征服巴哈馬的硝煙尚未在艦隊的帆纜上散盡，唐天河聯合艦隊龐大的身影已穿越巴哈馬淺灘星羅棋佈的珊瑚礁與沙洲，駛入更深邃、更溫暖的小安的列斯群島海域。
這裡的海水呈現出一種迷人的祖母綠色，與巴哈馬那種剔透的藍截然不同，海風中夾雜著熱帶植被的濃郁氣息和一絲若有若無的、來自遙遠火山的硫磺味。
艦隊調整航向，沿著背風群島的弧線向東南緩緩推進，目標是這片島嶼鏈中段，以鹽田和相對優良錨地聞名的聖馬丁島，一座由荷蘭與法國分治的島嶼，也是進入小安的列斯群島腹地的重要門戶。
“皇家君主號”的艦橋上，唐天河手持黃銅望遠鏡，觀察著遠處逐漸清晰的海岸線。
聖馬丁島的輪廓在晨曦中顯現，地勢起伏，覆蓋著茂密的熱帶雨林，兩側各有一個深入陸地的海灣，隱約可見一些建築的輪廓和零星帆影。
與荒涼的巴哈馬不同，這裡的島嶼顯然開發程度更高，預示著更復雜的勢力格局和潛在的衝突。
“報告執政官！左舷前方，約十海里處，發現帆影！似乎……有交戰！”瞭望塔上傳來水手急促的呼喊。
唐天河立刻將望遠鏡轉向左前方。果然，在波光粼粼的海面上，幾個小小的黑點正在移動，其中兩個稍大的黑點正在追逐、包抄一個更小的黑點，不時有微弱的火光閃爍，隨即傳來隱隱約約、被海風拉長的炮聲。
“小型接舷戰，或者……劫掠。”身旁的副官卡洛斯放下望遠鏡判斷道，“看船型，兩艘是典型的‘百慕大帆船’或‘斯庫納’改裝的私掠快船，速度快，火力弱。被追的那艘像是小型商船或郵船。”
唐天河嘴角勾起一絲冷意。剛進入這片被譽為“海盜樂園”與“殖民者角鬥場”的海域，就遇到了“歡迎儀式”，真是再“合適”不過的開場。
“傳令，前出偵查的‘海狐三號’、‘五號’加速靠近，查明情況。主力艦隊，戰鬥隊形二級戒備，航向不變，抵近觀察。”
命令下達，兩艘輕捷的“海狐級”巡航艦立刻如同離弦之箭，脫離本隊，犁開碧波，向事發海域疾馳而去。龐大的主力艦隊則保持著威嚴的陣型，不疾不徐地壓了過去。
隨著距離拉近，望遠鏡中的景象愈發清晰。兩艘懸掛著黑色骷髏旗、船體髒汙的私掠快船，正一左一右夾擊著一艘單桅帆船。
那艘單桅船體型小巧，線條優雅，顯然是為了速度而設計，但此刻它的主帆已被鏈彈撕開一道大口子，航速大減。
私掠船上人影綽綽，吆喝聲甚至能隨風隱約傳來，他們似乎不急於擊沉獵物，而是試圖逼停對方，進行接舷跳幫。
那艘單桅船雖然也在用船艉的小型火炮還擊，但火力微弱，岌岌可危。
“執政官，是否介入？”卡洛斯請示。按照海上的不成文規矩，這種“黑吃黑”或者私掠行為，外來者通常不會輕易插手，以免無故結仇。
唐天河放下望遠鏡，拿起旁邊桌上一杯還冒著熱氣的、來自聖龍島種植園的咖啡，輕輕啜飲了一口。加勒比的陽光已有些灼熱，咖啡的苦澀醇香讓他精神一振。
“當然要管。在這裡，我們就是規矩。傳令，‘海狐三號’、‘五號’警告射擊，驅散那兩隻蒼蠅。告訴它們，要麼滾，要麼沉。”
旗語打出。正在高速接近的兩艘聖龍巡航艦立刻做出了反應。它們甚至沒有進入尋常意義上的有效射程，在距離私掠船尚有一千碼左右時，艦艏那兩門經過改裝、射程驚人的24磅長管炮就發出了怒吼！
“轟！轟！” 炮彈劃出高高的拋物線，沒有瞄準船體，而是精準地落在兩艘私掠船前方的海面上，炸起兩道沖天水柱！警告意味十足。
這遠超尋常海盜船射程的精準炮擊，把正在興頭上的私掠者們嚇了一大跳。他們顯然沒料到會半路殺出如此強悍的“程咬金”。
兩艘私掠船慌忙轉向，拉開與獵物的距離，驚疑不定地望向遠方那支正緩緩逼近、桅杆如林、規模駭人的龐大艦隊。
那面從未見過的、繡著猙獰金龍的深藍戰旗，在陽光下令人心寒。
“是……是那支滅了巴哈馬群雄的艦隊？！” 有眼尖的海盜似乎認出了這支近來在加勒比海聲名鵲起的恐怖力量。
“媽的，快撤！” 私掠船的頭目當機立斷，再也顧不上到嘴的肥肉，慌忙升起滿帆，朝著聖馬丁島北側的複雜水道倉皇逃竄，只恨爹孃少生了兩對帆。
兩艘“海狐級”巡航艦象徵性地追了一段，確保對方遠離，便折返回來，靠近那艘受損的單桅船，打出旗語詢問情況，並示意其跟隨前往主力艦隊。
當“皇家君主號”龐大的身影如同移動的山巒靠近時，那艘單桅船“綠寶石號”上的人們，才真正感受到了何謂壓迫感。
甲板上，驚魂未定的水手和寥寥幾名護衛看著那高聳的船舷、密密麻麻的炮窗，以及艦橋上那些穿著統一藍色制服、目光冷峻計程車兵，個個面色發白。
跳板搭上，一隊全副武裝的聖龍陸戰隊員率先登船控制局面，隨後，唐天河在卡洛斯和幾名侍衛的陪同下，踏上了“綠寶石號”的甲板。
甲板上一片狼藉，散落著繩索、破碎的木板和幾灘血跡，顯示剛才經歷了短暫的接舷戰。水手們畏懼地退到一邊。
“誰是船主？”唐天河目光掃過，平靜地問道。
“是……是我，大人。”一個清亮卻帶著顫抖的女聲響起。人群分開，一名女子在兩名女僕的攙扶下走上前來。
她約莫二十五六歲年紀，穿著一身便於行動的亞麻長裙，金褐色的長髮有些凌亂，用一根簡單的髮簪綰在腦後。她臉色蒼白，碧藍的眼眸中殘留著驚恐，但腰背挺得筆直，努力維持著鎮定。
最引人注目的是她的容貌，並非那種嬌柔的美，而是帶著熱帶陽光洗禮過的健康膚色，五官立體分明，眉宇間有一股尋常女子少有的堅韌和幹練。
“艾洛伊絲·杜·波瓦，來自聖馬丁島‘晨曦’種植園。感謝您，尊貴的大人，您的及時援手，救了我和我船上所有人的性命。”她提起裙襬，行了一個標準的屈膝禮，語氣不卑不亢。
“艾洛伊絲夫人。”唐天河微微頷首，目光在她臉上停留片刻，注意到了她手指上那些不同於養尊處優貴族的、略顯粗糙的痕跡，以及她身上那股混合了蔗糖甜香與淡淡酒氣的獨特氣息。
“看來你的運氣不錯。不過，在這片海域，運氣並不總是可靠。為何會招惹上那些鬣狗？”
艾洛伊絲深吸一口氣，壓下心頭的餘悸，美眸中閃過一絲屈辱與憤怒：“他們不是甚麼鬣狗，大人，是‘黑鬍子’薩姆森的手下，盤踞在聖馬丁島附近海域的渣滓！
我這次是運送一批新釀的美酒去巴貝多，他們攔船索要‘通行費’，我拒絕了……因為那根本是無底洞！而且，我懷疑他們根本就是受島上某些人的指使！”她的話語因為激動而略顯急促。
“哦？指使？”唐天河來了興趣，示意她繼續說下去。他揮手讓人搬來兩把椅子，就在這略顯雜亂的甲板上坐下，一副傾聽的姿態。
卡洛斯則指揮人手去檢查那艘被丟棄的私掠快船殘骸，它們逃得太匆忙，其中一艘慌不擇路撞上了暗礁，正在緩緩下沉，船上倖存的海盜成了俘虜。
艾洛伊絲在唐天河對面坐下，女僕遞上一杯水，她喝了一口，穩了穩心神，開始訴說：
“我丈夫生前是聖馬丁島最好的甘蔗種植園主和釀酒師，我們擁有島上最肥沃的一塊土地和獨特的釀酒配方。但他一年前去世了，死於一場蹊蹺的火災……”
她眼中掠過一絲痛楚，“自那以後，島上的荷蘭西印度公司代表範·德·庫伊，就聯合幾個早就覬覦我們土地和配方的大種植園主，不斷打壓、逼迫我。
壓價收購我的甘蔗，在我的酒坊製造事故，散佈謠言……這次出海貿易，是我最後的嘗試，我想在巴貝多開啟銷路，換取資金渡過難關。
沒想到，‘黑鬍子’的人早就盯上了我。這絕不僅僅是勒索！範·德·庫伊一定參與了，他想讓我人貨兩空，徹底破產，好廉價吞併‘晨曦’莊園！”
她的話語條理清晰，儘管帶著情緒，卻將利益糾葛、陰謀壓迫勾勒得清清楚楚。
一個擁有核心生產技術（釀酒配方）和優質資產（土地），卻因身為寡婦、缺乏強力庇護而被當地豪強覬覦、甚至可能被勾結海盜暗算的弱勢者形象，躍然眼前。
就在這時，卡洛斯押著幾名溼漉漉、垂頭喪氣的海盜俘虜走了過來，其中一個小頭目模樣的人，雖然被反綁著，卻仍一臉兇悍，兀自叫囂：
“你們完了！你們惹了‘黑鬍子’薩姆森船長！他一定會把你們的船全撕碎，把你們吊在桅杆上喂海鷗！他可是跟島上的法國總督大人都有交情的！”
“法國總督？”唐天河眉梢一挑，看向艾洛伊絲。
艾洛伊絲咬牙點頭，低聲道：“聖馬丁島北半邊屬於法國，總督是德·拉·圖什子爵。他一直試圖擴大法國人在島上的影響力，與荷蘭人摩擦不斷。
但薩姆森這種海盜，只要給錢，誰都可以僱傭。我懷疑範·德·庫伊不僅買通了海盜，也可能透過某種方式，讓法國當局對我的困境視而不見，甚至推波助瀾。”
唐天河輕輕轉著手中的咖啡杯，沒有說話。卡洛斯請示地看向他。
“聒噪。”唐天河吐出兩個字，對那小頭目甚至懶得多看一眼，“既然他這麼喜歡桅杆，那就滿足他。吊到‘海狐三號’的主桅上去，掛高點，讓這片海域的朋友們都看清楚，招惹聖龍商會是甚麼下場。”
“是！”兩名陸戰隊員如狼似虎地拖起那瞬間嚇傻、開始哭嚎求饒的海盜小頭目就走。其他俘虜見狀，更是面如土色，抖如篩糠。
處理完俘虜，唐天河的目光重新回到艾洛伊絲身上，明亮的眼眸似乎能看透人心：“夫人，看來你需要的不僅僅是一次救援。
你需要一個足夠分量的合夥人，一個能讓你安心種植甘蔗、釀造美酒，而不必擔心海盜騷擾、奸商逼迫、官員冷眼的合夥人。”
艾洛伊絲的心猛地一跳。她抬頭迎上唐天河的目光，從那平靜的表面下，她感受到了一種深不可測的力量和……機會。
一個能輕易驅散兇名赫著的海盜、擁有如此恐怖艦隊的人，其背景和實力絕非尋常。“大人，您的意思是……”
“聖龍商會，正在尋找加勒比海的可靠夥伴。”
唐天河站起身，走到船舷邊，望向遠處聖馬丁島鬱鬱蔥蔥的海岸線，那裡隱約可見成片的甘蔗田，“我喜歡這片土地，它應該種滿能釀造出最美酒的甘蔗，而不是浸滿陰謀與鮮血。”
他回過頭，看著艾洛伊絲，“帶我去你的‘晨曦’莊園看看，夫人。也許我們可以談談，如何讓那些打你主意的鬣狗，永遠閉上嘴。”
就在這時，卡洛斯快步走來，手中拿著幾片從海盜船殘骸中搶救出的、被海水浸溼的羊皮紙碎片，上面有些模糊的字跡和印記。
“執政官，在海盜的船長室裡找到這個，火漆印章不全，但能辨認出有法國百合花徽記的痕跡，還有……一個‘T’字母縮寫。信的內容殘破，提到了‘貨物’、‘延誤’和‘聖馬丁北部’。”
法國徽記，“T”字母縮寫，很可能是德·拉·圖什的縮寫，聖馬丁北部（法國控制區）……
海盜與法國殖民地官員有勾連的猜測，似乎得到了初步的佐證。這潭水，比預想的更深。
艾洛伊絲也看到了那碎片，臉色更加蒼白，也更加確定了自己的判斷。
她深吸一口氣，彷彿下定了決心，再次向唐天河行了一禮：“大人，如果您不嫌棄‘晨曦’莊園簡陋，請隨我前往。那裡不僅有上好的蔗糖酒，也有您想知道的、關於這座島上更多的事情。”
她頓了頓，碧綠的眼眸中閃過一絲憂慮，“不過，您今天救了我，驅逐了薩姆森的人，相當於直接打了範·德·庫伊和可能牽扯其中的法國人的臉。
荷蘭西印度公司……他們的報復，恐怕很快就會到來。他們在小安的列斯群島，實力不容小覷。”
唐天河微微一笑，那笑容裡沒有半分擔憂，只有一種掌控一切的從容：“求之不得。我正想看看，荷蘭人的‘實力’，經不經得起風浪。夫人，請帶路吧。你的‘綠寶石號’需要修理，坐我的船。”
“綠寶石號”在“海狐級”巡航艦的護航下，緩緩駛向聖馬丁島。
而龐大的聖龍-西班牙聯合艦隊，則在唐天河的命令下，選擇了島側一處開闊深水區下錨警戒。