人員已抵達伊莎貝拉城。”
他掀開被子坐起身，手指在床頭的銅鈴上輕輕一敲。不到十秒鐘，胡安就推門而入，手裡捧著一疊檔案和熱氣騰騰的咖啡。
“執政官，伊莎貝拉城發來訊息。”胡安將咖啡放在床頭櫃上，“雷納德總督說，有個自稱瓦西里的俄國人拿著您的信物去見他，要求立即安排會面。”
唐天河啜了一口咖啡，苦澀的液體讓他完全清醒過來：“告訴雷納德，好好招待那位客人。我下午就過去。”
“還有件事。”胡安遞上一封信，“林海將軍從非洲發來的報告。”
唐天河拆開火漆，快速瀏覽著羊皮紙上的內容。
林海的字跡龍飛鳳舞，但內容簡明扼要，遠征艦隊已經在非洲的象牙海岸建立了永久據點，命名為“龍港”，目前有艦隊駐守。
當地部落酋長願意用黃金和象牙交換火槍和布匹，但需要更多人員和物資支援。
“準備三艘戰列艦，十五艘巡航艦，再加二十艘運輸船。”唐天河放下信，“裝滿武器、工具和建築材料，再派五百名工匠和士兵過去。”
胡安的羽毛筆在紙上飛快記錄著：“需要通知卡羅琳夫人嗎？她昨天剛回到新奧爾良。”
“讓她去。”唐天河站起身，走向衣櫥，“告訴她，這次任務完成後，可以直接從非洲向東航行，探索通往亞洲的航線。”
胡安筆尖一頓：“執政官是想……引進東方移民？”
“聖龍商會現在白人太多了。”唐天河取出一件深藍色外套，“長遠來看，我們需要更多……志同道合的人。”
下午的“皇家君主號”乘風破浪，只用三個小時就抵達了伊莎貝拉城。港口比上次來時更加繁忙，十幾艘商船正在裝卸貨物，工人們喊著號子將一箱箱蔗糖和菸草搬上甲板。
雷納德在碼頭等候，身邊站著一個高大的身影。那人一頭淺金色短髮，穿著件略顯陳舊但整潔的俄式軍裝，腰間掛著一把造型奇特的彎刀。
“執政官！”雷納德上前行禮，“這位就是瓦西里先生。”
俄國人向前一步，行了個標準的軍禮：“彼得羅夫，原沙皇近衛軍參謀，現為閣下效勞。”他的法語帶著濃重的斯拉夫口音，但用詞精準。
唐天河注意到他右手缺了兩根手指，但握手的力道依然穩健有力：“聽說你擅長戰略規劃？”
“我更擅長讓敵人按照我的計劃去死。”瓦西里的眼睛直視著唐天河，“雷納德總督給我看了您的地圖和控制區。恕我直言，您的防禦體系漏洞百出。”
雷納德臉色一變，但唐天河卻笑了：“所以我才需要你。走吧，去總督府詳談。”
總督府的作戰室裡，牆上掛著一幅巨大的墨西哥灣地圖。瓦西里站在地圖前，用那只有三根手指的手指點著幾個關鍵位置。
“這裡，這裡，還有這裡。”他的聲音像砂紙般粗糙，“三個戰略支點必須加固。伊莎貝拉城是心臟，新奧爾良是右手，彭薩科拉灣是左手。但現在，您的右手太弱了。”
唐天河靠在椅背上：“法國人不會允許我在新奧爾良修建大型要塞。”
“那就換個思路。”瓦西里從口袋裡掏出一把木製棋子，擺在密西西比河口，“建造浮動炮臺，用鐵鏈封鎖河道。再在這些小島上建立隱蔽的彈藥庫和兵營。”
他又拿出幾個紅色棋子，放在更遠的位置，“同時，您需要前哨基地。德克薩斯是第一步，但還不夠。”
雷納德皺著眉頭：“我們現在兵力有限，分散部署會不會……”
“不是分散，是縱深。”瓦西里打斷他，“就像下棋，只盯著眼前一步的人必輸無疑。”他轉向唐天河，“執政官，您想要的不只是墨西哥灣吧？”
唐天河的手指輕輕敲擊著桌面：“成立總參謀部，你來做總參謀長。雷納德，調五百精銳給他指揮。”
雷納德張了張嘴，最終只是點了點頭：“是，執政官。”
瓦西里卻搖了搖頭：“五百人不夠。我需要至少兩千，外加工兵和測繪師。”
“先給你一千。”唐天河站起身，“證明你的價值，再談其他。”
瓦西里那疤痕縱橫的臉上露出一個猙獰的笑容：“一個月後，您會主動給我三千。”
傍晚時分，唐天河獨自來到總督府後面的小花園。這裡種著幾株從古巴引進的咖啡樹，樹下有個穿著素白裙子的少女正在澆花。聽到腳步聲，她轉過身，露出一張清秀但略顯蒼白的臉。
“天河哥。”少女輕聲叫道，手指絞著裙角。
“小芸。”唐天河點點頭，“最近還好嗎？”
“嗯。”名叫小芸的少女低下頭，“我按你說的，每天跟著雷納德夫人學法語和算術。就是……”她猶豫了一下，“就是那些洋人女僕總在背後笑話我。”
唐天河皺了皺眉：“她們笑你甚麼？”
“笑我……不會用刀叉，不懂他們的規矩。”小芸的聲音越來越小，“還說我是……童養媳。”
花園裡一時安靜下來，只有風吹過樹葉的沙沙聲。
唐天河看著這個名義上是自己“童養媳”的姑娘，她是他前身父母收養的孤兒，原本是要給兒子做媳婦的。但現在的唐天河，對這個怯生生的女孩幾乎沒甚麼感情。
“明天開始，你搬到新奧爾良去住。”唐天河突然說，“夏洛特會教你貴族禮儀。至於那些女僕……”他冷笑一聲，“我會讓雷納德處理。”
小芸驚訝地抬起頭：“真的可以嗎？我……我聽說夏洛特小姐是總督的女兒……”
“她是個好姑娘，不會為難你。”唐天河轉身準備離開，又停下腳步，“對了，你針線活怎麼樣？”
“還……還行。”小芸結結巴巴地說，“我在福建老家時，常給繡坊做活兒。”
唐天河若有所思地點點頭：“聖龍商會需要自己的旗幟和制服。你試著設計幾款，要既有東方特色，又能讓西方人接受。”
小芸的眼睛亮了起來：“我會努力的！”
第二天清晨，唐天河在港口送別了前往非洲的遠征艦隊。
卡羅琳一身戎裝，英姿颯爽地站在旗艦“遠洋號”的甲板上向他揮手，船隊浩浩蕩蕩駛向遠方的海平線。
“執政官。”胡安匆匆走來，“法國商船‘威廉號’請求入港，船長說有重要訊息。”
唐天河挑了挑眉：“讓他靠岸。”
“威廉號”是一艘中型商船，船身上還留著幾處修補過的彈痕。船長是個精瘦的中年人，滿臉風霜，但眼睛炯炯有神。
“唐先生。”船長行了個禮，“我是受馬賽商會委託，來談菸草生意的。不過路上遇到了件怪事。”他壓低聲音，“在百慕大附近，我們看見一支英國艦隊往西航行，方向是……北美東海岸。”
唐天河眯起眼睛：“軍艦的型號？”
“他們有十五艘戰列艦、三十艘巡航艦和護衛艦。戰列艦有三艘一級戰列艦，五艘二級戰列艦，剩下的都是三級戰列艦。”船長舔了舔乾裂的嘴唇，“更奇怪的是，他們掛著東印度公司的旗。”
胡安倒吸一口冷氣：“東印度公司的手伸到美洲來了？”
唐天河沉思片刻，突然問道：“船長，你熟悉北美東海岸的港口嗎？”
“當然！”船長挺起胸膛，“從波士頓到查爾斯頓，每個港口我都去過十幾次。”
“很好。”唐天河露出微笑，“我正打算派一支貿易船隊去北美東海岸。你願意當嚮導嗎？報酬是你們馬賽商會最想要的東西，新奧爾良菸草的獨家代理權。”
船長的眼睛瞬間亮了起來：“成交！”
五天後，一支由十艘戰列艦、三十艘巡航艦和五十艘商船組成的船隊從聖龍島出發，船上滿載著蔗糖、菸草、朗姆酒和精緻的鐵器。
雖然名義上是貿易，但是每艘船上都藏著五十名全副武裝計程車兵，以及唐天河最信任的探子。
送走船隊後，唐天河回到書房，發現桌上多了一份報告。是瓦西里送來的，上面詳細列出了伊莎貝拉城的防禦改造計劃和新建的三個前哨站位置。
報告末尾還附了張紙條：“第一批偵察兵已派往德克薩斯，亨裡克帶隊。另：建議關注古巴，西班牙人最近動作頻繁。”
唐天河剛放下報告，夜梟悄無聲息地出現在窗前：“執政官，迭戈·桑切斯回來了。他說有重要情報，只肯親自向您彙報。”