“綠寶石號”在聖龍巡航艦的護航下，緩緩駛入聖馬丁島海岸一個僻靜的、被珊瑚礁和紅樹林半環繞的小海灣。這裡水深足夠，位置隱蔽，是艾洛伊絲莊園的私人碼頭。
船一靠岸，唐天河在卡洛斯和一小隊精銳衛兵的陪同下，踏上了“晨曦”莊園的土地。
與想象中破敗或荒蕪的景象不同，展現在眼前的莊園雖然規模不大，卻處處顯露出一種井井有條的、頑強的生機。
從碼頭延伸出去的石板小徑乾淨整潔，兩側是修剪得宜的棕櫚和木槿。
遠處，依著平緩的山坡，是大片墨綠色、長勢旺盛的甘蔗田，在加勒比熾熱的陽光下隨風起伏，如同綠色的海洋。
田埂和灌溉水渠清晰可見，顯然經過精心維護。甘蔗田深處，隱約可見幾排整齊的奴隸和僱工居住的棚屋，以及莊園主宅和工坊建築的屋頂。
空氣中瀰漫著甘蔗特有的甜香，混雜著熱帶花朵的芬芳和海風的氣息。
幾名膚色黝黑、衣著簡樸的工人正在田邊勞作，看到艾洛伊絲夫人帶著一群全副武裝、氣度不凡的陌生人回來，紛紛停下手中的活計，躬身行禮，眼神中帶著好奇和一絲不安。
“歡迎來到‘晨曦’，執政官閣下。地方簡陋，讓您見笑了。”艾洛伊絲走在前方引路，她的腳步很快恢復了沉穩，一邊走一邊介紹，語氣中帶著一絲不易察覺的自豪，儘管眉宇間仍縈繞著愁緒。
“這片甘蔗田是島上最好的土地之一，灌溉引自山泉，糖分含量很高。那邊是榨汁坊和發酵罐，最裡面是蒸餾室和酒窖。”她指了指甘蔗田後方幾座冒著嫋嫋青煙的石砌建築。
唐天河微微頷首，目光敏銳地掃過四周。莊園的維護狀況比預想中好得多，奴隸和僱工的精神面貌也相對安定，沒有常見種植園裡那種死氣沉沉或恐懼麻木的感覺。
這顯示艾洛伊絲不僅懂技術，也具備一定的管理能力。對於一個失去丈夫、獨自支撐家業、還面臨外部覬覦的寡婦來說，這尤為難得。
他們沿著小徑走向主宅。那是一棟典型的熱帶殖民風格建築，白牆紅瓦，帶有寬敞的迴廊，雖然不如那些大種植園主的宅邸奢華，但整潔舒適。
迴廊下襬放著幾張藤椅和一張小桌，桌上甚至還有一套茶具和幾本翻開的書籍。
“請坐，閣下。朱利安，去地窖取那瓶‘琥珀之光’，還有去年釀的‘晨曦之露’。”艾洛伊絲對一位頭髮花白、衣著整潔的老管家吩咐道，然後請唐天河在迴廊的藤椅上落座。
卡洛斯等人則警惕地散開，在迴廊外圍警戒。
很快，老管家捧來兩個精緻的玻璃瓶和幾個水晶杯。一瓶酒液呈深邃的琥珀色，另一瓶則清澈透明如泉水。
艾洛伊絲親自倒酒，琥珀色的液體在杯中盪漾，散發出醇厚而複雜的香氣，帶著焦糖、香草和熱帶水果的馥郁；透明的酒液則氣味更加凜冽、清新，有甘蔗的甘甜和一絲不易察覺的香料氣息。
“請品嚐，執政官閣下。這是我丈夫生前和我一起改良的配方釀造的朗姆酒。‘琥珀之光’經過橡木桶陳釀三年，口感醇厚；‘晨曦之露’則是新年份的蒸餾原酒，更顯本味。”
艾洛伊絲將酒杯遞上，碧綠的眼眸中閃爍著期待和一絲緊張，如同在展示最珍貴的寶物。
唐天河端起酒杯，先觀其色，再輕嗅其香，然後緩緩啜飲一小口，讓酒液在舌尖滾動。
片刻，他放下酒杯，眼中閃過一絲讚賞。
“焦糖、香草、熱帶熟果……還有一絲……肉豆蔻？亦或是某種本地特有的香木氣息？回味甘洌，醇厚不失清爽，好酒。
這‘晨曦之露’更是難得，將甘蔗的精華完全提煉，幾乎沒有雜味，基底極純。艾洛伊絲夫人，您和您丈夫，是真正的釀造大師。”
艾洛伊絲聞言，一直緊繃的肩膀微微放鬆，臉上掠過一絲混合著欣慰與哀傷的紅暈。
“您……您竟然能品出肉豆蔻和‘聖木’的香氣？”她非常驚訝。這兩種香料新增量極少，且處理手法特殊，尋常品酒師根本難以分辨。
“略有涉獵。”唐天河淡淡一笑，沒有深究。系統的饋贈和穿越者的見識，讓他對很多事物都有超乎常人的認知。
他放下酒杯，切入正題：“夫人的困境，我已大致瞭解。範·德·庫伊，荷蘭西印度公司代表，聯合本地勢力，覬覦你的土地和配方。‘黑鬍子’薩姆森的海盜騷擾，恐怕也與他脫不了干係。
你缺的，不是技術和勤奮，而是一個足以震懾宵小的強硬靠山，一個能讓你安心經營、將美酒銷往四方，而非提心吊膽、朝不保夕的保障。”
艾洛伊絲深吸一口氣，直視唐天河：“閣下明察。我艾洛伊絲·杜·波瓦別無他求，只願保住先夫與我的心血，這片土地，和這釀酒之法。我願以它們為憑，尋求閣下的庇護與合作。
我可以提供最優質的甘蔗原料、獨有的釀造配方和工藝流程，以及我在小安的列斯群島乃至巴貝多、牙買加尚存的一些銷售渠道。
而您，執政官閣下，您擁有我需要的一切：強大的艦隊，足以讓任何覬覦者望而卻步的武力，以及……開拓更大市場的野心。”
她的條件清晰而直接，沒有哭訴哀求，而是擺出了自己的籌碼和需求，這反而讓唐天河更高看她一眼。
“如何合作？”唐天河問道。
“莊園土地、種植、釀造，由我全權負責，保證產出和品質。如果你需要，聖龍商會還可以提供資金支援、武力保護，並負責產品的運輸、銷售，以及應對一切外來麻煩。利潤，我們五五分成。”
艾洛伊絲的聲音堅定起來，“此外，我希望‘晨曦’朗姆酒，能成為聖龍商會指定的特供酒之一，並在您的勢力範圍內享有獨家經營權。”
五五分成，這個比例不低，但考慮到她提供的核心技術、現有資產和渠道，以及未來可能帶來的巨大利潤尤其是壟斷高品質朗姆酒，這個要求並不過分。
唐天河略一思索，點了點頭：“可以。但配方和核心工藝，必須由我方派員監督學習，以確保技術傳承和保密。‘晨曦’品牌可以保留，但生產標準和質量控制，需符合聖龍商會統一規範。
另外，我需要你在島上的人脈和訊息，尤其是關於荷蘭人、法國人，以及那個‘黑鬍子’薩姆森的一切動向。”
艾洛伊絲眼中閃過一道光芒，這是她目前能爭取到的最好條件。
“監督可以，但核心發酵菌株和香料配比，必須由我親自掌握。訊息方面，只要我知道的，必定如實相告。
另外……島上‘海妖之歌’酒館的老闆娘珍妮特，訊息最為靈通，或許能提供更多幫助。”她補充了一個名字，作為合作的誠意。
“成交。”唐天河伸出手。艾洛伊絲稍稍遲疑，也伸出手，與他輕輕一握。她的手心有些粗糙，但握得很有力。
一個基於利益和現實需求，各取所需的同盟，就此初步建立。
就在這時，莊園入口方向傳來一陣喧譁和馬蹄聲，夾雜著粗暴的呵斥。
老管家朱利安臉色一變，快步走來：“夫人，是範·德·庫伊先生手下的工頭布蘭德，帶了一隊人過來，說是……說是來收這個月的‘管理費’和商討土地轉讓的最後期限。”
艾洛伊絲臉色瞬間變得蒼白，手下意識地握緊了拳頭。唐天河卻神色不變，對卡洛斯使了個眼色。卡洛斯會意，低聲對身邊一名衛兵吩咐了幾句，衛兵立刻轉身離去。
很快，七八個穿著粗布襯衫、腰間挎著砍刀或彆著手槍、滿臉橫肉的壯漢，在一個戴著寬邊帽、叼著雪茄的禿頭胖子帶領下，大搖大擺地闖進了莊園前庭。
那禿頭胖子正是布蘭德，範·德·庫伊的頭號打手。他看到迴廊下的艾洛伊絲和陌生的唐天河等人，愣了一下，隨即露出更加囂張的笑容。
“啊哈，我親愛的杜·波瓦夫人，原來有客人在啊？”布蘭德吐出一口菸圈，目光肆無忌憚地掃過唐天河和他身後那些精悍的衛兵，但並未在意。
他顯然不認識這些生面孔，更不認為在聖馬丁島有誰能挑戰他背後主人的權威。
“正好，也讓你這位客人看看，違背範·德·庫伊先生好意的下場。這個月的‘管理費’，還有上次談的土地收購價，你考慮得怎麼樣了？範·德·庫伊先生的耐心是有限的。”
艾洛伊絲氣得渾身發抖，但強忍著沒有發作，只是冷冷道：“布蘭德，這裡不歡迎你。莊園是我丈夫留給我的產業，我不會賣。至於所謂的‘管理費’，我從未同意過，也不會交。”
“嘖嘖，看來夫人是敬酒不吃吃罰酒了。”布蘭德嗤笑一聲，從懷裡掏出一個沉甸甸的羊皮錢袋，隨手扔在艾洛伊絲面前的石階上，發出叮噹的悶響。
“這裡是一百個西班牙銀幣，範·德·庫伊先生大發慈悲，再加點錢。拿著錢，簽了地契，帶著你那點可憐的配方滾蛋，還能留個體面。”
他眯起眼睛，露出威脅的神色，“否則……下次來的，可就不只是我們了。‘黑鬍子’薩姆森船長，對夫人和您的美酒配方，可是也很感興趣呢。”
這番赤果果的威脅和羞辱，讓艾洛伊絲臉色煞白，嬌軀微顫。周圍的莊園工人們也露出恐懼和憤怒交織的神色。
就在這時，一個平靜卻帶著不容置疑力量的聲音響起：“你的主人，沒教過你該怎麼敲門嗎？”
布蘭德一愣，這才將目光正式投向一直坐在藤椅上、彷彿在看戲的唐天河。“你誰啊？少管閒事！這裡……”
他話未說完，只見唐天河輕輕抬了抬手。
一直如同雕塑般立在迴廊陰影中的兩名聖龍近衛，如同獵豹般躥出！動作快得只在視網膜上留下殘影！
布蘭德甚至沒看清對方如何動作，只覺得雙臂劇痛，已被反剪到背後，膝蓋窩遭到重擊，噗通一聲跪倒在地。
他帶來的那七八個打手剛想拔刀掏槍，卡洛斯和另外幾名衛兵已然上前，拳腳並用，伴隨著幾聲短促的悶響和慘叫，眨眼間便將所有人打翻在地，卸掉武器，踩在腳下。整個過程乾淨利落，不超過十秒鐘。
布蘭德被死死按在地上，臉貼著粗糙的石板，又驚又怒，掙扎著嘶吼：“你們……你們敢動手？！知道我是誰的人嗎？範·德·庫伊先生不會放過你們！還有薩姆森船長！他會把你們……”
“聒噪。”唐天河甚至沒起身，只是端起那杯“晨曦之露”，又抿了一口，對地上的布蘭德視若無睹。
他抬眼看向驚魂未定卻又透出一絲痛快的艾洛伊絲，用腳隨意地踢了踢地上那個錢袋。
錢袋翻滾著，銀幣撒了一地，在陽光下反射著刺眼卻廉價的光芒。
“艾洛伊絲夫人，”唐天河的聲音清晰地傳到每個人耳中，“你的土地，你的配方，你的技藝，是無價之寶。至於這些人的命……”他瞥了一眼地上狼狽不堪的布蘭德一夥，語氣淡漠，“才值幾個錢？”
他站起身，走到被踩著的布蘭德面前，居高臨下地看著他因恐懼和憤怒而扭曲的臉：
“回去告訴你的主子範·德·庫伊，還有他背後那位西印度公司的先生。從今天起，‘晨曦’莊園，以及它的一切，受聖龍商會庇護。”
他頓了頓，語氣驟然轉冷，如同西伯利亞的寒風，“再敢伸手，伸哪隻，剁哪隻。滾。”
卡洛斯一揮手，衛兵們像扔垃圾一樣將布蘭德等人提起，拖拽著扔出了莊園大門。打手們連滾爬爬，頭也不敢回地逃走了，只留下一地狼藉和那個空癟的錢袋。
唐天河轉身，對依舊有些發愣的艾洛伊絲說道：“看來，我們的合作，從打退第一批惡客就開始了。夫人，抓緊時間恢復生產，提高產量。很快，你的‘晨曦’朗姆酒，將會供不應求。”
艾洛伊絲深吸幾口氣，努力平復劇烈的心跳。
看著眼前這個談笑間便將惡霸隨手碾碎的男人，一種前所未有的安全感，混合著對強大力量的敬畏，在她心中交織。
她鄭重地點頭：“我明白了，執政官閣下。‘晨曦’絕不會讓您失望。”
“另外，”唐天河像是想起甚麼，對侍立一旁的管家朱利安道：“你剛才提到的，‘海妖之歌’酒館的珍妮特，她通常甚麼時候在？”
老管家連忙躬身回答：“回閣下，珍妮特夫人通常在傍晚開始營業，酒館在島北面的菲利普斯堡。她……她訊息確實靈通，但脾氣有些古怪，只跟她看得順眼的人說話。”
“菲利普斯堡……”唐天河若有所思。布蘭德臨走前那句“範·德·維登先生”的狠話，以及從海盜船上搜出的帶有法國徽記的信件碎片，都指向荷蘭西印度公司以及可能與法國殖民當局的隱秘勾連。
要應對即將到來的報復，情報至關重要。這個神秘的酒館老闆娘，或許是個突破口。
“卡洛斯，準備一下。今晚，我們去拜訪一下這位‘海妖之歌’的老闆娘。”唐天河做出了決定，是時候深入這潭渾水，摸清對手的底細了。