唐天河離開維多利亞那充滿怨氣的院落，沿著碎石小徑，走向要塞深處更僻靜的一角。
這裡的環境比維多利亞那邊更加清幽，幾棟獨立的石屋散落在稀疏的棕櫚樹和灌木叢中，戒備也明顯更加森嚴，幾乎每隔一段距離就有持槍的衛兵肅立。
空氣中瀰漫著一種不同於港口喧囂的、近乎凝滯的寂靜。
他走到其中一棟看起來最堅固、窗戶都鑲嵌著鐵條的石屋前。門口的衛兵見到他，立刻挺直身體，無聲地行禮，然後掏出鑰匙，開啟了厚重的橡木門。
屋內光線有些昏暗，只有一扇高窗透下天光。
這裡陳設簡單，但乾淨整潔，有床、桌椅和一個簡陋的書架，上面零星放著幾本書籍——大多是地理、航海和一些基礎的識字課本，是唐天河之前讓人送來的。
空氣中飄著淡淡的皂角清香。
薇薇安·卡萊爾正坐在窗邊的椅子上，背對著門口，手裡拿著一把小刀，專注地削著一塊木頭。
她依舊穿著那身不合體的黑色水手服，金髮隨意地束在腦後，露出纖細的脖頸。
聽到開門聲，她削木頭的動作頓了一下，但沒有立刻回頭，肩膀微微繃緊。
唐天河揮手讓衛兵留在門外，自己走了進去，反手關上門。
他走到屋子中央，靜靜地看著薇薇安的背影。
一段時間不見，她似乎長高了一點，原本尖削的下巴圓潤了些，但那股子倔強和警惕，彷彿已經刻進了骨子裡。
“看來，這裡的飯菜比巴哈馬的朗姆酒更能養人。”唐天河率先開口，聲音平靜，打破了沉默。
薇薇安的身體幾不可察地顫抖了一下，緩緩放下手中的小刀和木塊，轉過身。
她抬起頭，冰藍色的眼眸迎上唐天河的目光。
與上次見面時那種幾乎要噴出火的仇恨和絕望不同，此刻她的眼神複雜了許多，有殘留的恨意，有深深的忌憚，但更多的，是一種極力抑制的冷靜和……審慎。
“託您的福，沒餓死。”她的聲音有些沙啞，但語氣出乎意料的平穩，甚至帶著一絲淡淡的嘲諷，“看來聖龍島最近的‘收穫’不小，連看守我的衛兵，換崗時聊的都是新船和新炮。”
她注意到了聖龍島實力的急劇膨脹。
港口的喧囂，新艦下水時的禮炮，甚至衛兵們閒聊時透露的隻言片語，都讓她清晰地認識到，眼前這個男人和他掌控的力量，正在以驚人的速度崛起。
硬碰硬的復仇，希望愈發渺茫。
唐天河走到桌邊，拉過另一把椅子坐下，與她隔桌相對。“生存是本能，但活下去，需要價值。薇薇安，你是個聰明的姑娘，應該明白這個道理。”
薇薇安抿了抿嘴唇，手指無意識地摩挲著桌上那把削木頭的小刀。
她沉默了幾秒，彷彿在下定某種決心，然後抬起頭，目光銳利地看向唐天河：“巴哈馬群島，大大小小七百多個島嶼，暗礁密佈，水道錯綜複雜。
潮汐、暗流、只有當地人才知道的隱秘錨地和淡水點……這些，光靠一張海圖，是摸不透的。”
唐天河挑了挑眉，示意她繼續說下去。這丫頭，終於開始動腦筋了。
“我哥哥‘黑潮’卡萊爾死了，但他經營多年的網路沒完全散。”薇薇安語速不快，但條理清晰，“我知道還有幾個他信得過的老部下，藏在哪些島上。
我也知道，哪些島上的小頭目看似服從，其實各懷鬼胎。英國人、西班牙人、甚至荷蘭人，都試圖在群島安插眼線，有些人的底細，我也清楚。”
她頓了頓，觀察著唐天河的反應，見他依舊面無表情，便加重了語氣：“你們聖龍島實力是強，但要想真正控制巴哈馬，光靠艦隊是不夠的。
你需要熟悉當地情況的眼睛和耳朵，需要有人能幫你分辨哪些是能用的狗，哪些是必須拔掉的釘子。否則，就算你佔了幾座大島，也會像陷入流沙，被無休止的騷擾和背叛消耗殆盡。”
這番話，切中了要害。巴哈馬群島地形特殊，剿匪容易，統治難。唐天河確實需要深入當地的情報網路和代理人。
“所以？”唐天河淡淡地問。
“所以，我可以幫你。”薇薇安定定地看著他，眼中閃過一絲決絕，“我可以把我知道的航道、據點、人脈關係，都告訴你。我甚至可以幫你聯絡那些還能用的舊部，讓他們為你效力。”
她深吸一口氣，“但前提是，我要自由。不是離開聖龍島，而是……有限度的自由。我可以住得好一點，可以在島上指定區域活動，可以……不再被像個危險動物一樣鎖在這屋子裡。”
她用情報和人脈，換取更好的囚禁條件。這是一個很實際的交易，也顯示出她開始接受現實，並嘗試利用自己唯一的資本來改善處境。
唐天河沒有立刻回答，他站起身，走到窗邊，望著外面被鐵條分割的天空。薇薇安提供的，正是他目前所需要的。這丫頭比維多利亞更務實，也更能審時度勢。
良久，他轉過身，看著因為緊張而指尖發白的薇薇安：“你的提議，有點意思。但我如何相信，你給出的情報是真的？又如何保證，你獲得自由後，不會轉身就把刀插進我的後背？”
薇薇安猛地站起身，因為激動臉頰微微泛紅：“我以我哥哥‘黑潮’卡萊爾的名義起誓！我恨你，唐天河，我無時無刻不想殺你為我哥哥報仇！
但我不是傻子！我知道現在的我做不到！我不想一輩子爛在這間石屋裡！我想活著，活著才有機會看到更多，做到更多！合作，至少能讓我喘口氣，能讓我有機會……變得更強！”
她的聲音帶著一種近乎偏執的執拗，卻奇異地有說服力。仇恨依舊在，但她選擇了更聰明、更隱忍的方式來承載它。
唐天河看著她眼中燃燒的、混合著仇恨與求生欲的火焰，忽然笑了。那笑容冰冷，卻帶著一絲欣賞。
“很好。記住你今天說的話。仇恨可以是你前進的動力，但愚蠢的仇恨只會讓你萬劫不復。”
他走到門口，對守在外面的衛兵吩咐道：“給卡萊爾小姐換一間向陽的、帶小院的屋子，允許她在要塞內院指定區域活動，每日可由女衛陪同散步一小時。飲食標準按二級官員配給。另外，給她紙筆。”
然後，他回頭對愣住的薇薇安說：“把你剛才說的，關於巴哈馬的主要航道、隱秘錨地、以及你知道的、可能爭取的勢力頭目名字和據點，詳細寫下來。
這是你的‘投名狀’。寫得好，你說的自由，我可以給你。寫不好，或者讓我發現有任何虛假……”他眼神一寒，“後果你清楚。”
說完，他不再多言，推開門走了出去。
薇薇安站在原地，看著重新關上的房門，劇烈地喘息著。手心全是冷汗，但心臟卻在狂跳。
她不知道這一步走得對不對，但這是她目前唯一能抓住的機會。
薇薇安走到桌邊，拿起羽毛筆，蘸了蘸墨水，看著空白的紙張，眼神逐漸變得專注而冰冷。
為了活下去，為了……未來的某一天，她開始書寫情報。
唐天河走出石屋，陽光有些刺眼。
薇薇安的轉變在他意料之中，這是個有用的棋子，但也是一把雙刃劍，需要牢牢握住劍柄。
他抬頭望向港口方向，那裡停泊著他強大的艦隊。
實力，永遠是談判桌上最硬的底氣。