黑鐵鎮中心那座原本屬於哈斯汀·迪恩男爵的石砌別墅，如今成了唐天河臨時的指揮所和居所。
夜幕降臨，別墅餐廳內，水晶吊燈將柔和的光芒灑在鋪著雪白亞麻桌布的長餐桌上。銀質燭臺閃爍著溫暖的火苗，映照著精美的瓷器和水晶杯。
桌上擺滿了從聖龍島隨軍帶來的珍饈美味，烤得金黃酥脆的乳豬、淋著濃郁醬汁的煎海魚、香氣撲鼻的野味餡餅、香甜的白麵包、各種本地罕見的時令水果。以及一瓶已開啟的、色澤深邃醇厚的波爾多紅酒。
然而，與這奢華氛圍格格不入的，是餐桌旁三位女客臉上難以掩飾的驚惶、屈辱和食不知味。
阿德里亞娜·迪恩夫人，哈斯汀男爵的妻子，今年三十二歲，穿著一身略顯倉促換上的、相對素雅的深紫色綢緞長裙，試圖維持著貴族最後的體面。
她容貌秀麗，面板白皙，有著一頭深栗色的秀髮，在腦後挽成一個簡單的髮髻，露出光潔的額頭和修長的脖頸。
但此刻，她碧綠色的眼眸低垂，握著刀叉的手因為用力而微微發抖，幾乎無法將食物送入口中。
即便身處絕境，她依舊保持著一種溫婉而隱忍的氣質，這種氣質在當下的環境中，更顯得脆弱而引人注目。
坐在她兩側的，是她的兩個女兒。十五歲的佩姬和十六歲的凱麗，繼承了母親的美貌，宛如兩朵含苞待放的玫瑰。
但此刻她們臉色蒼白，美麗的大眼睛裡充滿了恐懼和無助，像受驚的小鹿，緊緊挨著母親，幾乎不敢抬頭看坐在主位上的那個男人。
她們穿著簡單的棉布裙，與這宴會的氛圍顯得格格不入。
唐天河坐在主位，慢條斯理地切割著盤中的肉排，動作優雅，彷彿這只是一場尋常的社交晚宴。
他穿著舒適的深色常服，沒有佩戴武器，但無形中散發出的威壓，讓空氣都彷彿凝固了。他偶爾會抬眼看向對面的三位女眷，目光平靜，卻帶著一種審視和掌控一切的意味。
“迪恩夫人，佩姬小姐，凱麗小姐，”唐天河放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，打破了令人窒息的沉默，他的聲音平和，卻不容置疑，“這裡的菜餚，還合胃口嗎？戰亂之地，條件簡陋，招待不周，還請見諒。”
阿德里亞娜夫人身體微微一顫，強迫自己抬起頭，擠出一個極其勉強的、比哭還難看的笑容，聲音細若蚊蚋：“……多謝閣下款待……很……很好。”
佩姬和凱麗更是將頭埋得更低。
唐天河彷彿沒有看到她們的窘迫，繼續說道：“關於諸位未來的安排，我想有必要告知一下。聖龍島，並非傳聞中的野蠻之地。
我們崇尚秩序與價值。像夫人和小姐們這樣，受過良好教育、具備管理才能和優雅儀態的女性，在聖龍島會得到應有的尊重和……發揮所長的機會。”
他頓了頓，觀察著她們的反應。阿德里亞娜夫人眼中閃過一絲疑惑和警惕，佩姬和凱麗也偷偷抬起了眼皮。
“我打算，在聖龍島設立一個專門的機構，負責管理日益增多的女工和……與諸位情況類似的女眷。需要有人負責她們的日常生活、紀律、甚至……文化教導和技能培訓。”
唐天河緩緩說道，“我認為，迪恩夫人您的沉穩持重，佩姬小姐和凱麗小姐的聰慧伶俐，正是擔任此類管理工作的合適人選。
這遠比終日囚禁在暗無天日的牢房中，要有意義得多，也體面得多。不知夫人意下如何？”
這番話，如同在黑暗中投下了一線光明。阿德里亞娜夫人猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的神色。
不用被關押在黑暗的牢房裡？可以做管理工作？
雖然依舊是俘虜身份，但這待遇，遠比她預想中最壞的情況要好上千百倍！
至少，保留了基本的尊嚴和活動的自由！
佩姬和凱麗也睜大了眼睛，臉上露出了一絲希冀。
“真……真的嗎？閣下？”阿德里亞娜夫人聲音帶著顫抖，有些急切地確認。
“我言出必踐。”唐天河微微一笑，拿起酒杯輕輕晃動，“聖龍島需要的是建設者，而非簡單的囚徒。只要證明自己的價值，就能獲得相應的地位。甚至……未來未必沒有恢復自由、乃至獲得重用的可能。”
他丟擲了一個模糊但充滿誘惑的未來。
阿德里亞娜夫人緊繃的神經似乎鬆弛了一點點，她深吸一口氣，低聲道：“如果……如果真是這樣……我……我們願意盡力。” 為了女兒，也為了自己，她必須抓住這根救命稻草。
晚餐在一種微妙而複雜的氣氛中結束。
阿德里亞娜夫人和兩個女兒幾乎沒吃甚麼東西，但精神上的重壓似乎減輕了一些。
侍者撤下餐具，奉上紅茶。
唐天河站起身，走到阿德里亞娜夫人身邊，微微俯身，聲音低沉地說道：“夫人，夜色已深，有些關於未來管理工作的細節，我想……單獨與你深入探討一下。請隨我來房間。”
他的目光灼灼，帶著不容拒絕的強勢。
阿德里亞娜夫人的身體瞬間僵硬，臉頰血色盡褪，她死死攥著裙角，指甲幾乎要掐進肉裡。
她當然明白這“深入探討”意味著甚麼。屈辱、恐懼、以及作為母親的保護欲在她心中激烈交戰。
她下意識地看了一眼身邊兩個嚇得瑟瑟發抖的女兒。
唐天河將她的反應盡收眼底，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光掃過驚恐的佩姬和凱麗，用更輕、卻更令人心驚的聲音說道：
“或者……夫人覺得，讓佩姬小姐，或者凱麗小姐，來與我‘暢談人生’，會更……合適？”
這句話如同冰錐，瞬間刺穿了阿德里亞娜夫人最後的心理防線！
讓她的女兒去承受這種屈辱？不！絕對不行！
她猛地抬起頭，迎上唐天河那深不見底的眼眸，眼中充滿了絕望、憤怒和一種認命般的決絕，從牙縫裡擠出幾個字：“不……不必了……我……我跟您去。”
“很好。”唐天河直起身，做了一個“請”的手勢。
阿德里亞娜夫人站起身，雙腿有些發軟，她強撐著，對兩個女兒投去一個安撫的眼神，低聲道：“佩姬，凱麗，你們……先回房休息……沒事的。”
然後，她像赴刑場一般，跟著唐天河，走向二樓那間燈火通明的書房。
佩姬和凱麗看著母親離去的背影，抱在一起，低聲啜泣起來。
書房的門，在身後輕輕關上。這一夜，對於阿德里亞娜夫人而言，是漫長而煎熬的。
她被迫在這個毀了她家園、俘虜她丈夫的男人面前，褪去了所有的尊嚴和偽裝，在恐懼、屈辱和一絲扭曲的、為了女兒而不得不做出的妥協中，交出了自己。
唐天河則充分享受著征服者的權利，阿德里亞娜夫人那種既不得不屈服、骨子裡又帶著貴族式驕傲和倔強的複雜神態，反而激起了他更強的興致。
直到後半夜，書房內的燈火才熄滅。
第二天清晨，唐天河在寬大柔軟的羽絨床榻上醒來。窗外，天色微明。
阿德里亞娜夫人背對著他，蜷縮在床的另一側，薄被下的肩膀微微發抖，顯然一夜未眠，仍在無聲地流淚。
唐天河沒有打擾她，起身穿衣。
昨晚的“深入探討”，已經達到了他預期的效果——徹底擊碎這位貴族夫人的心理防線，將她牢牢掌控在手中。
她的屈服，不僅僅是為了自己，更是為了保護兩個女兒。這種基於親情紐帶的控制，往往比單純的暴力更有效。
他完成晨間的梳洗，意識中完成了新一天的簽到。
【每日簽到成功！恭喜宿主獲得枚西班牙金幣，
S級人才卡：【地質大師亨裡克（精通礦產勘探、土壤分析、水源尋找與礦床評估，尤其擅長在複雜地形中發現稀有礦藏）】。
獎勵已發放，人才已抵達黑鐵鎮。】
資金的注入和這位地質大師的到來，讓唐天河心情愈發愉悅。
這真是想睡覺就有人送枕頭！
北美大陸地大物博，資源豐富，但具體礦藏分佈，在這個勘探技術落後的時代，如同大海撈針。
一位頂尖地質學家的價值，無可估量！
他快步走出臥室，來到別墅一樓的客廳。
一位穿著沾滿泥土的皮質野外工作服、身材瘦削但精神矍鑠、眼神銳利如鷹、年紀約莫五十上下、揹著一個巨大行囊的男子，已在門口等候。
見到唐天河，他撫胸行禮，聲音洪亮：“亨裡克·範·德·伯格，向您報到，執政官閣下！”
“亨裡克大師，歡迎你的到來！”唐天河上前扶起他，直接切入正題，“你來的正是時候！我們腳下這片土地，是英國人的佐治亞殖民地，剛剛被我們佔領。
這裡蘊藏著資源，但我們缺乏指引。你的首要任務，是以黑鐵鎮為中心，勘探方圓一百公里內的所有礦產資源！
優先尋找煤礦、高品質鐵礦、銅礦，以及……金、銀等貴金屬礦藏！我需要知道具體位置、儲量、開採難度評估！人手、物資、護衛，隨你調配！”
亨裡克大師眼中爆發出狂熱的光芒，對於一個地質學家而言，一片未經過系統勘探的新大陸，就是最大的寶藏！
他激動地搓著手：“太好了！執政官！我一路走來，觀察此地地質構造，頗有潛力！請您放心！給我一個月時間，我必定給您一份詳細的礦藏分佈圖！”
“很好！雷納德部長會配合你！即刻出發！”唐天河雷厲風行。
很快，一支由亨裡克大師主導、配備了一名地質學徒、十名精銳士兵作為護衛、以及幾名熟悉當地地形的俘虜作為嚮導的勘探隊，離開了黑鐵鎮，消失在西北方向的叢林與山巒之中。
他們的發現，將直接決定聖龍勢力在這片新大陸能走多遠，能變得多強。
大航海時代，殖民地的競爭，歸根結底是資源的競爭。
若能在此找到豐富的煤鐵資源，聖龍島就能建立起強大的本土軍工體系，擺脫對歐洲進口的依賴；若能發現大型金銀礦，更是獲得了幾乎無限的財政源泉！
唐天河站在別墅二樓的露臺上，看著勘探隊遠去的背影，心中充滿了期待。
拿下黑鐵鎮，不僅是一個軍事據點的佔領，更意味著開啟了北美資源寶庫的大門！聖龍商會的事業，必將因此邁上一個新的臺階！
然而，就在他躊躇滿志，規劃著未來藍圖時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了清晨的寧靜。
一名渾身塵土、氣喘吁吁的聖龍軍偵察騎兵，在衛兵的引導下，飛奔至別墅樓下，翻身下馬，單膝跪地，聲音嘶啞地高喊：
“報——！執政官大人！緊急軍情！西北方向，發現一支英國軍隊！人數約兩千多人，裝備齊全，有騎兵和炮兵！打著英國陸軍的旗幟！距離黑鐵鎮已不足五十公里！正在快速逼近！”
訊息傳來，如同平地驚雷！剛剛輕鬆下來的氣氛瞬間再次繃緊！英國人的反擊，來了！而且來的速度，比預想的要快！
唐天河臉上的輕鬆瞬間消失，眼神銳利如刀。
他俯身看向那名偵察兵，沉聲問道：“看清他們的編制了嗎？指揮官是誰？行軍狀態如何？”
“回執政官！看軍旗和裝備，大部分是英國正規軍！只有小部分是殖民地民兵！隊形嚴整，行軍速度很快！指揮官……看不清，但隊伍中有高階軍官的旗幟！預計最晚明天中午，前鋒即可抵達黑鐵鎮外！”
兩千英國正規軍！這絕不是小股騷擾部隊，而是一支意圖奪回黑鐵鎮、甚至將聖龍勢力趕下海的主力兵團！一場硬仗，不可避免了！
唐天河深吸一口氣，壓下心中的波瀾，臉上恢復了慣有的冷靜。他轉身，對聞訊趕來的雷納德等將領厲聲下令：
“傳令！全軍進入一級戰備！召回所有外出掃蕩的小股部隊！加固黑鐵鎮防禦工事！炮兵陣地前移！偵察騎兵全部撒出去，密切監視敵軍動向！我要知道他們的一舉一動！”
“是！”眾將轟然領命，殺氣騰騰地奔赴各自的崗位。
平靜的黑鐵鎮，瞬間再次變成了一個巨大的戰爭蜂巢。剛剛落腳的大陸征程，迎來了第一次嚴峻的考驗。