接下來的兩天，查爾斯頓陷入了有組織的掠奪之中。聖龍艦隊計程車兵們如同梳子一般，將這座繁榮的殖民地港口梳理了一遍。
大小工坊裡的機床、工具、原材料被拆卸裝船；倉庫裡的菸草、棉花、靛藍、皮貨被洗劫一空；奴隸、契約工、甚至不少技術工匠被集中起來，押往運輸船。
整個城市幾乎被搬空，只留下燃燒的廢墟。
完成對查爾斯頓的掠奪後，聖龍艦隊並未停留，繼續沿著南卡羅來納海岸線掃蕩，又襲擊了幾個富裕的種植園和小鎮，再次擄掠了大量人口和物資。
直到所有運輸船都滿載到極限，唐天河才下令返航。
艦隊帶著前所未有的豐厚戰利品和重要人質，浩浩蕩蕩踏上歸途。來時是隱秘的利劍，歸時是臃腫而強大的巨獸。
夕陽下，查爾斯頓燃燒的輪廓漸漸消失在身後，標誌著英國人在南卡羅來納的殖民統治遭受了沉重打擊。
聖龍艦隊的兵鋒，已然讓整個北美南部海岸為之震顫。
“皇家君主號”在歸途的洋麵上平穩地航行著，巨大的船身劈開深藍色的海水，留下長長的白色航跡。海風帶著鹹溼的氣息，吹拂著高聳的桅杆和層疊的船帆。
與來時劍拔弩張的戰備狀態不同，此時的艦隊洋溢著一種勝利後的鬆弛與滿載而歸的滿足感，儘管甲板上依舊有巡邏的水手和擦拭火炮計程車兵，但氣氛已緩和許多。
在艦艉樓那間寬敞華麗、如今被設為特別客艙的房間裡，氣氛卻有些微妙的凝滯。
前查爾斯頓總督夫人，艾麗西亞·科林斯，穿著一身素淨但質地依舊上乘的灰色羊毛長裙，坐在靠窗的扶手椅上，望著窗外無邊無際的大海，眼神空洞而哀傷。
她的女兒，年僅十歲的艾米麗，蜷縮在母親腳邊的地毯上，抱著一隻從廢墟中搶救出來的、有些髒汙的布娃娃，小聲地抽噎著。
亡夫之痛、家園被毀、自身淪為俘虜的巨大變故，讓這位曾經養尊處優的貴婦人彷彿一夜之間憔悴了許多，但眉宇間那份與生俱來的高傲和堅韌，卻並未完全泯滅。
艙門被輕輕敲響，隨後推開。唐天河走了進來，他換下了一身戎裝，穿著簡單的深色常服，少了幾分戰場上的殺伐之氣，多了幾分居家的沉穩。他手中端著一個銀質托盤，上面放著一壺熱氣騰騰的紅茶和幾樣精緻的船上的點心。
“科林斯夫人，艾米麗小姐，”唐天河的聲音平和，將托盤放在房間中央的小圓桌上，“航行枯燥，用些茶點吧。這是來自東方的紅茶，或許能讓你感覺好些。”
艾麗西亞身體微微一顫，沒有回頭，只是冷淡地說：“謝謝您的好意，唐先生。但我沒甚麼胃口。”
唐天河沒有介意她的冷淡，自顧自地倒了兩杯茶，將其中一杯推到桌子對面，然後拉過另一把椅子坐下。“夫人，我們或許可以談談。並非以征服者和俘虜的身份，而是……兩個能夠決定未來走向的人。”
艾麗西亞終於轉過頭，碧藍色的眼眸中帶著警惕和一絲嘲諷：“談談？談甚麼？談您如何毀滅了我的家園，殺死了我的丈夫，又將我們母女虜至此地嗎？”
“關於查爾斯頓的悲劇，我很遺憾。”唐天河直視著她的眼睛，語氣誠懇，卻帶著不容置疑的現實感，“但那是戰爭，夫人。您的丈夫選擇了為他的國王和榮譽戰死，我尊重他的選擇。
而您和您的女兒活了下來，這是事實。現在，我們需要面對的是……未來。”
他頓了頓，繼續說道：“我知道，您的孃家，科林斯家族，在英國本土和西印度群島都擁有不小的產業，是新興的貴族和實業家，與東印度公司關係密切，對嗎？”
艾麗西亞瞳孔微縮，沒想到對方對自己的背景如此瞭解。
她抿緊嘴唇，沒有否認。科林斯家族確實憑藉菸草貿易和新興的紡織工坊積累了鉅額財富，正在積極謀求更高的政治地位。
“您希望寫信給孃家，請求他們支付贖金，換取您和女兒的自由，返回英國。”
唐天河說出了她的心思，語氣平淡，“這封信，我可以幫您送。但是，夫人，您認為，在經歷了查爾斯頓的慘敗後，倫敦方面，乃至您的家族，會如何看待您？
一位戰敗總督的遺孀，還能否保有昔日的地位和影響力？回去之後，等待您和艾米麗的，或許並非溫暖的懷抱，而是冷漠的審視甚至……家族的邊緣化。”
這番話像一根冰冷的針，刺中了艾麗西亞內心最深處的恐懼。她何嘗沒有想過這些問題？
丈夫戰死，意味著政治靠山的崩塌。帶著“戰敗被俘”的汙點回去，在注重名譽和利益的英國上流社會，她和女兒的前途確實堪憂。
家族或許會出於道義接納她們，但絕不會再給予重視，甚至可能為了維護家族聲譽而將她們冷處理。
看到艾麗西亞眼中閃過的動搖和痛苦，唐天河知道自己的話起了作用。他話鋒一轉：“所以，我這裡有另一個提議，或許對您，對科林斯家族，都更有利。”
艾麗西亞抬起頭，疑惑地看著他。
“合作。”唐天河吐出兩個字，“聖龍商會，與科林斯家族合作。我們擁有強大的海上力量和日益增長的貿易網路，控制著關鍵航道。
科林斯家族擁有成熟的產業、銷售渠道和在英國的影響力。我們可以繞過東印度公司的壟斷，直接進行貿易。
聖龍商會的菸草、蔗糖、稀有木材，可以透過科林斯家族的渠道進入歐洲市場；科林斯家族需要的東方絲綢、瓷器、香料，也可以由我們的船隊安全運抵。這將是一筆巨大的、雙贏的生意。”
這個提議大大出乎艾麗西亞的意料。
她怔怔地看著唐天河，大腦飛速運轉。與一個……海盜（在她看來）合作？
這簡直是天方夜譚！但仔細一想，對方展現出的實力和潛力，確實不容小覷。
如果真能達成合作，科林斯家族將獲得一個穩定且強大的海外資源地和貿易伙伴，擺脫對東印度公司的部分依賴，利益巨大。
而她自己，作為促成合作的橋樑，在家族中的地位將不降反升，甚至可能成為家族事務的重要參與者。
“這……這太瘋狂了……”艾麗西亞喃喃道，但眼神中已經沒有了最初的排斥，取而代之的是深深的思索和權衡。
“富貴險中求，夫人。”唐天河微微一笑，“與其回去面對不確定的冷遇，不如在這裡，為自己和女兒搏一個更有保障的未來。您可以慢慢考慮。
在這期間，您和艾米麗小姐將是聖龍商會的客人，而非囚犯。您可以有限度地在甲板活動，我會確保你們的安全和尊嚴。”
接下來的航程中，唐天河確實兌現了他的承諾。
他不僅每日派人送來可口的食物和新鮮的淡水，還允許艾麗西亞和艾米麗在特定時間、由女侍衛陪同，到上層甲板透風。看著眼前這支紀律嚴明、裝備精良的強大艦隊，艾麗西亞內心的震撼與日俱增。
這絕非她印象中烏合之眾的海盜，而是一支真正的、有組織的海上力量。
唐天河偶爾也會在甲板上出現，與她進行簡短的交談，話題從航海見聞到歐洲局勢，他淵博的見識和敏銳的判斷力，一次次重新整理著艾麗西亞對他的認知。戒備心，在不知不覺中逐漸消融。
兩天後，艾麗西亞主動找到唐天河，表示她原則上同意合作的提議，並願意嘗試寫信與家族溝通。但她強調，此事關係重大，需要從長計議，確保合作條款對雙方公平。
為了慶祝初步達成共識，也為了緩和艾麗西亞母女的心情，唐天河決定在“皇家君主號”上舉行一場小型的晚宴。受邀的只有何塞等少數高階將領。
宴會上，準備了從查爾斯頓繳獲的上等葡萄酒和精心烹製的食物，甚至還找來了一位會彈奏鋼琴的俘虜軍官助興。
氣氛難得地輕鬆愉快。艾麗西亞換上了一件較為正式的深藍色長裙，略施粉黛，憔悴的面容恢復了幾分往日的光彩。艾米麗也被熱鬧的氣氛感染，臉上露出了久違的笑容。
酒過三巡，音樂聲起。唐天河站起身，走到艾麗西亞面前，微微躬身，做出一個邀請共舞的姿勢。
“科林斯夫人，能有這個榮幸嗎？”
艾麗西亞愣了一下，看著唐天河伸出的手，又看了看周圍投來的目光，臉上泛起一絲紅暈。在英國社交界，與男士共舞是再平常不過的事，但此刻，邀請者是唐天河，意義便完全不同。
她猶豫了片刻，但最終還是將手輕輕放在了他的掌心，站起身，低聲道：“我的榮幸，唐先生。”
兩人滑入臨時清出的舞池。唐天河的動作並不十分標準，卻帶著一種不容置疑的引導力；艾麗西亞的舞步則優雅嫻熟。出乎意料的是，兩人的配合竟十分默契，旋轉、進退，彷彿演練過多次。
在悠揚的琴聲中，艾麗西亞仰頭看著近在咫尺的唐天河，燈光下他稜角分明的側臉和深邃的眼眸，讓她忽然感到一陣心慌意亂，急忙垂下眼簾，卻感覺臉頰更燙了。
這種感覺，是她嫁給那位年長她許多的總督後，從未有過的。
當晚，艾麗西亞躺在客艙的床上，輾轉反側。丈夫臨終前絕望的眼神、家園燃燒的慘狀、唐天河提出合作時銳利的目光、共舞時他手掌的溫度和身上淡淡的菸草與海洋混合的氣息……
種種畫面交織在一起，讓她心亂如麻，直至深夜才迷迷糊糊睡去。
也許是思慮過重，加上航程勞頓和海風侵襲，第二天清晨，艾麗西亞發起了高燒，臉頰通紅，渾身滾燙，意識也有些模糊。艾米麗嚇得哭了起來。
唐天河聞訊立刻趕來，摸了摸艾麗西亞滾燙的額頭，眉頭緊鎖。他立刻叫來隨艦的醫生——那位留著山羊鬍、信奉放血療法的老軍醫。
老醫生看了看，便拿出閃亮的柳葉刀和吸血杯，篤定地說：“執政官閣下，夫人這是邪風入體，氣血淤塞，需立即放血，排出毒素，方能退燒！”
“放血？”唐天河臉色一沉，果斷揮手，“不行！你出去！”
他深知放血療法在很多時候不僅無效，反而會削弱病人體力，導致病情加重。
老醫生愕然，但不敢違抗命令，悻悻退下。
唐天河轉身，對驚慌失措的女侍說：“去打一盆涼水來，再拿些最烈的朗姆酒！”
接著，他又對門口的侍衛下令：“立刻派一隊人乘小艇上岸，尋找柳樹，剝取樹皮，越快越好！回來立刻煎煮成濃湯！”
吩咐完畢，唐天河親自擰乾浸了冷水的毛巾，敷在艾麗西亞的額頭上，然後又倒出烈酒，用乾淨的布蘸溼，小心翼翼地擦拭她的脖頸、腋下、手心腳心，幫助物理降溫。
他的動作專注而輕柔，與平日裡殺伐決斷的形象判若兩人。
艾麗西亞在昏沉中，能感覺到額頭的清涼和那雙有力而細緻的手帶來的安撫，心中湧起一股難以言喻的暖流和安全感。
很快，探索隊帶回了新鮮的柳樹皮。
唐天河親自監督，將樹皮洗淨煎煮，熬出深色的湯汁，然後扶起虛弱的艾麗西亞，一點點喂她喝下。
柳樹皮中含有天然的水楊苷，是阿司匹林的前身，具有解熱鎮痛的作用。
在唐天河的科學護理和精心照料下，艾麗西亞的高燒在當天傍晚就奇蹟般地退了下去，雖然身體依舊虛弱，但神志已經清醒。
她睜開眼，看到守在一旁、眼中帶著血絲的唐天河，淚水瞬間湧了出來。
“謝……謝謝您……”她哽咽著說道，心中充滿了前所未有的感動。
在她最脆弱的時候，是這個毀了她家園的男人，用這種她從未見過的方式，救了她。
唐天河只是淡淡一笑，替她掖好被角，“好好休息，明天就能恢復健康了。”
經過這場病，兩人之間的距離彷彿被拉近了許多。艾麗西亞心中的堅冰，徹底融化了。
在抵達聖龍島的前一晚，唐天河帶著兩瓶頂級的葡萄酒，再次來到艾麗西亞的客艙。
艾麗西亞的身體已無大礙，正坐在窗邊望著星空。艾米麗已在隔壁安睡。
兩人對坐小酌，氣氛寧靜而微妙。
幾杯酒下肚，艾麗西亞的話也多了起來。她談起了自己並不幸福的婚姻，她的總督丈夫總是忙於政務且性格古板，談起了對女兒未來的擔憂，談起了對英國虛偽社交圈的厭倦……
藉著酒意，艾麗西亞將這些年深埋心底的苦悶和委屈，一股腦地傾吐了出來。
說到動情處，她再也忍不住，伏在桌上失聲痛哭。
唐天河沒有說話，只是靜靜地聽著，偶爾遞上一杯酒。在她哭得渾身顫抖時，他起身，輕輕將她攬入懷中。
艾麗西亞沒有抗拒，反而像抓住救命稻草一般，緊緊抱住他，將臉埋在他堅實的胸膛上，淚水浸溼了他的衣襟。
那一夜，客艙的燭火熄得很晚。海風輕柔，波濤低聲吟唱，掩蓋了唐天河跟艾麗西亞共度良宵的動靜。