在聖馬丁島東側一個隱秘的、被當地人稱為“鷹嘴巖”的岬角背後，真正的“皇家君主號”正靜靜地停泊在深水區，巨大的船體被巖壁的陰影完美地遮掩。
艦橋上，唐天河放下手中的望遠鏡，他嘴角那絲冰冷的弧度擴大了些。
“魚兒咬鉤了。”他低聲自語，聲音裡聽不出絲毫情緒波動，只有深海般的平靜，“傳令，‘雷霆’、‘龍驤’、‘海狼’分隊，按計劃，且戰且退，將法國艦隊引入‘屠場’。
卡特琳娜，‘龍翼’、‘定遠’分隊，保持隱蔽，沒有我的訊號，絕不許暴露！
何塞，巡航艦支隊，準備切斷其後路！卡洛斯，西班牙分隊，看準時機，從側翼切入，打亂其陣型！”
“是！”身後肅立的將領們轟然應諾，眼中燃燒著熾熱的戰意。他們等待這一刻，已經太久了。
一張精心編織、淬滿毒液的大網，已然張開，靜待著驕傲的法蘭西艦隊，懵懂無知地，一頭撞入那名為“傲慢”與“貪婪”的死亡陷阱。而編織這張網的絲線，早在數日之前，便已悄然佈置。
時間倒回至四天前，聖馬丁島“晨曦”莊園。
當珍妮特帶來的、關於法國艦隊已從聖多明各啟航的緊急情報，如同冰水澆頭般讓“皇家君主號”艦橋上的空氣瞬間凝固時，唐天河的臉上卻未見多少驚慌。
他緩緩坐回鋪著海圖的橡木椅，手指無意識地點著代表法國艦隊預期航線的箭頭末端，那裡正是聖馬丁島附近海域。
“八艘戰列艦，十八艘巡航護衛艦……‘聖黎塞留號’……”他重複著珍妮特情報中的關鍵詞，聲音平靜得可怕，“德·拉·莫特·皮凱，是個傳統的艦隊派將領，崇尚鉅艦大炮，正面決戰，而且……極其傲慢，視殖民地海軍和私掠船如無物。”
他抬起眼，目光掃過臉色凝重的何塞、卡洛斯，以及特意被召來的卡特琳娜和珍妮特。“硬碰硬，我們勝算幾何？”
卡洛斯沉吟片刻，沉聲道：“‘聖黎塞留號’是海上堡壘，其側舷齊射火力非常兇猛。正面艦隊決戰，即便取勝，也必然是慘勝，數月內無法恢復戰力。而荷蘭人、英國人，甚至西班牙人，都在虎視眈眈。”
卡洛斯臉色嚴峻：“而且，我軍新近整合，卡特琳娜所部與原聖龍艦隊磨合尚需時日，西班牙僱傭軍更是心思難測。若初戰即與法國主力硬撼，一旦受挫，士氣崩潰，後果不堪設想。”
艙內的眾人一片沉默。
“所以，不能硬撼。”唐天河終於開口，打破了沉重的寂靜。
他站起身，走到海圖前，目光銳利如刀，在海圖上聖馬丁島東北方一片被標註為“颶風走廊”的複雜海域停留。
“我們要的，不是兩敗俱傷，而是以最小的代價，吃掉這支法國艦隊，打斷法國人在小安的列斯群島的脊樑骨！”
他轉過身，目光灼灼地看向眾人：“皮凱傲慢，貪功，而且……收了荷蘭人的錢。這就是他的死穴。
我們要做的，不是讓他覺得我們強大，而是讓他覺得我們弱小、混亂、不堪一擊，是一塊送到嘴邊的、毫無風險的肥肉！”
“示弱？誘敵？”何塞眼睛一亮。
“不止。”唐天河的手指重重戳在“颶風走廊”海域，“要讓他覺得，他不僅能輕鬆取勝，還能名利雙收，在王國和荷蘭人那裡都大大露臉。
我們要給他一個無法拒絕的‘勝利’機會，然後……”他的手指在海圖上劃了一個圈，最終握拳，“在這裡，送他下地獄！”
“具體如何操作？”卡特琳娜忍不住問，眼眸中閃爍著興奮與好戰的光芒。
唐天河看向一直安靜坐在角落、灰藍色眼眸中精光閃爍的珍妮特：“這需要珍妮特夫人的‘朋友們’，幫我們演一出好戲。”
珍妮特微微欠身，紅唇勾起一抹了然的微笑：“散播謠言，製造混亂，偽裝衝突……這是我的老本行，執政官閣下。需要多麼‘真實’的細節？”
“越真實越好。”唐天河走回桌邊，拿起一支裝飾華麗、鑲嵌著紅寶石的鍍金鋼筆在空白的羊皮紙上快速書寫起來，“謠言核心：聖龍艦隊因瓜分‘黑鬍子’薩姆森的遺產發生激烈內訌。
以原海盜首領卡特琳娜為首的‘新派’，不滿戰利品分配和唐天河‘獨裁’，聯合部分新收編的荷蘭、西班牙裔官兵，與以卡洛斯、何塞為首的‘舊派’發生火併。
衝突已導致數艘戰艦受損，人心惶惶，部分巡航艦甚至企圖叛逃。唐天河重傷，無法理事。”
他邊寫邊說，思路清晰得可怕：“傳播渠道：透過你在聖馬丁島、聖尤斯特歇斯島、乃至聖基茨島的所有酒館、黑市渠道，用最快的速度散播出去。
特別是要‘無意中’讓那些與法國殖民當局、荷蘭商館有來往的掮客、醉鬼水手‘偷聽’到。
細節要豐富：比如卡特琳娜想要那艘最快的‘海燕號’，卡洛斯不同意；比如西班牙僱傭兵抱怨餉銀被剋扣；比如‘龍驤號’在衝突中舵輪受損……真真假假，虛虛實實。”
珍妮特快速記下要點，眼中讚賞之色更濃：“明白。我會讓這些話，在三天內，變成整個背風群島最‘可靠’的秘密。不過，光是謠言，恐怕難以讓皮凱那條老狐狸完全相信。”
“所以，我們需要‘證據’。”唐天河放下筆，看向卡洛斯，“卡洛斯，你那邊的‘客人’，開口了嗎？”
卡洛斯臉上露出一絲冷酷的笑意：“執政官，您料事如神。‘黑鬍子’薩姆森，是個硬骨頭，但也不是鐵板一塊。他手下那個二副，‘獨眼’摩根，骨頭軟得多。
用了點‘小手段’，他不僅交代了範·德·維登如何指使他們襲擊‘晨曦’莊園，許諾事成後給予東印度群島的合法貿易許可，還吐露了一個更有趣的訊息。
大約半年前，薩姆森曾受僱，護送一批‘特殊貨物’從庫拉索島前往聖多明各。
收貨人，是一個自稱‘德·拉·莫特伯爵代理人’的傢伙。貨物是封存的木箱，很沉，摩根偷偷撬開看過一角……”
他頓了頓，壓低聲音，“是金條，荷蘭鑄造的金條，上面有標記。至少有十箱。”
艙內響起一陣輕微的吸氣聲。荷蘭西印度公司，向法國海軍上將行賄？這要是捅出去，絕對是震驚兩國朝野的醜聞！
唐天河眼中寒光一閃：“證據？有實物嗎？”
卡洛斯遺憾地搖頭：“金條肯定早已被轉移消化。但摩根記得那個代理人的樣貌特徵，以及他們在聖多明各一個偏僻碼頭交接的細節。
我們可以讓摩根‘不小心’落到法國人手裡，或者，透過其他渠道，把這個故事‘送’到皮凱政敵的耳朵裡。當然，是在我們需要的時候。”
“很好。這筆賬，先記下。”唐天河點頭，這情報的價值，或許比十箱黃金更重。“現在，我們需要更直接的‘證據’。”
他的目光投向舷窗外，港口方向，那裡停泊著被俘的、經過簡單修補的“血爪號”——薩姆森的旗艦，以及另外幾艘在之前戰鬥中受損、正在搶修的艦隻。
“卡洛斯，何塞。”
“在！”
“挑選三艘受損最明顯的戰列艦——‘龍驤號’、‘海狼號’，再把‘血爪號’也算上。進行‘戰場改裝’：
拆掉部分不影響航行的火炮，用木板和帆布做出更大的破損效果，尤其是‘龍驤號’，給我弄斷一根副桅！船帆換成破舊的，多掛些修補的補丁。
甲板上撒些木屑、豬血，製造戰鬥過的痕跡。但記住，核心結構、動力、主要火炮，必須完好！這是誘餌，不是真的破船！”
“是！”
“卡特琳娜。”
“在！”女海盜頭子挺直腰板。
“你的任務最危險。你率領‘海狼號’，以及兩艘巡航艦，扮演‘叛逃’或‘內訌失敗’的一方。在法國艦隊抵達前，與卡洛斯、何塞指揮的‘皇家君主號’、‘雷霆號’等在預定海域進行‘交火’。
炮要放，但用減裝藥，炮彈打遠點。要做足戲碼，讓法國佬的瞭望哨看得清清楚楚，相信你們真的在自相殘殺！”
卡特琳娜舔了舔嘴唇，眼中閃過野性的光芒：“演戲？尤其是演打敗仗、狼狽逃竄？這可不怎麼痛快。不過……為了釣大魚，老孃演了！”
唐天河最後看向珍妮特：“夫人，還有最後一步。從薩姆森的俘虜裡，挑三個機靈點、怕死、又對荷蘭人沒甚麼忠誠可言的，給他們一個‘機會’。”
“讓他們‘逃’回聖多明各？”珍妮特立刻會意。
“對。‘幫助’他們偷一艘小艇，在‘恰當’的時間，‘恰巧’被法國人的巡邏船發現。他們的口供，要和市面上的謠言對上。
告訴他們，說得好，事後不僅饒他們性命，還給他們一筆錢，送他們去巴西。說得不好，或者敢耍花樣……”唐天河沒有說下去，但眼中的寒意讓艙內溫度都低了幾度。
“我明白。威逼利誘，保證他們比鸚鵡學舌還聽話。”珍妮特輕笑。
計劃如同精密的鐘表開始運轉。接下來的三天，聖馬丁島內外，暗流洶湧。
市面上，關於聖龍艦隊內訌的謠言以驚人的速度傳播、變異、細節越來越豐富，活靈活現。
港口裡，幾艘“受損”的戰艦在眾目睽睽下進行著“搶修”，工匠們敲敲打打，一副焦頭爛額的模樣。夜間，偶爾能聽到港內傳來零星的、彷彿壓抑的槍炮聲。
而三名“僥倖”逃脫的海盜俘虜，也在一場“疏忽”的看守下，偷了一艘小艇，消失在茫茫大海，方向正是聖多明各。
與此同時，真正的聖龍主力艦隊，在夜幕和複雜地形的掩護下，悄然駛離聖馬丁港，隱藏在“颶風走廊”外圍幾處預設的埋伏點。
水手們抓緊最後的時間保養火炮，檢查索具，磨利刀劍。戰前的氣氛凝重而肅殺，但更多的是對即將到來的獵殺行動的興奮。
“執政官，一切準備就緒。”卡洛斯登上“皇家君主號”艦橋，低聲彙報，“‘誘餌’艦隊已就位。卡特琳娜傳來訊號，法國艦隊前鋒已進入五十海里範圍，航向正對‘颶風走廊’入口。”
唐天河站在艦橋，望著西方海平線上最後一抹晚霞。
“傳令各艦，燈火管制，保持靜默。讓我們尊貴的法國客人，好好欣賞這出為他們精心準備的大戲吧。”他緩緩說道，聲音在海風中飄散，冰冷而篤定。
“另外，”他像是想起甚麼，對侍立一旁的書記官道，“以我的名義，給還在聖多明各翹首以盼的範·德·維登先生髮一封‘感謝信’。
感謝他的‘慷慨’與‘配合’，沒有他的金幣和那艘快船，我們的計劃不會如此順利。信末可以加上一句：他存放在聖尤斯特歇斯島銀行為皮凱上將準備的‘第二筆酬勞’，我會替他‘妥善保管’的。”
書記官愣了一下，隨即恍然大悟，臉上露出敬佩的笑容：“是！執政官！這封信，一定會在最‘恰當’的時候，送到最‘恰當’的人手裡。”
“聖黎塞留號”，法國海軍一級戰列艦，裝備一百一十六門重炮，標準排水量超過兩千五百噸，是法蘭西王國海軍在加勒比海地區毋庸置疑的“海上堡壘”。
此刻，這艘鉅艦連同其麾下七艘戰列艦、十八艘巡航艦與護衛艦組成的龐大分艦隊，正以戰鬥隊形，乘風破浪，氣勢洶洶地向著聖馬丁島迫近。
桅杆頂端，藍底金百合的王室旗幟與白底金鳶尾的海軍將旗獵獵作響，在加勒比海耀眼的陽光下，彰顯著不容置疑的王權與武力。
瞭望塔上，水手們已經能用肉眼清晰地看到聖馬丁島模糊的綠色輪廓，以及更近處，幾艘懸掛著金龍旗、似乎正在混亂對峙的艦船剪影。
“將軍，前方海域發現目標！確認為聖龍艦隊！數量……約四到五艘戰列艦，十餘艘巡航艦，但隊形混亂，部分艦隻似乎正在交火！有濃煙！”
瞭望哨急促的報告聲，透過傳聲筒迴響在“聖黎塞留號”寬敞豪華的艦長室裡。
法國海軍加勒比海分艦隊司令，德·拉·莫特·皮凱上將，一位年近六旬、留著精心修飾的灰白短鬚、眼神銳利如鷹隼的老將，正端著水晶酒杯，輕輕搖晃著杯中琥珀色的白蘭地。
聽到報告，他佈滿皺紋的臉上沒有絲毫意外，只有一絲盡在掌握的傲慢與冷酷。他走到巨大的舷窗前，舉起精緻的黃銅望遠鏡，看向遠方。
鏡頭裡，聖馬丁島北方大約十海里的海面上，一片狼藉。
四艘懸掛聖龍金旗的戰列艦，其中一艘體型特別龐大，赫然是情報中提及的旗艦“皇家君主號”，與另外兩艘懸掛相同旗幟、但似乎破損更嚴重的戰艦，依稀可辨是俘獲的荷蘭制式戰列艦，正混亂地糾纏在一起。
炮口火光閃爍，但射擊顯得雜亂無章。更遠處，幾艘巡航艦似乎也在相互追逐射擊。
海面上漂浮著破碎的帆纜、木桶，甚至還有幾艘傾覆的小艇。濃煙從至少兩艘較大的戰艦上冒出，其中一艘的主桅似乎已經摺斷。
“哼，果然如‘信天翁’帶來的訊息所言，這群暴發戶為了瓜分從‘黑鬍子’那裡搶來的戰利品，自己先打起來了。”皮凱上將放下望遠鏡，嘴角勾起一抹冰冷的譏誚。
他轉身，看向肅立一旁的副官，“那些逃回來的海盜俘虜，怎麼說來著？”
副官立刻躬身回答：“是的，將軍。根據那三名僥倖逃回聖多明各的薩姆森麾下海盜的供述，以及我們在聖馬丁島內線傳來的零星訊息印證，聖龍艦隊內部因分贓不均和指揮權問題爆發激烈內訌。
以原海盜頭目‘血寡婦’卡特琳娜為首的一派，與唐天河嫡系將領卡洛斯、何塞等人發生火併。戰鬥從昨夜持續至今晨，雙方互有損傷。
您看，那艘冒煙最厲害的，應該就是被擊傷的‘龍驤號’，那艘折斷主桅的，可能是卡特琳娜的座艦‘海狼號’。”
皮凱上將微微頷首，踱步回到鋪著海圖的桃花心木大桌前。
桌上除了海圖，還放著一封來自荷蘭西印度公司代表範·德·維登的密信，以及一小袋沉甸甸的、印有荷蘭東印度公司標記的金幣。
信中的懇求與金幣的叮噹聲，此刻彷彿還在耳邊迴響。
範·德·維登承諾，只要法國艦隊“協助恢復此海域秩序”，驅逐或消滅“海盜式暴發戶”聖龍商會，荷蘭西印度公司願意在未來的香料貿易份額上做出“令人滿意的讓步”，並私下支付一筆豐厚的“酬勞”。
“一群為了金錢和地盤可以毫不猶豫向同伴開火的烏合之眾，也配稱為海軍？”皮凱上將輕蔑地哼了一聲，將杯中酒一飲而盡，“傳令！全艦隊，一級戰鬥準備！呈進攻隊形展開！
目標，前方混亂的聖龍艦隊殘部！命令‘無畏號’、‘聖女貞德號’兩艦前出，進行威懾性炮擊，勒令其立即停火，接受我方法蘭西王國王家海軍的檢查與調停！若敢反抗，視同海盜，就地擊沉！”
“是！將軍！”副官立正敬禮，快步走出傳令。
龐大的法國艦隊開始變換陣型，兩艘裝備八十門炮的二級戰列艦“無畏號”和“聖女貞德號”加速脫離本隊，如同出擊的獵犬，撲向那片看似混亂的戰場。
其餘戰艦則排成威嚴的戰列線，緩緩壓上，黑洞洞的炮口遙指前方，蓄勢待發。
皮凱上將重新舉起望遠鏡，好整以暇地欣賞著即將到手的“戰果”。在他眼中，那些正在“內訌”的聖龍戰艦，已是砧板上的魚肉。
趁其病，要其命，一舉剷除這個突然崛起、不服管束的麻煩，同時賣荷蘭人一個人情，攫取實利，還能在王國海軍部記上一功，震懾周邊那些不安分的英國和西班牙殖民地，實在是一舉多得。
他甚至已經開始盤算，俘獲那艘龐大的“皇家君主號”後，是拖回法蘭西堡作為戰利品展覽，還是拆解研究其似乎更優越的船型設計。
“將軍，對方……似乎沒有停火的跡象，反而……向我們開炮了！”瞭望哨突然傳來帶著驚疑的報告。
“甚麼？”皮凱上將眉頭一皺，再次調焦望去。只見那兩艘前出的法國二級戰列艦剛剛進入對方理論射程，遠處那幾艘看似正在混戰的聖龍戰艦，其中兩艘突然轉向，炮口火光齊閃！
雖然距離尚遠，炮彈多數落空，激起道道水柱，但這毫無疑問是挑釁和攻擊行為！
“冥頑不靈！自取滅亡！”皮凱上將勃然大怒，將酒杯重重頓在桌上，“命令‘無畏’、‘雷霆’還擊！全艦隊，加速前進！進入射程後，自由開火！目標，所有懸掛金龍旗的船隻！給我徹底擊垮他們！”
戰鬥的號角淒厲地響起，法國艦隊如同被激怒的巨獸，轟然加速，撲向那片預設的獵場。皮凱上將彷彿已經看到，聖龍艦隊的殘骸在法蘭西的炮火下燃燒沉沒的景象。
然而，他並沒有注意到，或者說，即使注意到也並未在意。
在那幾艘看似“內訌”的聖龍戰艦更後方，聖馬丁島主島與旁邊小島形成的狹窄水道陰影裡，以及幾處突出的海岬背後，一片不同尋常的、過於平靜的海面。
同時，在“聖黎塞留號”高大如城堡的艦橋下方，瀰漫著汗水、火藥和油脂氣味的主炮甲板上，一名負責右舷中部炮位的年輕裝填手，彎腰抱起一枚沉重的實心彈。
藉著炮窗透入的光線，他似乎看到炮彈底部的鏽跡中，有一個極其模糊的、像是被刻意刮擦過、卻仍殘留些許痕跡的標記。
那似乎不是法國海軍軍械庫的印記，倒有點像……荷蘭東印度公司火炮的簡化徽記？
他愣了一下，但震耳欲聾的戰鬥準備鐘聲和軍官的怒吼讓他無暇細想，只能奮力將炮彈推入滾燙的炮膛。