小荷“軍中神醫”的名聲在底層士卒與貧苦百姓中傳開，如同在鐵壁關這潭表面平靜、內裡卻暗流湧動的渾水中，投入了一顆散發著溫和光芒的明珠。這光芒吸引來的，自然不全是感激與善意。
這一日，小荷照常在偏房外臨時搭起的棚子下義診。前來求診的人排成長隊，多是衣衫襤褸的軍漢、面色黧黑的邊民，間或夾雜幾個神情惶恐的流民。小荷神情專注，把脈問診，開方抓藥（藥材多是她與陸明淵沿途採集炮製，或從城中藥鋪平價購來），動作嫻熟利落。
陸明淵則在一旁幫忙維持秩序，或處理一些簡單的傷口包紮。他看似隨意地站在棚邊，目光卻不著痕跡地掃視著周圍。他能感覺到，有幾道與尋常求診者不同的目光，正混雜在人群中，帶著審視與探究。
其中一道目光來自斜對面酒館二樓臨窗的位置，那裡坐著一個穿著半舊皮襖、頭戴氈帽、臉上帶著一道醒目刀疤的漢子，正就著一碟花生米，慢悠悠地喝著酒，目光卻時不時瞥向義診的棚子。此人氣息沉凝，眼神銳利如鷹，雖刻意收斂，但陸明淵仍能察覺到他身上那股行伍中磨礪出的、帶著血腥味的剽悍之氣，絕非普通軍士。
另一道目光則來自街角一個蹲在地上、面前擺著幾塊獸皮、看似懶洋洋與同行討價還價的皮貨販子。這人說話帶著濃重的本地口音，眼珠子卻不時亂轉，偶爾掃過小荷時，會流露出一絲與其憨厚外表不符的精明。
陸明淵不動聲色，只是暗自記下。邊城魚龍混雜，小荷突然出名，引來各方關注是意料中事。只要不越界，暫且靜觀其變。
義診進行到午後，隊伍漸短。這時，一陣粗豪的笑罵聲由遠及近，只見七八個穿著五花八門、號衣新舊不一的軍漢，簇擁著走了過來。他們不像尋常排隊求診計程車卒那樣沉默或愁苦，反而大大咧咧，滿身酒氣與汗味混雜，腰間挎著腰刀或短斧，有人手裡還拎著半隻燒雞，邊走邊撕扯著吃。
為首一人，約莫三十出頭，身材不高，卻異常敦實，膀大腰圓，滿臉橫肉，一雙眼睛卻頗為靈活，透著一股混不吝的機靈勁兒。他敞著懷，露出毛茸茸的胸膛，棉甲斜披在肩上，正是之前陸明淵留意到的那個酒館二樓的刀疤漢子。
“喲！這就是那位大名鼎鼎的‘荷姑娘’？”刀疤漢子走到棚前，也不排隊，扯著嗓子嚷道，聲音洪亮，帶著濃重的晉北口音，“聽說連營裡那幫子庸醫都治不好的傷，到你這兒都能起死回生？了不得啊！”
他身後的軍漢們也跟著起鬨，嘻嘻哈哈。
排隊的百姓與軍士見他們到來，臉上都露出幾分畏懼之色，下意識地向後退了退，讓開了地方。
小荷抬起頭，看了他們一眼，神色平靜：“諸位軍爺也是來看病的？若是看病，請後面排隊。若不是，莫要耽誤其他病人。”
“嘿！還挺有脾氣！”刀疤漢子非但不惱，反而咧嘴笑了，露出一口黃牙，“看病？老子們壯得像牛，看甚麼病！就是聽說來了位女神醫，過來瞧瞧熱鬧！”他目光在小荷臉上掃過，又瞥了一眼旁邊的陸明淵，大大咧咧地問道：“這位是……姑娘的兄長？還是掌櫃的？”
陸明淵上前半步，拱手道：“在下墨塵，是舍妹的兄長。不知幾位軍爺有何見教？”
“墨塵？好名字！”刀疤漢子拍了拍陸明淵的肩膀（力道不小），哈哈笑道，“俺叫雷豹，是咱鐵壁關‘夜不收’的一個小旗，身後這些，都是俺生死與共的兄弟！俺們常年在關外晃悠，跟韃子、馬賊、狼群打交道，身上誰沒點陳年舊傷？聽說荷姑娘醫術高明，特地來認識認識，以後少不了要麻煩姑娘！”
“夜不收”，是邊軍中對精銳斥候、哨探的俗稱，專司深入敵境偵查、捕俘、騷擾，危險性極高，非膽大心細、悍不畏死且熟悉邊情的老兵油子不能勝任。眼前這雷豹一行人，雖舉止粗豪，甚至有些兵痞氣，但那股子從骨子裡透出的剽悍、機警以及彼此間無需言語的默契，確實非普通營兵可比。
陸明淵心中微動，面上卻依舊平靜：“原來是雷小旗和諸位勇士，久仰。舍妹略通醫理，能幫上諸位，是她的榮幸。只是今日病人尚多，不若改日……”
“改日？就今日！”雷豹一揮手，打斷陸明淵的話，卻並非要強行看病，而是對身後一個略顯瘦削、左腿微跛的老兵招了招手，“老梆子，你不是總嚷嚷你那老寒腿一到陰雨天就疼得鑽心嗎？讓荷姑娘給瞧瞧！要是真能治，老子請你喝酒！”
那外號“老梆子”的老兵咧嘴一笑，露出一口殘缺的黃牙，也不客氣，一瘸一拐地上前，對小荷道：“麻煩姑娘了。”
小荷看了陸明淵一眼，見他微微點頭，便請“老梆子”坐下，仔細診視。果然是多年風寒溼邪入骨，加上舊傷未愈，經絡淤堵，極為頑固。她沉吟片刻，道：“老丈這腿疾年深日久，非一日之功可愈。我先為您施針，疏通區域性氣血，再開一劑祛風散寒、活血通絡的方子，需堅持服藥，配合熱敷，或能緩解。但要根治……不易。”
雷豹在一旁聽著，眼睛一亮：“能緩解就行！總比他孃的疼起來直撞牆強！荷姑娘，你儘管治！診金藥費，俺們弟兄湊！”
小荷也不推辭，取出一套普通的銀針（凡鐵所制），在“老梆子”腿部的幾處穴位熟練地刺入，輕輕捻轉。陸明淵則在旁看似隨意地遞上艾條點燃，協助溫灸。實則暗中以微不可察的真氣，輔助小荷的針力，更有效地驅散淤堵的寒溼之氣。
不到一盞茶功夫，“老梆子”原本冰涼刺痛的左腿，竟感到一陣久違的暖意，疼痛也大為減輕，不禁又驚又喜：“咦？舒服多了！姑娘真是神了！”
雷豹等人見狀，也是嘖嘖稱奇，看向小荷的眼神多了幾分真正的敬意。
“今日先到這裡，須連續施針幾日，配合湯藥。”小荷收了針，寫下藥方遞給雷豹。
雷豹接過藥方，看也不看就塞進懷裡，大手一揮：“謝了！荷姑娘，墨兄弟，以後在這鐵壁關，有啥事報俺雷豹的名字，多少管點用！走，兄弟們，喝酒去！” 說著，丟下一小塊碎銀（足夠藥費還有餘），便帶著手下嘻嘻哈哈地走了，來去如風。
待他們走遠，排隊的百姓才敢重新上前。有人低聲議論：“是‘雷瘋子’那夥人……”“他們可是韓參將手下的尖刀，最是難纏，不過倒不欺負咱窮苦人……”“荷姑娘連他們都治好了，真是了不得……”
陸明淵心中卻有了計較。這雷豹一行人，看似粗豪不羈，實則應是鐵壁關軍中真正能打敢拼、且訊息靈通的一股力量。與他們接觸，或許能瞭解到更真實、更前線的邊關動態。
果然，自那日後，雷豹那支斥候小隊的人，便成了平安老店的“常客”。他們不常來看病（畢竟多是小傷小痛自己扛著），卻隔三差五便來坐坐，有時是給“老梆子”複診，有時乾脆就是來歇腳、喝口熱水、跟陸明淵和小荷“侃大山”。
從他們那滿是粗口、真真假假、插科打諢的敘述中，陸明淵漸漸拼湊出了一幅遠比官方塘報或市井傳言更加鮮活、也更加殘酷的邊關圖景。
“他孃的，狗日的督糧官，又剋扣了三成的豆料！戰馬都餓得皮包骨，跑起來跟娘們似的！”雷豹灌了一大口劣酒，罵道。
“北邊那幫龜孫子，開春了就不安分，小股騎兵跟蒼蠅似的，趕都趕不盡。前天在野狐嶺，俺們差點跟一隊韃子撞上，幸虧‘鷂子’眼尖……”一個外號“猴子”的瘦小斥候心有餘悸。
“聽說朝廷又要加徵‘剿餉’，俺們當兵的糧餉都發不全，老百姓還活不活了？” “老梆子”蹲在門檻上，吧嗒著旱菸，愁眉苦臉。
“韓頭兒（韓參將）跟後頭那幫文官老爺不對付，上次為糧草的事，差點在議事廳動刀子。那些老爺們就知道撈錢，懂個屁的打仗！”雷豹憤憤不平。
“關裡也不太平，那些胡商跟地頭蛇勾著，走私鐵器鹽茶，膽子肥得很。俺們撞見過，可沒證據，上頭也不讓輕易動……”另一個沉默寡言的斥候低聲補充。
他們談論著缺衣少食、拖欠軍餉的困窘；描繪著與北虜遊騎生死搏殺的驚險；咒罵著後方官僚的腐敗與無能；也透露著關內各種勢力錯綜複雜的關係。他們的語言粗俗直白，卻飽含著最真實的血性與無奈。
陸明淵大多時候只是靜靜聽著，偶爾問上一兩句關鍵，便能引出一大段更詳細的講述。小荷則會在他們說起受傷或病痛時，適時地遞上一些自己配製的金瘡藥或驅寒藥粉，引得這幫漢子又是一陣感激的粗話。
透過這些接觸，陸明淵對鐵壁關，乃至整個晉北邊鎮的現狀，有了血肉豐滿的認知。這裡絕非簡單的“忠勇將士守衛國門”的故事，而是充斥著內部矛盾、資源匱乏、腐敗侵蝕與外部高壓的複雜絕地。駐守於此的將士，既有雷豹這樣血性未泯、渴望殺敵報國的悍卒，也有大量因生計所迫、渾噩度日的普通兵丁，更有各級喝兵血、刮地皮的軍官。而關內的百姓與商賈，則在軍、官、匪、胡等多重勢力的夾縫中艱難求存。
這支小小的斥候小隊，就如同這龐大而腐朽的邊軍體系上，一塊尚未完全鏽蝕的鋒利鱗片。他們或許粗野，或許滿口髒話，或許也有這樣那樣的毛病，但他們身上，還保留著一絲最原始的、屬於戰士的榮譽感與對腳下土地的責任感。
他們的存在，讓陸明淵看到了這邊塞之地，除了悲苦與沉淪之外，還有一絲微弱卻頑強的亮色。
而隨著接觸日深，雷豹等人對陸明淵與小荷的態度，也從最初的“好奇”與“感激醫術”，逐漸多了一份若有若無的信任與親近。在這危機四伏的邊城，能有一個不問出身、真心實意幫助他們緩解傷痛、傾聽他們牢騷的“大夫”和一位氣度沉靜的“讀書人”，對他們這些隨時可能馬革裹屍的“夜不收”來說，未嘗不是一種難得的慰藉。
只是，陸明淵心中清楚，與這支斥候小隊的交集越深，便意味著他們與鐵壁關最真實、也最危險的暗流，聯絡得越緊密。平靜的日子，或許不會太久了。