斷魂谷的悲歌與周毅未果的情愫，如同投入鐵壁關這潭渾水中的兩顆石子，漣漪漸次擴散又歸於平靜。邊關的日子，在警惕與喘息中緩緩流逝。北虜主力退守陰山以北後，大規模的進攻暫時停歇，但小股遊騎的騷擾與試探從未斷絕，像附骨之疽，提醒著所有人戰爭的陰影並未遠離。
鐵壁關內，韓參將在得到後方（山西鎮）勉強撥付的部分糧餉後，開始著手整頓防務，修繕城防，補充軍械。但軍中糧餉拖欠依舊嚴重，士氣雖因黑風峽小勝與雷豹等人的壯烈犧牲而有所提振，底層士卒的不滿與怨氣仍在暗中積聚。尤其當春風漸暖，本該是播種耕耘的時節，關外大片田地卻因戰火荒蕪，許多軍戶家庭生計艱難，更添幾分蕭索。
就在這內憂外患、人心浮動的關口，一個來自京城、卻與邊關命運息息相關的訊息，如同另一道驚雷，在鐵壁關內外炸響。
朝廷欲與北虜媾和，並擬以宗室女（後證實為一位郡王之女，封號“柔嘉郡主”）下嫁北虜大部落臺吉之子，行和親之策，換取邊關數年太平，並藉機重開關市，恢復貿易！
訊息最初是從往來商隊與後方傳來的邸報片段中拼湊而出，很快便在關內上下傳得沸沸揚揚。起初無人敢信，畢竟新皇登基不久，雖未有大動作，但“景和”年號總讓人期待幾分新氣象，怎會甫一即位便行此“示弱”之舉？然而，隨著從大同、宣府等地陸續傳來的訊息相互印證，以及關內一些訊息靈通的軍官（如韓參將）的沉默態度，此事似乎並非空穴來風。
終於，數日後，一份加蓋了兵部關防、措辭含糊其辭的公文送達鐵壁關，雖未明言和親細節，但其中“敦睦邦交”、“暫息兵戈”、“以安邊陲”等語，再結合近日風聲，其意已昭然若揭。
一石激起千層浪！
“甚麼？和親？要把咱們大胤的郡主嫁給那些茹毛飲血的韃子？”雷豹小隊倖存的老兵“猴子”在平安老店聽到訊息時，第一個跳了起來，傷還未好利索，臉卻因憤怒而漲得通紅，“老子們的弟兄白死了？韓頭兒，還有墨先生謀劃的黑風峽也白打了？朝廷……朝廷這是要做甚麼！”
不僅是軍中的悍卒，許多中下層軍官也是群情激憤。他們駐守邊關，與北虜有著血海深仇，袍澤兄弟多喪於敵手，如今朝廷卻要將金枝玉葉的郡主送去和親，無異於承認己方軟弱，更是對那些犧牲將士的一種侮辱。軍營之中，議論紛紛，不滿與失望的情緒迅速蔓延。
普通百姓的態度則更為複雜。長期戰亂，家園被毀，親人離散，誰不渴望和平？若能以一位郡主（雖然是他們遙不可及的貴人）的遠嫁，換來邊關數年安穩，讓他們能安心種地、放牧、貿易，對許多飽受戰火摧殘的邊民來說，似乎並非不能接受。但另一方面，那種被朝廷“拋棄”、以女子換取苟安的屈辱感，同樣啃噬著人心。尤其是那些有子弟在軍中效命的家庭，更覺心中憋悶——難道子弟們的血，還不及一位郡主的價值？
關內的氣氛，因這和親風波，變得愈發詭異。主戰派與主和派（或者說是渴望喘息者）的爭論，在軍營、酒館、甚至街頭巷尾不時爆發。韓參將的態度則顯得十分微妙，他既未公開支援，也未明確反對，只是嚴令各部加強戒備，不得因謠言鬆懈防務，同時極力彈壓軍中的過激言論，顯然是在等待朝廷的最終決策與明確旨意。
陸明淵與小荷自然也聽說了此事。小荷在義診時，便能從傷兵與百姓的隻言片語中感受到那股複雜的情緒。憤慨、屈辱、無奈、渴望……種種情感交織，讓她心情也變得沉重。
“哥哥，朝廷……真的要和親嗎？”一日晚飯時，小荷終於忍不住問道，“那位郡主……聽說還很年輕。”
陸明淵放下碗筷，目光沉靜：“十有八九。新皇登基，看似承平，實則內憂外患。朝中嚴嵩一黨把持朝政，貪墨橫行，國庫空虛；邊鎮疲敝，糧餉不繼；北虜雖暫退，但元氣未傷。此時若能以和親暫緩邊患，騰出手來整頓內政，或鞏固皇權，在朝中某些人看來，未必不是一筆劃算的買賣。”
他語氣平淡，彷彿在分析一局與己無關的棋：“至於那位郡主……生於帝王家，享受常人難以企及的尊榮，有時便也需承擔相應的責任與代價。和親古已有之，無非是政治博弈的籌碼。她的意願如何，幸福與否，在廟堂諸公眼中，恐怕遠不及邊關能否‘暫安’來得重要。”
小荷聽得心頭一陣發冷。她想起玉京城中那些錦衣玉食、卻同樣身不由己的妃嬪貴女，又想起邊關這些掙扎求生的普通女子。所謂“金枝玉葉”，在命運的大手撥弄下，與邊民村婦，似乎並無本質不同，都是身不由己的棋子。
“可是……這樣換來的和平，真的能長久嗎？”小荷低聲道，“北虜貪婪，見朝廷示弱，只怕會更變本加厲。而且，邊關將士的血性……”
“你說得對。”陸明淵點頭，“和親或許能換來一時喘息，但若不自強，不修內政，不整軍備，遲早會迎來更猛烈的反噬。邊關將士的血性若被寒了心，才是真正動搖國本。朝廷此舉，看似務實，實則短視，且後患無窮。”
他望向窗外沉沉的夜色，邊關的星空格外清晰冷冽。“這就是權力的冰冷之處。在龐大的國家利益（或某些人的私利）面前，個體的命運、情感、乃至榮譽，往往顯得微不足道。那位郡主的遠嫁，邊關將士的憤懣，無數百姓的期望與失望，都只是這盤大棋上可以被權衡、被犧牲的代價。”
小荷沉默良久，忽然輕聲道：“那……我們能做些甚麼嗎？”
陸明淵看了她一眼，搖了搖頭：“我們改變不了朝廷的決策。至少，現在不能。”他頓了頓，“但我們可以做好自己的事。你繼續行醫救人，緩解此地疾苦。我……”他目光悠遠，“或許可以觀察，可以思考，可以在某些力所能及的範圍內，施加一點微弱的影響，讓這冰冷的棋局，多保留一絲人性的溫度，或者……為未來可能的變局，埋下一兩顆種子。”
他知道，和親之事若成，短期內鐵壁關或許能迎來一段相對平靜的時期，但內部的矛盾與不滿只會積累。北虜也絕不會因一樁婚姻而真正收手，更大的風暴或許正在醞釀。而他與小荷身處此間，既是觀察者，也難免會被捲入其中。
數日後，和親的風聲愈發確切，甚至開始有朝廷使團即將北上的傳聞。鐵壁關內，主戰派軍官的憤懣達到了頂點，在一次韓參將召集的軍議上，幾名血氣方剛的千總、把總竟當眾激烈反對，言辭尖銳，甚至有人喊出“寧可戰死，不受此辱”的口號。韓參將雖厲聲壓制，但臉色也十分難看。
與此同時，關內百姓中，也開始出現一些不同聲音。有老者嘆息：“打來打去，苦的還是咱們老百姓。能和，就和了吧……”也有青壯憤然：“朝廷無能，才拿女人換太平！俺們不服！”
暗流洶湧，人心浮動。
陸明淵冷眼旁觀這一切。他能清晰地感知到，鐵壁關上空原本就混雜的“氣運”，因這和親風波，變得更加紊亂。代表軍心士氣的“血勇”之氣與代表百姓渴望安寧的“生息”之氣激烈衝撞，卻又都被一股來自朝廷方向的、代表“妥協”與“權宜”的灰色氣流所壓制、攪動。關城的防禦“氣場”也因此出現了些許不穩定。
這一日，他正在房中靜坐推演，忽然心有所感，睜開了眼睛。幾乎同時，院外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著“猴子”那特有的、帶著驚惶的喊聲：“墨先生！荷姑娘！不好了！出事了！”
陸明淵推門而出，只見“猴子”和另外兩名雷豹舊部，攙扶著一個渾身是血、昏迷不醒的軍漢衝了進來，那軍漢穿著驍騎營的號衣，正是周毅麾下的一名親兵！
“怎麼回事？”小荷已聞聲出來，見狀立刻上前檢視。
“是……是周哨官！”“猴子”聲音發顫，又驚又怒，“周哨官帶著我們幾個，還有營裡一些不服和親的弟兄，想去攔截朝廷的使團……半路上，被……被韓參將派的人攔下了！兩邊動了手，周哨官他……他被自己人從背後下了黑手！我們拼死才把他搶出來……”
陸明淵目光一凝。周毅？那個曾向小荷表白的年輕哨官？他竟然帶頭去攔截使團？這無疑是公開抗命，形同叛逆！
他快步上前，神識一掃，心中微沉。周毅傷勢極重，背後一刀深可見骨，傷及肺腑，失血過多，氣息奄奄。若非他本身體質強健，且有一股不屈的意念支撐，恐怕早已斃命。
小荷已迅速開始止血、清理傷口，但她醫術再高，面對如此重傷，又缺醫少藥，也是臉色發白，額頭見汗。
“墨先生，求您救救周哨官！”“猴子”等人噗通跪了下來，“周哨官是為了弟兄們，為了邊關的顏面才……他不該死啊！”
陸明淵看著昏迷中仍眉頭緊鎖、嘴唇無聲翕動的周毅，又看了看跪地哀求的“猴子”幾人，再聯想到近日關內那股壓抑到極點的憤懣之氣……
和親風波，終於撕開了表面的平靜，露出了其下尖銳的矛盾與即將爆發的衝突。而周毅，這位年輕熱血的軍官，成了這場衝突中第一個流血的犧牲品。
個人的情感，在龐大的國家機器與冰冷的政治交易面前，果然渺小如塵埃，卻又可能成為點燃燎原之火的星點。
陸明淵沉默片刻，終是抬手虛扶：“先救人。” 說罷，他走到周毅身邊，手掌看似隨意地按在其背心要害之上，一縷精純而溫和的自在真氣，悄無聲息地渡了過去，護住其心脈，催發生機，輔助小荷的藥力。
能否救回，尚是未知之數。但此事本身，已然預示著，鐵壁關的和親風波，絕不會輕易平息。更大的動盪，或許就在眼前。而他們，已身處漩渦邊緣。