白橡樹哨所的硝煙尚未散盡，血腥味混雜著沼澤地特有的腐殖質氣息，在悶熱的空氣中凝滯不散。
簡陋的木製寨牆被燒得焦黑，瞭望塔歪斜倒塌，地上散落著折斷的長矛、打空的燧發槍，以及深褐色的、已經乾涸發黑的血跡。
十幾具法軍士兵的屍體被草草收殮，蓋著骯髒的麻布，擺在哨所中央的空地上，引來蒼蠅嗡嗡盤旋。
倖存下來的二十幾個守軍，個個帶傷，神情驚惶，蜷縮在尚未完全倒塌的營房裡，彷彿隨時會再有塗著油彩、發出可怖戰吼的納奇茲戰士從密林中衝出。
杜卡·德·比爾昂總督站在廢墟邊緣，臉色鐵青，精心修剪的短鬚因憤怒而微微顫抖。他穿著筆挺的深藍色總督制服，但金線刺繡的肩章上沾了泥點，靴子也陷在泥濘裡。
陪同他前來的，是新奧爾良駐軍司令，杜邦上校，一個面色紅潤、脾氣暴躁的阿爾薩斯老兵，此刻正揮舞著拳頭，對著負責此地的中尉咆哮。
“廢物！蠢貨！三十個人，堅固的哨所，被一群拿著石斧和破爛火繩槍的野人打垮！你們簡直是法蘭西的恥辱！”杜邦上校的唾沫幾乎噴到中尉慘白的臉上。
“長官……他們人太多了，至少有兩百人！而且……而且有很好的火槍，比我們的還新！他們從三個方向同時進攻，我們根本……”中尉試圖辯解，聲音帶著哭腔。
“閉嘴！”杜邦一腳踢飛腳邊一個破碎的木桶，“明天，我就調集所有能動的人，進山！我要把那些野蠻人的村子燒成白地！把‘野牛’的頭砍下來掛在城門口！”
“上校！”比爾昂總督終於開口，聲音冰冷而疲憊，“調集所有兵力？新奧爾良城防怎麼辦？其他哨所怎麼辦？而且，你知道納奇茲人有多少戰士？
他們的村落藏在沼澤和山林深處，你的大軍進去，是去剿匪，還是去送死？”
杜邦噎住了，臉漲得更紅，卻無法反駁。他手裡滿打滿算只有不到五百名正規軍，分散在十幾個據點，還要維持新奧爾良的治安。
面對熟悉地形、神出鬼沒且顯然得到了精良武器補給的納奇茲人，主動進剿無異於自殺。可堂堂法蘭西王國，難道要向一群“野蠻人”低頭？
就在這時，一陣由遠及近的馬蹄聲打破了僵局。
一隊騎兵護送著一輛輕便馬車，沿著泥濘的道路疾馳而來，在哨所廢墟前勒馬停下。
車門開啟，唐天河一襲利落的深灰色旅行裝，外罩防蚊披風，踏著馬凳走下。
他身後只跟著卡洛斯和四名精悍的衛兵，與現場凝重慌亂的氣氛格格不入。
“總督閣下，杜邦上校。”唐天河微微頷首，目光平靜地掃過一片狼藉的哨所和地上的屍體，眉頭都沒皺一下，“看來我來得正是時候。”
比爾昂總督深吸一口氣，努力擠出一絲公式化的笑容，但這笑容比哭還難看：“唐先生，您來了。如您所見，這裡發生了一場卑劣的襲擊。納奇茲人背信棄義，我們必須給予嚴厲的懲戒！”
“懲戒是必要的，但方式值得商榷。”唐天河走到一堵被燻黑的斷牆邊，用手指抹了一點焦黑的痕跡，放在鼻尖嗅了嗅，“火藥的成分很新，不是他們自制的黑火藥。
襲擊者訓練有素，協同進攻，不像普通的部落劫掠。”他轉向那位驚魂未定的中尉，“你說他們有兩百人？都裝備了甚麼武器？”
中尉看了一眼總督，得到默許後，結結巴巴地回答：“至、至少一半人有火槍，看型號……像是英國貨或者荷蘭貨，比我們的武器還好。
還有幾個人拿著長管來復槍，槍法很準，我們好幾個兄弟都是被遠處打冷槍放倒的。他們……他們不像以前的納奇茲人，以前他們只會亂哄哄地衝鋒……”
唐天河點點頭，心中瞭然。
奧菲莉亞的情報沒錯，納奇茲人不僅被煽動，很可能還得到了外部勢力的武裝。
他轉向比爾昂和杜邦：“兩位，復仇的火焰能燒燬敵人，也可能焚儘自身。
納奇茲部落並非鐵板一塊，首領‘野牛’也未必想全面開戰。盲目的清剿，只會將中間派逼向極端，將零散的襲擊變成全面戰爭。屆時，損失的將不止是一個哨所。”
杜邦上校梗著脖子：“那依您之見，難道我們就忍下這口氣？向野蠻人求和？王國的尊嚴何在？！”
“尊嚴不是靠屠殺婦孺來維持的，上校。”唐天河語氣平淡，卻帶著不容置疑的力量，“你的大炮能轟平村莊，但能轟來忠誠嗎？我能。”
杜邦被噎得說不出話，臉漲成了豬肝色。比爾昂總督眼中精光閃爍，他聽出了弦外之音：“唐先生，您有辦法？”
“給我三天時間。”唐天河直視比爾昂，“不需要您出動一兵一卒。我會去見‘野牛’，和他談談。如果談不攏，再動武不遲。但在這期間，請約束您的軍隊，不要有任何挑釁行為。”
“您去談？這太危險了！那些野蠻人……”杜邦失聲道。
“正因為他們不是毫無理性的‘野蠻人’，才有談的可能。”
唐天河打斷他，從懷中取出一封用火漆封好的信，遞給比爾昂，“這是奧菲莉亞·杜桑夫人的親筆信，她與上游一些部落素有往來，可以充當中間人。她會安排一次會面。”
比爾昂接過信，手指微微顫抖。奧菲莉亞那個女人……他早知道她不簡單，但沒想到她的觸手已經伸得這麼長，而且似乎與這位東方總督達成了某種默契。
形勢比人強，他現在焦頭爛額，巴黎的援軍遙遙無期，本地兵力捉襟見肘，唐天河是他唯一能抓住的救命稻草。
“好！”比爾昂咬牙，“就依唐先生！三天！但如果三天後沒有結果，或者您遭遇不測……”
“那就是我的問題了。”唐天河淡然道，轉身走向馬車，“卡洛斯，我們走。去‘新月塢’。”
“新月塢”莊園的書房裡，氣氛凝重。奧菲莉亞已換下華服，穿著一身便於行動的深色獵裝，黑髮編成辮子盤在腦後，少了幾分神秘嫵媚，多了幾分幹練颯爽。
她將一張手繪的粗糙地圖鋪在桃花心木桌面上，上面標註著密西西比河上游支流、沼澤和納奇茲主要村落的分佈。
“‘野牛’的真名叫塔斯卡盧薩，意思是‘黑戰士’。他是‘奔流’氏族的大酋長，在納奇茲諸部中威望很高，以勇猛和固執聞名。”
奧菲莉亞的手指按在地圖上一個代表村落的小圓圈上，“但他不蠢。這次襲擊白橡樹，雖然是他的族人主導，但背後有人煽風點火。
我的人查到，襲擊前半個月，有幾個白人打扮成毛皮商人，在‘奔流’村落停留了很久，送去了兩箱嶄新的英國‘褐貝絲’燧發槍和大量彈藥。
他們還承諾，只要納奇茲人鬧得夠大，以後還有更多好處，甚至可以幫助他們對付世仇奇克託人。”
“荷蘭人？”唐天河問。
“或者英國人，也可能兩者都有。他們在路易斯安那攪渾水，樂見其成。”奧菲莉亞冷笑，“塔斯卡盧薩想要武器對抗奇克託人，也受夠了法國人不斷侵蝕他們的獵場，所以被說動了。
但他沒想到法國人反應這麼激烈，也沒想到襲擊會造成那麼大傷亡。現在他騎虎難下，既擔心法國人大舉報復，又捨不得已經到手的武器和可能的支援。”
“所以，他既需要威嚇，讓他知道繼續對抗的代價他承受不起；也需要臺階，讓他能體面地下臺，甚至獲得實際利益。”唐天河總結道。
“沒錯。”奧菲莉亞欣賞地看了他一眼，“威懾，我已經安排了。明天，在‘黑水灣’，你會‘偶然’遇到他的一支狩獵隊。至於臺階和利益……就看你的了。
記住，塔斯卡盧薩重視榮譽，但更重視實際。他最大的心病是東南方的奇克託部落，雙方為爭奪獵場和鹽灘，世代血仇。其次，他們的鐵器、藥品、布匹鹽巴等必需品，極度依賴貿易，而法國商人壓價太狠。”
“我明白了。”唐天河站起身，“安排會面吧。地點要選在雙方都能接受的地方。”
“沼澤深處的‘沉默之石’，那裡是傳統的中立地帶。明天日落時分。”
奧菲莉亞也站起來，灰藍色的眼眸深邃如潭，“我會派最可靠的嚮導帶你去。唐，小心點，‘野牛’的脾氣就像夏天的雷暴，說來就來。而且，他身邊未必乾淨。”
第二天傍晚，“沉默之石”——一塊矗立在沼澤河汊交匯處的巨大黑色玄武岩，在落日餘暉中泛著暗紅的光澤。
唐天河只帶了卡洛斯和八名精心挑選、身手矯健且精通叢林作戰的衛兵，乘坐獨木舟，在奧菲莉亞派來的混血嚮導帶領下，悄無聲息地穿過迷宮般的水道，抵達這裡。
對方已經先到了。
約三十名納奇茲戰士散佈在巨巖周圍的灌木和樹木後，臉上塗著紅黑相間的戰紋，手持燧發槍、戰斧和長矛，眼神警惕而充滿敵意。
為首的是一名身材異常魁梧的中年漢子，赤裸的上身佈滿傷疤和繁複的青色紋身，頭髮剃光只留一綹染成紅色的頂發，脖子上掛著一串熊爪項鍊。
他像一頭真正蓄勢待發的野牛，隔著老遠就能感受到那股彪悍兇猛的氣息。正是“野牛”塔斯卡盧薩。
唐天河示意其他人留在原地，自己只帶著卡洛斯，坦然走向巨巖。他的鎮定自若，反倒讓納奇茲戰士們有些意外，緊繃的氣氛略微鬆動。
“塔斯卡盧薩酋長，”唐天河用奧菲莉亞臨時教授的、生硬的納奇茲語問候詞開口，然後切換成法語，由嚮導低聲翻譯，“我是唐天河，來自東方的航海者，聖龍商會的首領。我為你帶來的不是子彈，而是話語。”
塔斯卡盧薩鷹隼般的眼睛上下打量著唐天河，聲音粗嘎：“東方人？你和法國人一起來的？是來替他們傳話，宣戰的？”
“我和法國人做生意，但我不為他們打仗。”
唐天河搖頭，示意卡洛斯開啟隨身攜帶的一個小木箱，裡面整齊地碼放著閃閃發光的外科手術器械、幾瓶奎寧藥片、一卷上好的英國羊毛呢，以及一把打造精良的獵刀。
“這是見面禮。我聽說‘奔流’氏族有最好的獵手，也有最難癒合的傷口。這些東西，也許比空洞的威脅更有用。”
塔斯卡盧薩目光掃過箱子裡的東西，尤其是那套閃亮的手術器械和奎寧藥片（治療瘧疾的聖藥），喉嚨明顯滾動了一下。但他很快硬起心腸：“一點小恩小惠，就想讓納奇茲人忘記血仇？白橡樹死了我們三個勇士！”
“白橡樹也死了十五個法國士兵。”唐天河平靜地說，“仇恨滋生仇恨，鮮血只會引來更多的鮮血。塔斯卡盧薩酋長，你是個聰明人。
你真的認為，靠那幾十支別人施捨的槍，就能打敗所有法國人？就算你能，然後呢？北方的奇克託人會放過這個好機會嗎？他們會像禿鷲一樣撲上來，瓜分‘奔流’氏族的獵場和女人。”
提到世仇奇克託，塔斯卡盧薩的眼神驟然變得兇厲，拳頭握緊。這正是他的痛處。
“我可以幫你對付奇克託人。”唐天河適時丟擲誘餌，“不是派兵幫你打仗，而是提供更好的武器，治療傷病的藥品，還有……情報。我知道他們下次交易車隊的時間和路線。”
塔斯卡盧薩死死盯著他：“你想要甚麼？”
“和平。”唐天河迎著他的目光，“納奇茲人與法國人停戰。白橡樹的事，可以談賠償。
作為回報，法國人會承認你們對上游獵場的權利，貿易價格也會更加公平。而我，聖龍商會，將成為你們與外界貿易的唯一中間人。你們需要的武器、藥品、鹽、布匹、鐵器，由我提供，價格公道。
你們多餘的毛皮、藥材、獵物，由我收購，價格也公道。同時，我需要你們領地內河流的通行權，以及……勘探某些特定岩石的權利。”他最後一點說得輕描淡寫。
塔斯卡盧薩沉默良久，沼澤的蟲鳴顯得格外響亮。他在權衡。與法國人死磕，勝負難料，還要提防奇克託人背後捅刀。
接受這個東方人的提議，雖然要妥協，但能得到實實在在的好處，尤其是對付奇克託人的幫助。而且，這個東方人看起來和那些傲慢的法國佬不太一樣。
“我怎麼相信你？”他終於問道，語氣已經鬆動。
唐天河沒有直接回答，而是抬頭看了看天色。落日只剩最後一絲餘暉。他轉向卡洛斯，點了點頭。
卡洛斯從懷中掏出一個訊號火箭，拉燃引信。
“嗤——砰！”一團紅色的火焰尖嘯著竄上昏暗的天空，炸開成一朵絢爛的紅花。
幾乎就在訊號彈炸開的同時，遠處，下游方向，傳來一陣低沉如悶雷般的轟鳴！