“轟！轟轟轟！”
連續四聲巨響，即使隔著茂密的叢林和曲折的水道，也清晰地傳來，腳下的土地都隱隱震動。火光在遠處天際一閃而逝。
塔斯卡盧薩和他的戰士們駭然變色，紛紛抓起武器，警惕地望向聲音傳來的方向。
“不必緊張。”唐天河語氣依舊平靜，“那只是我停泊在河口的幾艘小船，在向塔斯卡盧薩酋長展示一下，甚麼是真正的‘談話’底氣。
他們瞄準的是下游一處無人的沙洲。如果瞄準的是‘奔流’村……”他意味深長地停頓了一下。
炮擊的餘音在沼澤上空迴盪，納奇茲戰士們臉上最後一絲桀驁被震驚和畏懼取代。
他們見識過燧發槍，但從未經歷過如此猛烈、如此遙遠的炮火打擊。那絕不是他們能抵擋的力量。
塔斯卡盧薩的臉色變了又變，最終，他長長吐出一口濁氣，彷彿一下子蒼老了幾歲。他揮揮手，讓緊張的戰士們放下武器。
“你的‘話語’，我聽到了。”他聲音乾澀，“也看到了。說出你的條件吧，東方人。但我要和法國總督面對面談。”
三天後，新奧爾良總督府議事廳。氣氛比白橡樹哨所的廢墟更加凝重，但性質截然不同。
長條桌的三方，代表著此刻密西西比河命運的角力。
一端是面色依舊難看、但強作鎮定的比爾昂總督和一臉不服卻不得不憋著的杜邦上校。
另一端是臉色黝黑、坐姿如磐石、眼神銳利的塔斯卡盧薩，以及他帶來的兩名同樣精悍的部落長老。
而居中主持的，則是神色平靜、彷彿只是尋常會客的唐天河。奧菲莉亞·杜桑作為見證人和翻譯，坐在唐天河側後方，一襲莊重的墨綠長裙，神情肅穆。
談判艱難而激烈。塔斯卡盧薩堅持要求法國人賠償納奇茲人歷年獵場被侵佔的損失，嚴懲殺害納奇茲婦孺的法國殖民者，並保證不再向北擴張。
比爾昂則咬定白橡樹襲擊是納奇茲人挑釁在先，要求嚴懲兇手，賠償法國損失，並割讓部分土地作為擔保。
雙方爭吵不休，多次幾乎拍案而起。杜邦上校的手幾次按在佩劍上，塔斯卡盧薩身後的長老也摸向了戰斧。只有唐天河和奧菲莉亞始終保持著可怕的冷靜。
“仇恨解決不了問題，只會埋葬所有人。”在又一次僵持後，唐天河緩緩開口，聲音不大，卻壓過了所有的爭吵，“白橡樹的血已經流了，難道還要流更多？
塔斯卡盧薩酋長，你要的公平，未必需要更多的鮮血。比爾昂總督，你要的安寧，也未必需要更多的戰爭。”
他拿起桌上早就準備好的一份檔案副本（一式三份，分別用法文、簡易的納奇茲象形符號標註、以及中文書寫）：
“這是我提議的《黑水灣協定》草案。第一，雙方立即停火，釋放所有俘虜。第二，法國方面一次性支付五百英鎊價值的貨物（布匹、鐵器、藥品），作為對歷年摩擦的補償。
納奇茲方面交還白橡樹繳獲的武器（除消耗彈藥外）。第三，以現有實際控制線為界，五年內雙方不得越界墾殖或狩獵。
第四，聖龍商會獲得在納奇茲領地內和平通行、貿易及有限勘探（非金礦）之權利，並作為雙方唯一指定貿易中間人，負責所有交易，價格需三方共同議定，不得單方壓價。
第五，任何一方若遭第三方（特指奇克託部落）無故攻擊，另一方有義務在接到求援後予以善意考慮及必要協助。”
最後一條，是唐天河私下與塔斯卡盧薩溝通後加上的，意在針對奇克託人，給了納奇茲人最需要的安全保障，也給了法國人一個潛在盟友的暗示。
塔斯卡盧薩盯著草案，尤其是最後一條，眼神閃爍。
比爾昂總督則快速計算著：五百英鎊的貨物對他來說不算大數目，能換來邊境安寧和潛在的印第安盟友，抵消英國/荷蘭的煽動，很划算。
更重要的是，協議將貿易主導權交給了唐天河，這看似讓渡了利益，實則也將這個危險的東方人和納奇茲人綁在了一起，形成了微妙的平衡，反而減輕了法國的直接壓力。
“勘探權……僅限於非金礦？”比爾昂敏銳地抓住了重點。
“僅限於鐵、銅、煤炭等普通礦產。若發現金礦，歸屬及開採權需另行協商，但發現方享有優先權。”唐天河早有準備。
他真正的目標，是那些可能存在的、對未來工業至關重要的資源，而非目前惹人眼紅的黃金。
塔斯卡盧薩對具體條款細節不太在意，他更關心實際利益和安全性。奧菲莉亞用納奇茲語低聲向他詳細解釋，尤其是關於貿易保障和共同防禦奇克託的條款。
最終，他重重地點了點頭。
“我需要見證人。”塔斯卡盧薩沉聲道，看向奧菲莉亞。
在這個混血兒身上，他看到了不同於純粹白人的特質，某種程度上更值得信任。
“我，奧菲莉亞·杜桑，以新月與河流之名起誓，將公正見證此協議。”奧菲莉亞起身，莊嚴說道，然後在三份協議上，分別用法文和納奇茲符號簽下了自己的名字。
這個舉動，無形中將她的地位抬高到了與三方對等的高度。
比爾昂總督瞥了她一眼，心中暗恨這個女人手段了得，但形勢比人強，也只得在法文協議上籤了字，並蓋上了路易斯安那總督的印章。
輪到唐天河。他簽下名字，然後從懷中取出那把他隨身攜帶、裝飾簡潔但工藝極其精良的燧發手槍（系統簽到獲得的高階貨），放在桌上，推向塔斯卡盧薩。
“塔斯卡盧薩酋長，為紀念今日的和平，一點心意。”他直視著對方，“朋友，是助力；”他手指輕輕劃過光滑的槍身，“敵人，才是目標。希望這支槍，永遠只指向我們共同的敵人。”
塔斯卡盧薩拿起手槍，入手沉重，做工精湛，遠非他之前得到的那些走私貨可比。
他粗糙的手指撫過冰冷的鋼製槍身，又看看唐天河平靜而坦誠的眼神，緩緩將手槍插在自己腰間的皮帶上。
“你的話，我記住了。”
協議達成。比爾昂總督看著交換文字的三人，心情複雜。
一場可能席捲整個殖民地的戰爭危機，就這樣被消弭於無形，而最大的贏家，似乎不是法國，也不是納奇茲人，而是這個神秘的東方人。
他擁有了貿易壟斷權、通行權、勘探權，還成了雙方都不得不依賴的調停人。
“唐先生，”比爾昂的聲音有些乾澀，“您讓我見識了，和平有時比戰爭，需要更多的手腕和……代價。”
“但通常，也更划算，總督閣下。”唐天河收起自己那份協議，微微一笑，“畢竟，活著的人才能繳稅，和平的土地才能長出莊稼。不是嗎？”
當晚，總督府舉行了小型的慶祝宴會。氣氛說不上熱烈，但至少表面和諧。
塔斯卡盧薩和他的長老們穿著唐天河贈送的新衣服，雖然彆扭，但也接受了主人的葡萄酒，儘管他們更喜歡朗姆酒。
比爾昂強打精神應酬。杜邦上校則乾脆稱病未出席。
宴會的焦點，無疑是唐天河。各方勢力代表——法國官員、本地商人、教會人士——都圍著他，試圖探聽口風，拉攏關係。他從容周旋，既不顯得過於熱絡，也不冷淡，分寸拿捏得極好。
夏洛特·德·比爾昂小姐也出席了宴會。
她穿著一身鵝黃色的紗裙，像一隻輕盈的蝴蝶，穿梭在人群中，但湛藍的眼眸始終不由自主地追隨著那個東方男人的身影。
看著他與粗魯的部落酋長用生硬的語言交談，與狡猾的商人輕鬆應對，與傲慢的叔叔（法國總督）從容博弈……她眼中閃爍著越來越明亮的光彩，那是混合了崇拜、好奇與某種朦朧情愫的光芒。
當唐天河簡短而巧妙地講述如何“說服”塔斯卡盧薩時（略去了火炮示威的細節），她忍不住輕輕鼓掌，臉頰因興奮和紅酒而泛著動人的紅暈。
“他真了不起，不是嗎，奧菲莉亞夫人？”夏洛特忍不住對身旁安靜飲酒的混血女人低語，“就像那些傳奇故事裡的英雄，用智慧和勇氣平息了戰爭！”
奧菲莉亞抿了一口酒，灰藍色的眼眸掃過少女發光的臉龐，又看向被眾人圍繞、卻依然顯得遊刃有餘的唐天河，嘴角勾起一抹難以察覺的、複雜的弧度：“是的，小姐。他確實很……了不起。”
她頓了頓，聲音低得只有兩人能聽見，“但英雄的傳奇裡，並不總是隻有陽光和讚美詩。”
宴會接近尾聲時，奧菲莉亞找了個機會，與唐天河在露臺“偶遇”。
“恭喜你，總督閣下。一場漂亮的三方交易。”她倚著欄杆，望著花園裡的燈火。
“彼此彼此，杜桑夫人。你的見證人身份，很穩固了。”唐天河淡淡道。
“穩固的基礎，需要持續的收益來維持。”奧菲莉亞轉過身，月光照在她臉上，顯出幾分凝重，“我剛剛收到訊息。‘沼澤之鬼’拉斯特動手了。
昨天傍晚，他在巴拉塔里亞灣附近，襲擊了兩艘從聖馬丁島駛來、為你新建的‘伊莎貝拉城’運送建築木材和鐵釘的補給船。船員大部分被殺，貨物被搶，船被燒燬。”
唐天河的眼神瞬間變得冰冷銳利：“拉斯特……那個你讓我‘解決’的私掠船長？”
“對。他盤踞在河口沼澤深處，像水蛭一樣，劫掠往來船隻。以前他主要搶西班牙人和我們這些‘本地人’，偶爾也搶法國人。但這次，目標明確，就是你的船。”
奧菲莉亞壓低了聲音，“而且，襲擊者留下了這個。”
她將一樣東西塞進唐天河手裡。那是一枚被燻黑的銅幣，上面隱約可見荷蘭西印度公司的徽記。
“荷蘭人……”唐天河捻著銅幣，眼中寒光閃爍。看來，有些人坐不住了，不敢正面抗衡，開始用這些陰損的手段。“拉斯特的老巢，摸清了嗎？”
“大致範圍知道，在‘哭泣沼澤’深處，那裡水道錯綜複雜，暗礁密佈，大船進不去，小船進去就是活靶子。他經營了十幾年，根深蒂固。”
奧菲莉亞看著他，“而且，他現在有荷蘭人暗中支援，武器、情報，可能都不缺。”
“我知道了。”唐天河將銅幣收起，語氣恢復平靜，但平靜之下是洶湧的暗流，“和平的序曲剛剛奏響，看來就有人急著想打斷它。很好。”
他望向漆黑如墨的南方，那裡是廣袤的、吞噬了無數船隻和生命的巴拉塔里亞沼澤。
“‘沼澤之鬼’……既然他喜歡待在黑暗裡，我就用火，把他，連同他背後的影子，一起燒出來。”