山風還在吹，披掛獵獵作響，他剛邁出三步，腳下石階突然一軟，像踩進了泥沼。
不是幻覺。
整座斜月三星洞的地脈，瞬間活了。
一股無形力道從地底湧上，纏住雙腿，不壓人，也不傷人，就是拖著你走。
他知道這是誰的手筆。
沒反抗，任那力道引著自己往講臺方向去。
每一步落下，皮下光絲都震一震，火之新紋在第七重混沌相里翻騰，像鍋燒到臨界點的油，只差一顆火星就要炸。
他咬牙，鼻環微顫，戰紋一圈圈壓下去，把那股躁動鎖在經脈盡頭。
不能爆。
還沒到地方。
講臺在山腰，懸於雲上，三塊巨石排成“品”字，中央坐著一人。
灰袍，素面，手無拂塵，膝上橫著一卷殘頁。
菩提祖師。
沒抬頭，也沒說話，只是指尖輕輕一點。
地火從石縫裡鑽出，赤紅如血，繞著講臺盤旋三圈，最後在中央虛空中凝成一根棒影。
通體赤黑，表面佈滿龜裂紋路，像是被千錘百煉又反覆冷卻的鐵塊。
棒身無銘文，無符印，卻隱隱透出一股沉睡的暴烈——不是殺氣，是地底深處那種被壓了萬年的火，隨時要噴出來。
祖師終於開口：“你入爐三日，火未煉你，反被你吞。”
聲音平得像山外的湖面。
“火性烈，易焚身。你能控住，也算難得。”
他低頭站著，沒應話。
掌心火紋跳了跳。
不是回應祖師，是那根棒——剛成形，它就感應到了。
“這火，不該是你的。”
祖師又說，目光抬起，落在他臉上。
眼神不冷，也不怒，像看一塊石頭，一塊剛從地裡挖出來的頑鐵。
“但它已入你瞳，藏你相，便成了你的劫。”
他喉嚨動了動，嗓音沙啞：“那弟子……該還嗎？”
“還？”祖師輕笑一聲，“吞下去的東西，吐得出來麼？”
話音落，袖袍一甩。
地火轟然捲起，將那棒徹底凝實，落於臺前。
“拿去。”
“此棒乃地火熔岩所鑄，成於洪荒初年，後沉于歸墟，無人能動。今日現世，或為應你之劫。”
他盯著那棒。
火紋在瞳底轉得越來越快。
不是錯覺。
這棒裡有東西。
不是法寶本身的靈性，是更深層的東西——一道被封住的脈絡，像是某種法則的殘根，埋在棒身深處，正隨著他的心跳輕輕震顫。
像在等他。
像在叫他。
他邁步上前，一步，兩步，第三步踏上講臺時，右臂星河瓔珞猛地一跳，光絲暴起半寸，隨即被他強行壓下。
手伸出去。
五指握住棒身。
剎那間——
轟！
體內混沌氣炸開，第七重混沌相劇烈震盪，火之新紋如被點燃，整條經脈滾燙如烙鐵。
金瞳七重環自動運轉，星圖疾轉，火紋與棒中那道沉寂脈絡猛然共鳴，像是兩股同源之火隔著萬年終於碰上了。
他指節發緊，獠牙咬住下頜，硬生生把那股反衝壓在胸口。
不能松。
不能叫。
可瞳底星圖已經失控了一瞬——火紋暴漲，混沌氣倒灌入神庭，識海嗡鳴如雷。
就在這時，祖師開口了。
“此棒無名，亦無主。你若能持之不焚，握之不裂，它便歸你。”
他沒動，也沒鬆手。
額頭一縷血絲從眉心滑下，順著鼻樑流到唇邊，腥的。
嘴裡發苦。
不是傷。
是壓。
火要破相了。
他猛地將棒往地上一頓。
咚！
一聲悶響，地火倒卷，講臺三石齊震。
這一頓，不是洩力，是借力。
棒身與地脈一觸，那股躁動竟順著地火反向流走一絲，混沌相裂隙稍稍收攏。
他喘了口氣，咧嘴一笑，牙縫裡還帶著血：“這棒……有點脾氣。”
祖師看著他，眼神沒變。
但膝上那捲殘頁，忽然抖了一下。
一道裂痕從紙心蔓延開來，像是被甚麼力量從內部撕開。
“脾氣？”祖師淡淡道，“它等了三萬年，才等到一個能喚醒它火種的人。”
他心頭一震。
等？
不是無主？
是等？
他握棒的手沒松，反而更緊。
火紋還在跳，但不再狂躁，而是緩緩流轉，像在讀那棒裡的東西。
不是文字，不是記憶，是一種節奏——地火噴發的頻率，岩漿流動的脈動，還有……某種被鎮壓時的掙扎。
這棒，不是死物。
是活的。
而且，它認得他。
或者說，認得他瞳裡的火。
“你可知，為何偏偏是你進了熔爐？”祖師忽然問。
他抬眼。
“不是隨機試煉。”
“是爐火選人。”
“而你，是三萬年來，第一個沒被煉化，反而把火種帶回瞳中的人。”
他沒說話。
掌心火紋輕輕一閃。
祖師盯著他，聲音低了半分：“所以這棒給你，不是獎，也不是信物。”
“是鑰匙。”
他瞳孔一縮。
鑰匙？
開甚麼？
他剛想問，體內火勢又是一跳。
第七重混沌相邊緣再次裂開一絲，混沌氣外溢，順著棒身往上爬。
他立刻咬牙，鼻環震顫，戰紋鎖脈。
可就在這剎那——
棒身龜裂紋中，一道赤光閃過。
不是反射，是內發。
像是回應他體內的火。
祖師袖袍一動，殘頁上的裂痕更深了。
“拿穩它。”
“下一關，不是試煉。”
“是還債。”
他抬頭，剛要開口，忽覺掌心一燙。
火紋暴漲。
棒中那道脈絡，猛地跳了一下。
像是睡醒。