聖龍港的晨霧中，硝煙散盡，凱旋的喧囂已沉澱為一種更具分量的、堅實的繁榮。鑽石巖要塞的工事得到了進一步加強，新式的岸防炮臺如同巨獸的獠牙，森然俯瞰著航道。
港口內，經過搶修和俘獲戰艦的併入，聖龍主力艦隊的規模已悄然恢復到五十艘戰列艦、超過八十艘巡航艦、護衛艦的驚人水平，這還不包括那些專門用於運輸和貿易的龐大輔助船隊。
碼頭上，倉庫區擴大了一倍不止，來自新英格蘭的木材、毛皮，來自黑鐵鎮的鋼鐵、工具，乃至透過日益活躍的貿易網路獲得的加勒比蔗糖、菸草，堆積如山。
聖龍島，這顆鑲嵌在北美大陸東南沿海的釘子，經過一連串血與火的洗禮，已然穩固如磐石。
然而，對於唐天河而言，穩固根基只是開始，絕非終點。
他的目光早已越過北美海岸線的喧囂，投向了那片更南方、被譽為“新世界財富走廊”的蔚藍海域——小安的列斯群島。
那裡是香料、蔗糖、可可、咖啡的寶庫，是連線南美大陸與歐洲的黃金水道，也是西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國、法國等老牌殖民帝國利益交織、爭奪最激烈的角鬥場。
控制那裡，不僅意味著掌控巨大的貿易利潤，更意味著扼住歐洲列強美洲殖民體系的咽喉，獲得無可比擬的戰略主動權。
擴張的野心，需要周密的謀劃和堅實的第一步。這第一步的踏腳石，便是位於聖龍島東南方、由七百多個島嶼和兩千多個礁盤組成的巴哈馬群島。
這片星羅棋佈的群島，不僅是從佛羅里達海峽通往加勒比海的天然跳板，其複雜的水道和無數隱蔽的錨地，更是海盜的天堂。
控制巴哈馬，既能掃清門戶側的潛在威脅，更能將其建設成進軍小安的列斯群島最理想的前進基地和艦隊修整補給點。
戰略方向既定，外交與軍事準備即刻提上日程。擊敗荷蘭艦隊一役，西班牙佛羅里達總督弗朗西斯科·德·拉·託雷伯爵派來的援軍發揮了關鍵作用。
儘管彼此心懷鬼胎，但表面的盟友關係需要維持，甚至要進一步利用。
這一日，聖龍島執政官府邸的議事廳內，一場小範圍的高層會議剛剛結束。與會的只有唐天河、林海、何塞以及新晉海軍准將卡特琳娜。廳內瀰漫著海圖、雪茄和咖啡混合的氣息。
“弗朗西斯科伯爵的使者已經到了。”林海將一份用火漆封緘的檔案遞給唐天河，“這是他們提出的後續合作條款清單。
除了之前約定的蒸汽機基礎圖紙和12磅炮的鑄造工藝外，他們額外要求我們提供艦用高壓鍋爐的關鍵設計引數，並且希望將僱傭艦隊的時間延長至六個月，費用……增加了三成。”
唐天河接過檔案，快速瀏覽了一遍，臉上沒有任何表情。
佛羅里達總督的貪婪在他的意料之中。蒸汽機和火炮技術是誘餌，也是枷鎖，既能綁住西班牙人，也能在將來成為制約他們的手段。
而延長僱傭期和增加費用，雖然肉痛，但相比於即將從巴哈馬群島乃至小安的列斯群島獲取的收益，不過是必要的投資。
“可以答應他們。”唐天河將檔案放下，語氣平淡，“告訴使者，技術資料可以分批交付，首批圖紙在艦隊抵達巴哈馬主要錨地後移交。
僱傭費用按新標準支付，但西班牙艦隊必須完全聽從我的戰術指揮，不得擅自行動。”
他頓了頓，補充道，“另外，以我個人的名義，額外贈送弗朗西斯科伯爵五萬枚西班牙金幣，作為感謝他上次及時援手的‘私人禮物’。”
林海眼中閃過一絲驚訝，隨即瞭然。
這五萬金幣，是堵住弗朗西斯科伯爵可能不滿的嘴，也是進一步腐蝕西班牙殖民官員的糖衣炮彈。“是，我這就去安排。”
“卡特琳娜。”唐天河轉向一身嶄新深藍色聖龍海軍將官服、紅髮挽起的“血寡婦”。
“在！執政官！”卡特琳娜站得筆直，灰綠色的眼眸中燃燒著戰意。融入聖龍體系後，她找到了遠比海盜生涯更廣闊的舞臺和更強烈的歸屬感。
“你對巴哈馬水域最熟悉。由你擔任此次南下行動的先鋒艦隊司令，率領三艘戰列艦、八艘巡航艦，先行出發。
任務是偵察巴哈馬主要航道、大型海盜團伙的聚集地、以及可供大艦隊停泊的深水錨地。繪製詳細海圖，評估各島防禦情況。
如遇小股海盜，可相機剿滅或招降。遇大股勢力，不可戀戰，及時回報。”
“明白！交給我了！”卡特琳娜用力捶胸行禮，嘴角勾起一抹野性的笑容。重返巴哈馬，這次她是以征服者的身份回去，心情截然不同。
會議結束後，唐天河獨自留在議事廳。
他走到巨大的北大西洋與加勒比海海圖前，手指從聖龍島緩緩向南移動，劃過巴哈馬群島那片如同碎星般散落的海域，最終落在更南方那群呈弧形排列的、標誌著小安的列斯群島的島嶼鏈上。
唐天河的野心如同海圖下的暗流，洶湧澎湃。
【每日簽到成功！恭喜宿主獲得枚西班牙金幣，S級天賦卡：【高階艦隊戰術指揮（大師級）】。獎勵已發放。】
系統的提示音適時響起。資金的補充聊勝於無，但那張閃爍著暗金色光芒的S級天賦卡，卻讓唐天河精神一振！他心念一動，卡片化作一道流光融入眉心。
剎那間，無數關於艦隊陣型變換、風向利用、火力分配、協同作戰的精妙戰術與寶貴經驗，如同潮水般湧入他的腦海，並與他已有的海戰經歷迅速融合、昇華。
他感覺自己對海上力量的運用，達到了一種前所未有的、近乎直覺的掌控高度。這份獎勵，對於即將到來的、可能更加複雜的遠征，無疑是雪中送炭！
準備工作緊鑼密鼓地進行著。一個月之後，全部準備就緒。
這一日的聖龍港，迎來了規模空前的出征儀式。
以“皇家君主號”為旗艦，包括“雷霆號”、“龍騰號”……在內的十五艘聖龍主力戰列艦，以及超過三十艘各類巡航艦、護衛艦，在港外深水區排成了壯觀的陣型。
桅杆如林，帆纜如織，嶄新的聖龍金旗在熱帶陽光下獵獵作響，炮口在開啟的炮門後閃爍著冷硬的寒光。
與此同時，由五艘西班牙戰列艦和十五艘西班牙巡航艦、護衛艦組成的僱傭艦隊，也在港外另一側下錨待命。
他們懸掛著西班牙王室的旗幟，但與士氣昂揚、裝備一新的聖龍艦隊相比，這些西班牙戰艦顯得略顯陳舊，水手們的表情也更為複雜。
曾經稱霸大洋的“無敵艦隊”早已成為歷史，如今的西班牙海軍，更多是依靠昔日榮光和老舊戰艦維繫著體面。
上午八時整，三發紅色的訊號彈升上聖龍港上空，爆發出耀眼的的光芒。出征的號角低沉而雄渾地響起，穿透海風，傳遍整個艦隊。
“升起戰旗！全軍啟航！目標東南，巴哈馬群島！”唐天河站在“皇家君主號”高大的艦橋上，透過傳聲筒，下達了簡短的命令。
“升起戰旗！啟航！”
命令透過旗語和號角迅速傳遍聯合艦隊。沉重的船錨在絞盤轟鳴中被緩緩拉起，巨大的白色船帆依次升騰，鼓滿了從東北方吹來的信風。
龐大的艦隊開始緩緩移動，如同甦醒的巨龍，排成數條漫長的縱隊，駛出戒備森嚴的聖龍港。
“皇家君主號”一馬當先，劈開深藍色的海浪。潔白的航跡在身後拖出長長的尾流，整個艦隊緊隨其後，帆影遮天蔽日，氣勢磅礴。
碼頭上，留守的軍民發出震天的歡呼，為遠征的勇士送行。
航行是漫長而單調的。艦隊保持著嚴整的隊形，以經濟航速向東南方向前進。
聖龍艦隊的戰艦，得益於蒸汽輔助動力和優秀的船型設計，航速明顯快於西班牙艦隊，唐天河不得不下令降低航速，以保持隊形完整。
這種速度上的優勢，無形中也加深了西班牙水手心中的落差。
為了維持士氣，聖龍艦隊按照慣例，在航行間隙會組織官兵歌唱。《聖龍戰旗永不落》、《乘風破浪》等雄壯的軍歌，時常在艦隊上空迴盪。
水手和士兵們敲擊著船舷，歌聲粗獷而充滿力量，充滿了對未知征途的興奮和對勝利的渴望。這種昂揚的鬥志，與西班牙艦隊相對沉悶的氣氛形成了鮮明對比。
一些西班牙軍官站在船舷邊，望著不遠處那些陣容鼎盛、歌聲嘹亮的聖龍戰艦，眼神複雜。
他們中不乏經驗豐富的老水手，親身經歷過西班牙海軍的衰落，見過英國、荷蘭新興海軍的強勢。
如今，又要親眼見證一個海上強權的崛起，心中充滿了苦澀、羨慕，還有一絲難以言喻的擔憂。
他們是為金幣而戰，而對方，似乎是為了某種更宏大、更堅定的目標而戰。
沿途遇到的零星商船或漁船，遠遠看到這支前所未見的龐大艦隊，無不嚇得魂飛魄散，忙不迭地轉舵規避。
懸掛聖龍金旗和西班牙王旗的聯合艦隊，如同一片移動的烏雲，帶著無可抗拒的威壓，向著那片以海盜和碧海沙灘聞名的巴哈馬群島，堅定地航行而去。