新奧爾良總督府，坐落在這座“新月城”地勢略高的法國區中心，是一座兼具防禦功能與巴洛克式華麗風格的堅固建築。
石砌的圍牆厚重，牆角建有碉堡，但朝向內庭的花園與宴會廳，卻裝飾著繁複的洛可可式石膏浮雕、落地長窗與鑄鐵花欄，努力在蠻荒的邊緣復刻一絲凡爾賽的浮華。
今夜，這裡燈火通明，絃樂悠揚，馬車絡繹不絕，將整個路易斯安那殖民地有頭有臉的人物都匯聚於此。他們當中有法國官員、軍官、富商、大地主、教會高階神職人員，以及少數被認可的混血或印第安部落酋長。
空氣裡瀰漫著香水、脂粉、葡萄酒與烤鵝肝的濃郁氣味，混合著窗外飄來的、密西西比河夜晚特有的溼熱與植物芬芳。
舞會的名義，是歡迎“尊貴的遠方來客”——聖龍商會總督唐天河閣下。但每個人心裡都清楚，這更是一場精心佈置的舞臺，一場無聲的較量與試探。
當唐天河的身影出現在宴會廳入口時，原本嘈雜的聲浪出現了片刻的凝滯，隨後化為更密集的竊竊私語。
他並未刻意張揚，只著一身剪裁極合體的深藍色天鵝絨禮服，款式簡潔利落，摒棄了過於繁複的蕾絲與刺繡，僅在領口、袖口綴以銀線繡成的簡約龍紋，左胸佩戴著那枚標誌性的聖龍徽章。
深色衣料襯得他膚色愈發顯得沉穩，黑髮整齊地束在腦後，面容平靜，目光沉靜地掃過全場，既無遠道而來的風塵僕僕，也無驟然得勢的驕矜之氣，只有一種歷經風浪後的內斂與掌控感。
這份氣度，與周圍那些或奢華、或做作、或帶著殖民地特有的粗糲與戒備的賓客們，形成了微妙而鮮明的對比。
在他身旁，是作為女伴出席的艾洛伊絲·杜·波瓦。她一襲月白色塔夫綢長裙，款式典雅，金髮挽成精緻的髮髻，佩戴著簡潔的珍珠首飾，碧綠的眼眸沉靜如水，姿態端莊。
她的出現，本身就是一個訊號。這位本地知名的、擁有獨特釀酒技術的寡婦，已明確無誤地站在了新來者一邊。
這對組合的出現，瞬間吸引了全場的目光，好奇、審視、警惕、嫉妒、乃至隱藏的敵意，交織成無形的網。
舞會的主人，路易斯安那總督杜卡·德·比爾昂爵士，一位年約五十、身材微微發福、留著精心修飾的灰白短鬚、眼神銳利如鷹隼的老牌貴族，在幾位高階官員的簇擁下迎了上來。
他臉上堆著程式化的熱情笑容，伸出戴滿戒指的手。
“啊！歡迎！歡迎您，尊貴的唐天河總督閣下！還有美麗的杜·波瓦夫人！您的大駕光臨，真是讓新奧爾良，讓我這簡陋的總督府，蓬蓽生輝啊！”他的法語帶著濃重的巴黎口音，語速很快，透著官場特有的圓滑。
“承蒙邀請，不勝榮幸，總督閣下。”唐天河微微欠身，行了一個無可挑剔的法國宮廷禮，動作流暢自然，彷彿自幼浸淫其中。
他握住比爾昂的手，力道沉穩，“能在這片富饒的土地上，感受法蘭西的熱情與文明，是我的榮幸。”
比爾昂總督眼中飛快地閃過一絲訝異，他原以為這位“海盜王”會是個粗魯無文的武夫，但是唐天河這得體的禮儀和流暢的法語讓他不得不重新評估。
他臉上的笑容真切了半分，但眼底的審視並未減少：“閣下過謙了。您在加勒比海的……事蹟，早已傳遍四方。今日得見，果然氣度非凡。請允許我為您介紹……”
接下來的半小時，是冗長而必要的社交儀式。唐天河帶著恰到好處的微笑，與殖民地議會主席、稅務官、駐軍司令、耶穌會會長、以及幾位最大的種植園主和商人——握手寒暄。
他應對得體，談吐不卑不亢，既能與軍官討論火槍射程與艦船適航性，也能與商人聊聊蔗糖行情和皮革貿易，甚至能與那位博學的耶穌會會長簡單探討一番遠東哲學與天主教義的異同。
這種廣博的見識和遊刃有餘的社交能力，讓許多原本心存輕視的殖民地精英暗暗心驚。艾洛伊絲則嫻熟地扮演著女伴的角色，周旋於貴婦名媛之間，言辭得體，姿態優雅，悄然收集著各種流言蜚語。
然而，並非所有人都帶著善意。當唐天河與一位對遠東貿易感興趣的大商人交談時，一個略顯尖銳的聲音插了進來。
“啊，想必這位就是最近聲名鵲起的……‘聖龍’總督閣下了？”
說話者是一位年紀約二十五六歲的年輕法國貴族軍官，穿著一身筆挺的藍色鑲金邊軍服，胸前掛著一枚榮譽十字勳章，棕髮梳得一絲不苟，面容英俊但帶著一股紈絝子弟的驕矜。
他叫德·拉·圖爾子爵，是殖民地龍騎兵團的一名上尉，家族在巴黎有些影響力，本人則以其火爆脾氣和對總督侄女夏洛特小姐的狂熱追求而聞名。
他故意在“聖龍”二字上加重了語氣，帶著一絲不易察覺的嘲諷，走到近前，目光毫不掩飾地在唐天河身上打量，最後落在艾洛伊絲身上，眼中閃過一絲驚豔與佔有慾。
“聽說閣下的艦隊威震加勒比，連荷蘭人和我們……嗯，一些不太走運的同胞，都吃了虧。
真是令人驚歎的……‘開拓’速度。”他特意用了“開拓”一詞，其諷刺意味不言而喻。
周圍幾人安靜下來，目光在唐天河和德·拉·圖爾之間逡巡，帶著看好戲的神情。艾洛伊絲眉頭微蹙，但依舊保持著得體的微笑。
唐天河轉過身，平靜地迎向對方挑釁的目光，嘴角甚至帶著一絲若有若無的笑意：“子爵閣下過譽了。大海之上，力量與智慧是唯一的通行證。
至於開拓……文明的火種，總是需要勇敢者去播撒，無論他來自東方，還是西方。
伏爾泰先生不是說過麼，‘我不同意你的觀點，但我誓死扞衛你說話的權利’？當然，前提是，這觀點建立在事實與邏輯之上。”
他用的是一口純正的法語，引用的更是當下巴黎沙龍里最時髦的啟蒙思想家名言。
德·拉·圖爾明顯愣了一下，他沒想到一個“東方海盜”居然能如此嫻熟地引用伏爾泰，一時間語塞，臉上有些掛不住，強辯道：“伏爾泰先生談論的是思想自由，與海上劫掠恐非一事！”
“思想自由源於對現實的清醒認知，子爵閣下。”唐天河語氣依舊平和，但目光漸銳，“而在認清現實方面，大海，往往比沙龍更加……直白。您說是嗎？”
這話綿裡藏針，既反駁了對方，又暗指對方脫離實際。德·拉·圖爾臉漲得通紅，還想說甚麼，卻被一個清脆如銀鈴般的聲音打斷。
“哦，親愛的德·拉·圖爾表哥，原來你在這裡！我正到處找你呢！”一位少女提著裙襬，腳步輕盈地走了過來，瞬間吸引了所有人的目光。
她看起來不過十七八歲年紀，穿著一身淺粉色綢緞宮廷長裙，裙襬上綴滿精緻的蕾絲與蝴蝶結，金色的長髮捲曲著披散在肩頭，用珍珠髮帶束起。
女孩面板白皙，一雙湛藍的大眼睛彷彿會說話，充滿了不諳世事的好奇與天真。
這個女孩正是總督的侄女，夏洛特·德·比爾昂小姐。
她的出現，如同陰鬱房間裡投入一束陽光，驅散了方才的緊張氣氛。
“夏洛特表妹……”德·拉·圖爾見到她，臉色立刻由陰轉晴，殷勤地上前一步。
但夏洛特的目光卻越過了他，好奇地落在唐天河身上，眼中閃爍著毫不掩飾的探究與興奮。
“您一定就是那位唐天河總督了，對嗎？我在巴黎就聽說過您的傳奇故事！真沒想到能在這裡見到您！”她的聲音悅耳動聽，帶著少女特有的清脆。
“夏洛特小姐，久仰。”唐天河微微躬身，執起她遞過來的、戴著白色絲綢手套的纖手，行了一個標準的吻手禮，動作優雅至極。
“那些不過是旅途中的些許見聞，不及小姐您的風采萬一。能在這新大陸遇見如您這般照亮凡爾賽宮的明珠，才是我的榮幸。”
這番恭維既得體又不顯諂媚，配合他深邃的眼眸和沉穩的氣度，讓夏洛特白皙的臉頰瞬間飛上兩朵紅雲。
她有些羞怯地抽回手，但藍眼睛卻亮晶晶的：“您太會說話了，總督閣下。我在巴黎就聽叔叔說，加勒比海來了一位了不起的航海家，建立了強大的商會。
我一直很好奇，東方是甚麼樣子？大海真的像傳說中那麼危險又迷人嗎？您能給我講講您的航行嗎？”
她像只嘰嘰喳喳的雲雀，問題一個接一個，全然不顧旁邊臉色越來越難看的德·拉·圖爾，以及周圍賓客們若有所思的目光。
這位天真浪漫、深受總督寵愛的小侄女，似乎對這位神秘的東方客人產生了極大的興趣。
唐天河從善如流，用略帶誇張但引人入勝的語言，簡略描述了一番橫渡大洋的壯闊、遭遇風暴的驚險、以及異域島嶼的風情，巧妙地避開了具體的劫掠與戰爭細節。
夏洛特聽得入了迷，不時發出低低的驚呼，湛藍的眼眸中充滿了嚮往。
“真是太不可思議了！”一曲舞罷，夏洛特興奮地小臉微紅。
趁著間歇，她忽然壓低聲音，帶著一絲少女分享秘密般的語氣說，“叔叔最近可頭疼了，為了上游那些納奇茲人，他們總是不安分，駐軍的杜邦上校又拿他們沒辦法，前幾天還發生了衝突，傷了好幾個人呢。
叔叔頭髮都快愁白了……”她忽然意識到自己可能說多了，連忙捂住嘴，大眼睛眨了眨，帶著歉意看向唐天河。
唐天河心中一動，面上卻不動聲色，微笑道：“邊陲之地，總有紛擾。小姐的叔叔總督閣下雄才大略，定能妥善處理。”
“但願如此吧。”夏洛特輕嘆一聲，隨即又展露笑顏，“不說這些煩心事了。總督閣下，下一支舞，我可以邀請您嗎？我還沒和東方的紳士共舞過呢！”
“我的榮幸，小姐。”唐天河欣然應允。在德·拉·圖爾幾乎要噴火的目光注視下，他挽著夏洛特，再次滑入舞池。
夏洛特的舞步輕盈優美，帶著未經世事的純真，而唐天河的引領則穩健而充滿掌控力，兩人的配合竟出乎意料地默契。這一幕，落在眾多有心人眼中，含義各自不同。
舞會間隙，比爾昂總督終於找到了與唐天河單獨交談的機會。兩人端著酒杯，走到相對安靜的露臺。遠處，密西西比河在月光下如同一條黑色的緞帶，靜靜流淌。
“唐先生，”比爾昂省去了客套的官銜，語氣變得正式而略帶深意，“您是一位非凡的人物。短短時間，就在加勒比海打下如此基業，令人欽佩。路易斯安那歡迎一切遵紀守法、促進貿易的夥伴。”
“總督閣下過獎。聖龍商會始終致力於和平與繁榮的貿易。我們來到密西西比河，是朋友，而非劫掠者。”唐天河晃動著杯中的紅酒，語氣平和。
“朋友……”比爾昂品味著這個詞，目光銳利，“朋友之間，貴在坦誠。新奧爾良，乃至整個路易斯安那，是法蘭西王冠上珍貴的寶石。
這裡的秩序，由國王陛下的法律和軍隊維護。任何……超出貿易範疇的活動，都會破壞這裡的平靜，這是我和凡爾賽宮都不願看到的。”
他在警告，劃出底線。
“當然，尊重當地法律與習俗，是貿易的基礎。”唐天河頷首，話鋒卻是一轉，“然而，真正的平靜，源於力量均衡下的秩序。
我聽說，上游的納奇茲部族最近不太平靜，邊境摩擦不斷，這似乎也影響了商路的暢通與殖民地的安全？”
比爾昂眼底閃過一絲陰霾，這正是他目前最大的心病。納奇茲人彪悍善戰，熟悉叢林地形，法國駐軍人數有限，清剿成本高昂，僵持不下。
他頓了頓，放緩語氣：“一些不開化的野蠻人騷擾，不足為慮。不過，如果唐先生您的商隊需要在上游地區活動，或許……我們可以探討一些合作的可能性。
比如，共享一些情報，或者在必要時，提供一些……有限的協助，確保商路安全。當然，這一切必須在法蘭西王國的法律框架內進行。”
這是試探，也是誘惑。他想利用唐天河的力量對付納奇茲人，但又怕引狼入室。
唐天河心中明瞭，舉杯示意：“維護貿易通道的安全與穩定，符合我們雙方的共同利益。聖龍商會樂於與朋友分享資訊，並在力所能及的範圍內，提供必要支援。”
他意味深長地補充道，“畢竟，繁榮的貿易，需要和平的河流與可靠的朋友。願和平如密西西比河般長久，但友誼，應比河水更深。”
比爾昂目光閃爍，與唐天河輕輕碰杯。兩人都清楚，這看似友好的對話下，是赤裸裸的利益交換與相互戒備。合作可以，但主導權、利益劃分、風險承擔，才是真正的核心。這筆交易，還遠未到落筆的時候。
就在這時，唐天河的目光似乎不經意地掃過宴會廳內某個角落。
那裡，奧菲莉亞·杜桑正與幾位種植園主夫人低聲談笑，一身墨綠色長裙的她，在珠光寶氣的貴婦中顯得神秘而獨特。她的目光也恰好望來，與唐天河視線一觸即分。
但就在那一瞬間，她修長的手指似乎極其自然地從侍者托盤中取過一杯酒，指尖在杯壁某處輕輕一點。唐天河收回目光，神色如常。
又一支舞曲結束，唐天河以旅途勞頓為由，禮貌地向比爾昂總督和夏洛特小姐告辭。
夏洛特顯然有些不捨，送到門口，在月光下仰著小臉，湛藍的眼眸中映著燈火與他的影子：“希望很快能再見到您，總督閣下。您說的那些航海故事，真是太有趣了！”
“會有機會的，夏洛特小姐。願新月保佑您有個甜美的夜晚。”
唐天河躬身行禮，轉身登上馬車。透過車窗，他可以看到夏洛特依舊站在總督府門前的臺階上，月光灑在她淺粉色的衣裙和金色的髮梢，臉頰上的紅暈仍未完全褪去，正目送著他的馬車駛離。
馬車駛離繁華的法國區，駛向碼頭方向。
車廂內，唐天河臉上溫和的笑容逐漸斂去，恢復了慣常的沉靜。
他從禮服內側口袋中，取出那枚在露臺與奧菲莉亞目光交匯時，侍者“不小心”將酒灑在他身上、幫忙擦拭時，悄然塞入他手中的、用蜜蠟封好的小小紙卷。
捏碎蠟封，展開，上面只有一行纖細娟秀的字跡：“午夜，老菸草倉庫碼頭，三號棧橋。獨自。”
沒有落款，但他認得那字跡。
“去港口區，老菸草倉庫碼頭附近。找個僻靜地方停車。”唐天河對車伕吩咐道，隨即對身旁的卡洛斯低語，“你帶人在外圍警戒，沒有我的訊號，不要靠近。”
“執政官，太危險了！奧菲莉亞那個女人……”卡洛斯眉頭緊鎖。
“正因危險，才要去。”唐天河打斷他，目光幽深，“她掌握著我們需要的東西。按我說的做。”
子夜時分，新奧爾良港區。
白日的喧囂早已散去，只有河水拍打木樁的單調聲響和遠處偶爾傳來的犬吠。
老菸草倉庫碼頭位於港區邊緣，早已廢棄，棧橋木板腐朽，在月光下投下猙獰的陰影。三號棧橋盡頭，一個披著黑色斗篷的窈窕身影靜靜站立，彷彿與夜色融為一體。正是奧菲莉亞。
唐天河獨自一人，踏著吱呀作響的木板，走到她身後數步遠停下。河風帶著水汽和淡淡的黴味。
“夫人真是選了個……情調獨特的地方。”唐天河打破沉默。
奧菲莉亞轉過身，兜帽滑落，露出在月光下愈發顯得神秘美豔的臉龐，黑眸在黑暗中閃著光：“安全的地方通常都不夠浪漫，總督閣下。而有些話，只能在月光和流水聲中訴說。”
“洗耳恭聽。”
奧菲莉亞沒有立刻回答，而是走近幾步，幾乎能聞到她身上那股獨特的、混合了檀香與某種草木的氣息。
“今晚的舞會，精彩紛呈。總督閣下風采迷人，連比爾昂家那隻純潔的小夜鶯，都忍不住為您歌唱了呢。”她的語氣帶著一絲不易察覺的譏誚，但更多的是冷靜的評估。
“夜鶯的歌聲固然動聽，但獵人更關心叢林裡的陷阱和獵物。”唐天河淡淡道。
“說得好。”奧菲莉亞點頭，“那麼，獵人閣下，您覺得，新奧爾良這片叢林裡，最大的陷阱是甚麼？最肥美的獵物，又是甚麼？”
“陷阱無處不在。總督的猜忌，軍官的敵意，商人的算計，甚至……來自上游的威脅。”唐天河緩緩道，“至於獵物……這片肥沃的三角洲，密西西比河的控股權，乃至整個路易斯安那的未來。”
“直指核心。”奧菲莉亞眼中閃過一絲讚賞，“但您漏掉了一點，或許是最關鍵的一點——時間。比爾昂總督老了，他在巴黎的靠山也不如以往穩固。
納奇茲人的麻煩只是表象，真正的問題是，凡爾賽宮對路易斯安那的投入越來越少，這裡的駐軍、補給、乃至士氣，都在下滑。
而巴黎的那些大人物們，更關心歐洲的戰爭和宮廷陰謀，對這片‘遙遠的沼澤’興趣缺缺。比爾昂就像個裱糊匠，拼命想維持這裡的體面，但他手裡的泥漿越來越稀，窟窿卻越來越大。”
她頓了頓，月光照在她深邃的眸子裡：“而您，閣下，您帶著槍炮、戰艦和勃勃野心而來。您不是來補窟窿的，您是來……重新畫一幅畫的。”
“夫人看得透徹。”唐天河承認，“那麼，夫人是願意幫我研磨顏料，還是想繼續守著那面快塌的舊牆？”
奧菲莉亞笑了，笑容在月光下有種驚心動魄的美，也帶著一絲危險：“舊牆雖然破，但畢竟還能遮風擋雨。幫您研磨顏料，風險太大。
除非……我能看到新畫的草圖，並且確定，那上面有我的位置，而且是個足夠顯眼、足夠舒適的位置。”
“說說你的條件，和你能提供的。”唐天河單刀直入。
“我的條件很簡單。”
奧菲莉亞也收起了笑容，語氣變得冷靜而直接，“事成之後，我要新奧爾良及上游三百里內，所有經濟作物（蔗糖、靛藍、菸草）貿易的三成專營權，以及您未來在墨西哥灣沿岸任何港口特許貿易的優先合作權。
另外，‘新月塢’及其附屬土地、人口，享有高度自治權，法律上直屬您管轄，不受未來任何新殖民當局的直接干預。”
胃口不小，但也在意料之中。她要的是在唐天河的新秩序中，一個獨立而強大的商業領主地位。
“你能給我甚麼？”唐天河問。
“情報。”奧菲莉亞吐出兩個字，語氣篤定，“納奇茲人內部並非鐵板一塊，我可以讓您知道誰是主戰派，誰是可拉攏的中間派，甚至……讓某些衝突，‘恰到好處’地發生。
比爾昂總督的財務狀況、他與巴黎的通訊副本、駐軍的佈防圖與換崗時間、城內各大商會的秘密賬本、乃至……那位天真可愛的夏洛特小姐每天的行程安排。只要您需要。”
她頓了頓，補充道，“還有，通往西屬佛羅里達、乃至更遠的得克薩斯法國前哨站的秘密商路，以及沿線印第安部落的關係網。這些，足夠嗎？”
足夠，太足夠了。這幾乎是一張覆蓋了整個下路易斯安那地區的情報與控制網路。
“很誘人。”唐天河緩緩道，“但我如何相信，你提供的情報是真的，而不是另一個陷阱？”
“信任需要時間培養，閣下。我們可以從小事開始。”奧菲莉亞似乎早有準備，“三天後，上游的‘紅木’貿易站會有一批珍貴的毛皮和走私的英國火槍運到，那是杜卡總督的一個秘密小金庫。
守衛人數、換崗規律、貨物清單和藏匿地點……我可以給您。您可以驗證。
作為回報，我要那批貨裡的一成，以及……事後幫我處理掉貿易站裡一個知道太多、又不太聽話的管事。”
典型的投名狀，也是能力的展示。血腥，但有效。
唐天河沉默了片刻，河風吹動兩人的衣袍。遠處，傳來教堂報時的鐘聲，悠長而空洞。
“可以。”他終於開口，“但三成專營權太多，兩成。自治權可以給，但軍事和外交必須由我主導。優先合作權，僅限於非戰略物資貿易。這是底線。”
奧菲莉亞的黑眸在月光下閃爍，似乎在飛快地權衡利弊。良久，她緩緩伸出戴著黑色網紗手套的手：“成交。合作伙伴。”
唐天河握住了她的手，手套下的手指纖細而有力，冰涼。“合作伙伴。”他重複道，語氣平淡，卻重若千鈞。
“那麼，第一份禮物。”奧菲莉亞抽回手，從斗篷內取出一個小小的、密封的銅管，遞給唐天河。
“裡面是‘紅木’貿易站的詳細情報，以及……一份名單，上面的人，或許會對您未來在城裡的‘生意’有幫助。小心保管。”
唐天河接過，入手微沉。“合作愉快，奧菲莉亞夫人。願新月的照耀下，我們的‘新畫’，足夠宏偉。”
奧菲莉亞重新拉上兜帽，遮住了絕美的容顏，只留下一聲輕笑和一句低語：“我也如此期待，總督閣下。小心德·拉·圖爾，那隻驕傲的小公雞，今晚丟了面子，恐怕不會善罷甘休。
另外，比爾昂總督對您和夏洛特小姐的接觸，似乎並不像他表現出來的那麼‘樂見其成’。晚安，獵人閣下。願河流與陰影庇佑您。”
說完，她像一抹真正的陰影，悄無聲息地融入黑暗，消失在廢棄倉庫的拐角處。
唐天河獨自站在空曠的棧橋盡頭，手中握著微涼的銅管，望著月光下寧靜的河流。
總督府的舞樂似乎還在耳邊迴響，夏洛特天真的藍眼睛、比爾昂總督精明的審視、德·拉·圖爾嫉恨的目光、奧菲莉亞危險的微笑……如同走馬燈般在腦海中掠過。
新奧爾良這張牌桌，玩家已經陸續入場，籌碼也已擺上。而他手中，又多了一張充滿變數，但潛力巨大的底牌。
“紅木貿易站……”他低聲念著這個名字，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
他轉身，步履沉穩地走向黑暗，走向等候的馬車。