墨西哥灣溫暖的季風，裹挾著密西西比河沖積平原帶來的泥土與植被的混合氣息，吹拂在“皇家君主號”高聳的艦橋上。
唐天河佇立船首，手持黃銅望遠鏡，凝視著前方那片正在逐漸從海平面下升起的、平坦而蔥鬱的土地。
這裡是與加勒比海風情迥異的、更加廣闊而深沉的水域，是北美大陸的南部門戶，也是西班牙、法國乃至未來英國激烈角逐的舞臺，密西西比河三角洲，新奧爾良。
龐大的艦隊以戰鬥隊形緩緩推進。
十五艘經過強化改裝、舷側炮窗森然的主力戰列艦，如同移動的鋼鐵山脈；三十艘航速迅捷、火力兇猛的“海狐級”巡航艦如同警惕的狼群，遊弋在側翼。
遮天蔽日的帆影，犁開墨綠色的海水，帶著無可置疑的威壓，駛向那個扼守密西西比河咽喉、被稱為“新月城”的法國殖民地。
“左舷前方，發現陸地！是巴拉塔里亞灣！右舷，發現密集帆影，是雷納德將軍的先遣艦隊！”瞭望塔上傳來高亢的呼喊。
唐天河調整鏡筒。左舷方向，是低平的海岸線和曲折的河漢，那裡是海盜、走私者和逃亡者的傳統巢穴巴拉塔里亞灣。
右舷遠處，十餘艘懸掛聖龍金旗的戰艦正列隊迎來，為首的正是經過戰火洗禮、顯得更加威武的“定遠號”。
在它們後方，密西西比河渾濁的河水與海灣清澈的海水交匯處，一片嶄新的景象映入眼簾。
那不再是簡陋的營地或散亂的棚戶區，而是一座初具規模的城鎮雛形！沿著一段經過加固的天然高地，木製的圍牆已經豎起，瞭望塔和炮臺輪廓分明。
圍牆內，整齊的棚屋、倉庫、工坊林立，甚至可以看到一座小型船塢的骨架。更遠處，開墾出的田地上作物生長，風車緩緩轉動。
碼頭上停泊著不少中小型船隻，人影綽綽，一片繁忙景象。一面巨大的聖龍金旗，在城鎮中央最高的旗杆上傲然飄揚。
“執政官！前方是‘伊莎貝拉城’！雷納德將軍向您致意！”通訊艦迅速靠攏，帶來了激動的訊息。
“伊莎貝拉城……”唐天河低聲重複著這個以妻子名字命名的城鎮，嘴角勾起一絲微不可察的弧度。
雷納德的效率比他預期的還要高。
看來，那一萬名從聖龍島和薩凡納轉運來的“契約勞工”、戰俘及家屬，以及五千名聖龍陸軍老兵，在這片肥沃的沖積平原上，爆發出了驚人的建設力量。
這裡，將不僅是深入北美大陸的橋頭堡，更是未來控制密西西比河貿易、乃至窺視廣袤內陸的戰略支點。
兩支艦隊在伊莎貝拉城外的深水錨地會合。唐天河換乘交通艇，踏上了這片嶄新的土地。
雷納德早已率領一眾軍官在簡陋但堅固的木質碼頭上等候。這位以堅韌和執行力著稱的陸軍部長，面板被河口的陽光曬得黝黑，但精神矍鑠，眼中燃燒著拓荒者的熱情。
“執政官！歡迎蒞臨伊莎貝拉城！”雷納德立正敬禮，聲音洪亮。
“辛苦了，雷納德。你做得比我想象的還要好。”唐天河拍了拍他的肩膀，目光掃過初具規模的城鎮，碼頭區堆積如山的木材、磚石，以及遠處正在訓練計程車兵方陣。
“託您的福，和黑鐵鎮源源不斷運來的物資給養。這裡土地肥沃，河流提供了淡水和運輸之利，就是蚊蟲多了些，沼澤地開拓不易。”
雷納德壓低聲音，指向西北方向，那裡，密西西比河如同一條黃色的巨蟒，蜿蜒伸向大陸深處，“另外……上游幾十公里，就是法國人的新奧爾良定居點。
我們在這邊大興土木，他們不可能不知道。他們的巡邏艇最近出現得很頻繁，雖然還沒發生直接衝突，但氣氛很緊張。另外，沿河而上的貿易，也基本被他們把持，我們的人很難深入。”
唐天河點點頭，目光凌厲：“法國人不會坐視我們在這裡紮根。新奧爾良是他們在路易斯安那殖民地的命脈，控制了這裡，就控制了半個北美的水路貿易。
緊張是正常的，衝突遲早會來。我這次來，就是要把這種‘緊張’，變成對我們有利的‘態勢’。”
他頓了一下，問道：“我讓你打聽的人，有訊息了嗎？”
雷納德立刻回答：“是的，執政官。您說的那位奧菲莉亞夫人，在這裡可是個傳奇人物。
她是聖多明各（法屬）一個法國貴族與非洲女奴的混血女兒，繼承了一小片種植園，但憑藉驚人的手腕、美貌，以及……據說有些神秘莫測的‘伏都’巫術，在十幾年間，將產業擴張了十倍不止。
她的莊園‘新月塢’，位於新奧爾良下游一片僻靜但土地肥沃的河灣，是方圓百里內最大的甘蔗、靛藍種植園和朗姆酒釀造坊。
她不僅和法國總督府關係曖昧，和西班牙在彭薩科拉的官員、甚至上游的納奇茲等印第安部落酋長都有往來。人稱……‘新月女王’。
在新奧爾良，明面上是總督說了算，但很多事，恐怕要先過奧菲莉亞夫人這一關。”
“混血……女巫……女王……”唐天河咀嚼著這些詞彙，眼中閃過一絲興趣，“準備一份得體的禮物。以‘聖龍-香料群島貿易公司總督’的名義，正式拜訪這位‘新月女王’。”
兩天後，一艘裝飾並不誇張但極為堅固快捷的“海狐級”巡航艦，在四艘武裝小艇的護衛下，沿著密西西比河逆流而上，駛向“新月塢”。
唐天河只帶了卡洛斯和一小隊精銳衛兵，輕裝簡從。
他不想一開始就擺出大軍壓境的姿態，那會嚇跑獵物，或者激起不必要的抵抗。
初次接觸，懷柔與威懾需要並重。
航行約半日，一片與眾不同的景緻出現在河灣處。與其他種植園整齊劃一的甘蔗田不同，“新月塢”的領地邊緣種植著大片茂密、散發著奇異香氣的樹木和灌木，像是天然的屏障。
莊園核心區域並非簡單的種植園建築，而是一座融合了法國莊園的優雅與熱帶風情的混合體。白色為主調的二層主宅帶有寬大的迴廊，但屋簷和裝飾線條卻帶有明顯的西非或加勒比風格。
主宅旁，矗立著數座高大的磚石結構蒸餾塔和倉庫，顯示出這裡不僅是種植園，更是重要的加工中心。碼頭上停泊著幾艘內河平底船，正在裝卸貨物。
巡航艦在專用碼頭泊穩。早已得到通報的莊園管家，一位衣著體面、膚色較淺的混血中年人，帶著幾名僕役已在等候。
令人稍感意外的是，管家身後還站著兩名面無表情、體格魁梧、剃著光頭、佩戴著古怪骨飾和羽毛項圈的黑人武士，他們眼神銳利，手始終搭在腰間的彎刀柄上。
“尊貴的總督閣下，奧菲莉亞夫人已恭候多時，請隨我來。”管家法語口音純正，舉止得體，但眼神深處帶著審視。
唐天河微微頷首，他讓其餘衛兵留在碼頭，在卡洛斯和四名衛兵的跟隨下，踏上通往主宅的林蔭道。
道路兩旁種植著奇花異草，空氣中瀰漫著蔗糖的甜香、朗姆酒的醇厚，以及某種難以名狀的、略帶辛辣的草木氣息。
他注意到，莊園裡的勞工雖然多是黑人，但神情並不像一般種植園奴隸那樣麻木，行走間似乎遵循著某種獨特的韻律。
一些婦人蹲在屋前，用石臼搗碎著顏色鮮豔的植物根莖，口中唸唸有詞。
主宅大廳寬敞明亮，裝飾著熱帶硬木傢俱、色彩豔麗的編織掛毯，以及一些充滿異域風情的木雕和麵具。
最引人注目的是大廳一側，設有一座低矮的石砌祭壇，上面擺放著鮮花、水果、朗姆酒瓶，以及一些獸骨、貝殼和彩色石子。
祭壇中央，一個粗糙的陶土人偶被鮮花環繞，人偶前，赫然擺放著一個擦得鋥亮、雕刻著西班牙卡斯蒂利亞城堡與獅子紋章的銀質高腳杯。
唐天河的目光在銀盃上停留了一瞬，隨即移開。
一陣輕微的鈴鐺聲響起，伴隨著某種獨特的、混合了檀香與草木清冽的香氣，一個身影從側面的迴廊緩緩走出。
奧菲莉亞·杜桑，她看起來三十歲左右，膚色是光滑的深蜜色，身材高挑豐腴，穿著一身剪裁合體的墨綠色綢緞長袍，袍子上用金線繡著新月與星辰的圖案。
她濃密的黑髮編成髮辮，盤在頭頂，點綴著幾件簡單的黃金首飾。
她的臉龐兼具歐洲人的立體與非洲裔的飽滿，一雙深邃的、近乎黑色的眼眸，彷彿能將人的靈魂吸進去。她步履從容，帶著一種野性而神秘的美，以及久居上位者特有的、混合了慵懶與銳利的氣場。
“歡迎來到新月塢，遠道而來的總督閣下。河風與沼澤的精靈告訴我，今天會有尊貴的客人到來。”奧菲莉亞開口，聲音低沉沙啞，帶著奇特的韻律，說的是略帶口音但流利的法語。
她微微屈膝，行了一個介乎法國宮廷禮與某種祭祀手勢之間的禮節。
“感謝您的盛情邀請，奧菲莉亞夫人。密西西比河畔的明珠，果然名不虛傳。”唐天河還以標準的紳士禮，語氣平靜。
“請坐。”奧菲莉亞示意僕役上茶——並非歐洲流行的紅茶，而是一種深紅色的、散發著濃郁花果香氣的熱飲。“這是用莊園特產的‘夜皇后’花與幾種本地草藥調製，希望合您的口味。”
唐天河端起精緻的瓷杯，抿了一口。口感微澀，回味甘甜，帶有一種奇特的、令人精神一振的清涼感。
“很獨特的風味。如果我沒猜錯，裡面加入了少量的‘苦艾’和‘金雞納樹皮’？前者寧神，後者防治熱病。夫人不僅精通園藝，對藥理也頗有心得。”他放下茶杯，目光平靜地看向奧菲莉亞。
奧菲莉亞深邃的眼眸中，極快地掠過一絲訝異。苦艾與金雞納樹皮，即使在殖民地，也並非尋常人所能辨識，更遑論一個初來乍到的東方人。
她嘴角的笑意深了些：“總督閣下見識廣博，令人欽佩。看來，您不僅是一位強大的艦隊統帥。”
她揮了揮手，侍立一旁、那個對唐天河隱隱流露出敵意的法國裔老管家，遲疑了一下，似乎想說甚麼，卻被奧菲莉亞一個冰冷的眼神制止。
她改用一種快速而略帶喉音的語言對老管家低聲說了幾句，語氣嚴厲。老管家臉色一白，躬身退後幾步，頭垂得更低。
“不懂規矩的奴才，讓您見笑了。”奧菲莉亞轉回法語，語氣恢復慵懶，“閣下是新奧爾良最尊貴的客人，新月塢的一切，都將為您敞開。”
試探性的交鋒，第一回合，唐天河憑藉廣博的見識和沉穩的氣度，略佔上風，也贏得了奧菲莉亞的重視。
“夫人過譽。我此行，是為貿易與友誼而來。”唐天河切入正題，“聖龍商會致力於開拓美洲貿易。密西西比河是大陸的血管，新奧爾良是心臟。我們希望能與本地有實力的夥伴合作，互通有無。”
“合作？”奧菲莉亞纖細的手指輕輕摩挲著杯沿，黑眸中閃爍著難以捉摸的光芒，“總督閣下的艦隊威震加勒比，您的‘合作’，通常意味著……秩序的重新劃分。
新奧爾良，是一鍋正在文火慢燉的濃湯，法國總督、教會、商人、種植園主、來自上游的印第安部落、還有那些暗地裡的……‘朋友們’，各佔一味。
閣下這支強大的‘新香料’突然加入，恐怕會讓這鍋湯沸騰，甚至……溢位來。”
她的話意味深長，點明瞭此地的複雜局勢。
法國殖民當局並非鐵板一塊，教會與世俗權力、不同商人集團、本地殖民者與外來者、殖民者與印第安人之間矛盾重重。
而“暗地裡的朋友們”，顯然指向西班牙甚至其他勢力。
“沸騰，未必是壞事。有時，只有打破舊的平衡，才能建立更穩固的新秩序。”唐天河淡然道，“我聽說，上游的納奇茲人最近不太安分？與駐軍的摩擦，似乎讓總督先生很頭疼。”
奧菲莉亞眼中精光一閃。納奇茲部落與法國殖民者的矛盾是近期機密，她也是透過特殊渠道才得知。這位總督的訊息，靈通得可怕。
“納奇茲人彪悍善戰，他們的土地被不斷侵蝕，不滿是自然的。總督府想用槍炮和條約解決，但有些傷口，火藥和墨水是治不好的。”
她頓了頓，身體微微前傾，壓低聲音，“而且，我聽說，有些人……並不希望這傷口癒合得太快。混亂，對某些躲在暗處數錢的人來說，是筆好生意。”
她在暗示，可能有其他殖民勢力，很可能是西班牙，甚至英國，在暗中煽動印第安人，給法國人制造麻煩，以便渾水摸魚。
“夫人似乎對很多事都瞭如指掌。”唐天河讚道，從懷中取出一個錦囊，放在兩人之間的矮几上，“一點小小的見面禮，來自遙遠的波羅的海沿岸，歷經千萬年時光的饋贈。”
奧菲莉亞好奇地開啟錦囊，倒出一枚雞蛋大小、晶瑩剔透的琥珀。
琥珀中心，赫然包裹著一隻栩栩如生、振翅欲飛的小蟲，在窗外光線下，折射出溫暖而神秘的光芒。這是唐天河系統簽到所得，並非凡品。
“時空的見證……”奧菲莉亞輕輕拿起琥珀，放在掌心，眼神中流露出罕見的迷醉與觸動。
這種蘊含古老生命的寶石，對於崇尚自然與神秘力量的她來說，比任何金銀珠寶都更有吸引力。這禮物，送得極其巧妙，直擊內心。
“總督閣下的禮物，和您的人一樣，令人印象深刻。”她小心地收起琥珀，再抬頭時，眼神中的疏離感消退了許多，取而代之的是一種審視與權衡。“您想要甚麼樣的合作？”
“公平的交易。”唐天河直視她的眼睛，“聖龍商會提供安全的海上通道、優質的工業品，比如鐵器、工具、布匹、武器、來自東方的奢侈品，以及……必要的‘保護’。
我希望‘新月塢’的甘蔗、靛藍、朗姆酒，能透過我們的船隊，以更有競爭力的價格，運往歐洲，乃至更遠的地方。
同時，我們也對新奧爾良的市場，以及上游的毛皮、木材等特產感興趣。夫人您的人脈與智慧，將是這一切最好的橋樑。”
這是巨大的誘惑。擺脫法國壟斷商人的壓價，獲得更安全廣闊的銷售渠道，甚至可能得到武力的庇護。奧菲莉亞心動了，但她深知風險。
“法國總督杜卡·德·比爾昂爵士，可不是好相與的人。他視路易斯安那為私產，對任何外來勢力都充滿警惕。您的艦隊停在外海，恐怕已經讓他寢食難安了。”
“所以，我需要一個聰明的朋友，幫我瞭解這位總督，瞭解這座城市的脈絡。”
唐天河身體微微後靠，姿態放鬆，卻帶著無形的壓力，“我相信，在這片新月照耀的土地上，舊有的秩序已經腐朽。新的秩序，需要新的人來建立。而我們，可以成為建立它的人。”
奧菲莉亞沉默了片刻，目光再次掃過祭壇上那個西班牙銀盃，似乎在權衡著甚麼。
最終，她展顏一笑，那笑容如同夜色中綻放的曼陀羅，美麗而危險：“總督閣下是個有趣的……合作伙伴。或許，我們可以試試。不過，在這之前，您可能需要先應付一場……‘歡迎儀式’。”
“哦？”
“杜卡總督為了‘歡迎’您的到來，明晚將在總督府舉辦一場盛大的舞會。新奧爾良有頭有臉的人物都會到場。”
奧菲莉亞眼中閃過一絲玩味，“當然，也包括那位被總督寵愛有加、剛從法國來的侄女，夏洛特·德·比爾昂小姐。一隻真正的、來自凡爾賽宮廷的……金絲雀。
她或許能告訴您很多，關於總督，關於法國，甚至關於……巴黎那位‘太陽王’對美洲的最新想法。不過，要小心，金絲雀的歌聲雖然動聽，但她周圍的籠子，可是鍍了金的，而且……可能有刺。”
她的話語充滿了暗示。舞會既是機會，也是陷阱。那位單純的夏洛特小姐，可能成為資訊的來源，也可能成為被利用來接近、甚至陷害唐天河的工具。
“感謝夫人的提醒。”唐天河站起身，準備告辭，“對於美麗的歌聲，我一向樂於聆聽。至於籠子和刺……”
他微微一笑，目光掃過窗外開闊的河面，以及遠處隱約可見的、伊莎貝拉城的方向，“再堅固的籠子，也關不住真正的猛禽。而刺，拔掉便是。”
奧菲莉亞也站起身，送他到門口。臨別時，她忽然用一種近乎耳語的音量說道：“小心納奇茲人最近的異常聚集，也小心……來自河口的‘霧’。祝您好運，總督閣下。願新月與河流的精靈庇護您。”
唐天河深深看了她一眼，點了點頭，轉身登上交通艇。逆流返回伊莎貝拉城的路上，他一直在消化著這次會面的資訊。
奧菲莉亞，一個遊走在各方勢力之間、掌握著龐大地下情報網路和神秘影響力的混血女王，她的合作將是開啟新奧爾良局面的關鍵，但也必須警惕她背後的多重身份和可能的風險。
納奇茲人的異動，西班牙勢力的暗中滲透，法國總督的猜忌與算計，以及那位即將登場的、來自巴黎的“金絲雀”夏洛特小姐……
新月之下，暗流洶湧。這場發生在密西西比河口的博弈，才剛剛拉開序幕。
而唐天河手中，不僅有著強大的艦隊和新興的城鎮，更有著這位“新月女王”若即若離的盟約，以及對這片土地日益清晰的野心。
明晚的總督府舞會，將是他在路易斯安那殖民地上流社會的首次正式亮相，也將是試探各方反應、尋找突破口的絕佳機會。
“卡洛斯，”他望著逐漸消失在暮色中的“新月塢”，對身旁的侍衛長吩咐道，“傳令雷納德，加強伊莎貝拉城戒備，特別是夜間和河道方向。
另外，讓珍妮特手下最能幹的人，儘快弄清兩件事：納奇茲部落最近的確切動向，以及那位夏洛特·德·比爾昂小姐的一切情報，越詳細越好。”
“是，執政官！”
交通艇劃破昏黃的河水，駛向那片燈火漸起的嶄新城鎮。河風帶來沼澤的氣息，也帶來了遠方新奧爾良隱約的樂聲與繁華的躁動。