三皇子胤禛給出的三日之期，如同一道無形的枷鎖，懸於頭頂。柳枝巷的小院內外，氣氛陡然變得凝滯而微妙。小荷的醫館依言歇業，對外只稱偶感風寒，需靜養數日。陸明淵則深居簡出，除了偶爾出門購買些必要的生活用品與畫材，幾乎足不出戶。
然而，表面的沉寂之下，暗流愈發洶湧。陸明淵能清晰地感覺到，小院周圍監視的目光，比之前多了不止一倍，而且分屬不同陣營——既有東宮方面含蓄的“關切”，也有三皇子麾下更加直接、更具壓迫感的“注視”。甚至，可能還有其他勢力的眼線混雜其中。這小小的柳枝巷，儼然成了幾方勢力暗中角力的焦點。
被動等待絕非良策，亦不符合陸明淵的性情。他需要破局，需要跳出太子與三皇子非此即彼的逼仄選擇，更需要時間與空間來籌劃應對。直接硬抗或虛與委蛇，風險都太大。他選擇了一條看似迂迴，卻可能更有效的路徑——徹底回歸“墨塵”的本色，以純粹的書畫才學與超然物外的姿態，在玉京的文壇藝苑中，開闢一方屬於自己的“淨土”。
於是，就在三皇子通牒後的第二日，陸明淵透過李翰林的引薦，以及自己在“墨雅齋”等書畫店鋪積累的微名，向京城中數位真正醉心書畫藝術、且身份相對超然（或地位尊崇但無心黨爭，或純粹的藝術愛好者）的名士大家，發出了私人小聚的邀請。聚會地點便設在他租住的小院（他特意請房東王婆婆幫忙，將天井略作清掃佈置），理由也很簡單：“新得前朝古畫半卷，疑似大家手筆，然殘損嚴重，真假難辨，欲請諸位方家共賞，或有高見能解其惑。”
受邀者不過五六人，除了李翰林，還有：致仕多年的前禮部侍郎、書畫鑑賞大家周老大人；出身江南書香門第、以畫梅著稱、在京中開設有書畫學堂的才女蘇大家；以及兩位在京中頗有清譽、專注於金石考據與古籍修復的退職學官。這些人，要麼年高德劭，地位超然；要麼是純粹的藝術女性，與朝政無涉；要麼是埋頭故紙堆的學者，不聞外事。他們共同的特點是：真正熱愛藝術，在各自領域有極高造詣，且與太子、三皇子兩派的權力鬥爭保持著相當的距離。
聚會定在第三日的午後。陸明淵提前將小院收拾得乾乾淨淨，天井中擺放了幾張竹製桌椅，煮上了清茶，備好了點心。沒有奢華的陳設，沒有刻意的排場，只有一種屬於文人的清雅與真誠。
受邀者陸續到來。周老大人年逾七旬，精神矍鑠，鬚髮皆白，由一位小書童攙扶著，步履緩慢卻穩健。蘇大家三十許人，氣質溫婉，眉目如畫，帶著一名侍女。兩位學官則是典型的學者模樣，衣著樸素，目光沉靜。
李翰林作為中間人，熱情地為雙方引薦。陸明淵執禮甚恭，態度謙和，言語間盡是對前輩與同好的尊重。他將自己偽裝成一副全心沉浸在書畫世界、不通世務的痴人模樣，對眾人的到來表示由衷的欣喜。
寒暄過後，陸明淵小心翼翼地取出那半卷所謂的“前朝古畫”——實則是一幅他精心臨摹、再以特殊手法做舊、並刻意損毀部分邊緣和細節的山水小品，其筆意氣韻，隱約有五代某位隱逸畫家的風格，卻又似是而非，真假難辨。
畫卷在竹桌上徐徐展開，殘損處與斑駁的墨色，立刻吸引了所有人的目光。
“此畫……”周老大人俯身細觀，蒼老的手指虛懸在畫紙上空，彷彿在觸控那無形的筆意，“氣韻高古，筆法似拙實巧，確有幾分‘雲林’遺風……然這破損之處，尤其這山石皴法銜接，似乎……又有些不同。”
蘇大家也凝神細看：“墨色沉鬱，暈染自然，非近人所能仿。只是這題跋印章盡失，難以確證。”
兩位學官則更關注紙張質地、墨色成分與破損痕跡的年代感，低聲交流著一些專業的術語。
陸明淵在一旁靜靜侍立，偶爾在眾人詢問時，才簡單說明“得畫”的經過（自然是編造的），並誠懇地表示自己學識淺薄，難以決斷，懇請諸位方家指教。
話題一旦開啟，便自然而然地深入下去。眾人圍繞著這半卷古畫的真偽、風格、技法、可能的作者以及修復的可能性，展開了熱烈的討論。周老大人學識淵博，引經據典；蘇大家心思細膩，從女性視角提出獨到見解；兩位學官則提供了紮實的考據支援；李翰林亦不時插言，氣氛融洽而專注。
漸漸地，討論的範圍從這一幅畫，擴充套件到相關的畫史流派、筆墨技巧、歷代名家軼事，乃至對藝術本質、創作者心境的探討。陸明淵雖大多時候只是傾聽，但偶爾插言，總能切中肯綮，顯示出深厚的功底與不凡的見解，令在座諸人對他這個年輕後生刮目相看。
茶香嫋嫋，秋陽透過院中老槐樹的枝葉，灑下斑駁的光影。在這小小的一方天地裡，似乎隔絕了外界的紛擾與喧囂，只有最純粹的藝術交流與思想碰撞。幾位受邀者沉浸其中，臉上的神情放鬆而愉悅，顯然很享受這種遠離名利場的清談雅聚。
陸明淵冷眼旁觀，心中微定。他要的就是這種效果。透過這次小聚，他至少達成了幾個目的：
首先，他成功地將自己“墨塵”的形象，與太子、三皇子的政治招攬進一步剝離，強化了其“純粹藝術愛好者”、“不通世務文人”的標籤。在周老大人、蘇大家這些真正超然的藝術名宿眼中，他只是一個有才華、懂禮貌、虛心好學的後輩，而非任何政治勢力的附庸或棋子。這種“人設”的鞏固，有助於削弱外界（尤其是那兩方）對他政治傾向的猜測與逼迫。
其次，他拓展了自己在玉京高階文人藝術圈的人脈。周老大人在士林中聲望極高，雖已致仕，但其門生故舊遍佈朝野，影響力不容小覷，且因其年高德劭，太子與三皇子都要給他幾分面子。蘇大家則代表著京城中一股清流女性文化力量，其社交圈同樣廣泛而特殊。與這些人建立良好的私人關係，等於為自己構築了一層無形的保護網——至少在明面上，無論是太子還是三皇子，若想對這樣一個被周老大人等名宿欣賞的“青年才俊”用強，都需顧忌輿論影響。
第三，他傳遞出一個明確的訊號：我“墨塵”的興趣與價值，在於書畫藝術本身，而非朝堂權鬥。你們（太子、三皇子）看中的是我的“才名”與可能帶來的清流影響，那麼我就將這“才名”與影響力，牢牢錨定在藝術領域，讓你們無法輕易將我拖入政治泥潭，卻又捨不得徹底放棄我這枚可能帶來文化聲望的“棋子”。
果然，這次小聚的效果，比預想的還要好。
聚會結束時，周老大人拍著陸明淵的肩膀，感慨道：“後生可畏啊！墨小友不僅畫技了得，見解亦是不凡。如今這世道，能靜下心來鑽研學問藝術的年輕人，不多了。甚好，甚好！”他看向李翰林，“靜之啊，墨小友是可造之材，你們要多多往來，切磋學問。”
李翰林連忙應是。
蘇大家也對陸明淵頗有好感，臨走時還邀請他有空可去她的書畫學堂參觀交流。
兩位學官則與陸明淵約好，日後若有疑難古籍或殘畫，可一同研究。
送走客人，小院重歸寧靜。但陸明淵知道，這次小聚的訊息，很快就會透過李翰林等人（或許還有那些眼線）傳出去。太子與三皇子那邊，必然也會知曉。
當夜，果然有東宮方面的人（非傅先生，而是另一位更低調的管事）悄然來訪，語氣比之前更加客氣，只道“聽聞墨先生今日與周老大人等雅集，殿下亦喜書畫，深慕先生才學，望先生勿忘前約，閒暇時可多入東宮走動切磋”，絕口不提催促答覆之事，反而像是拉攏感情。
三皇子那邊，則暫時未有新的動靜，但那種無形的壓力，似乎也因周老大人的出現而略微鬆緩了些許。
陸明淵對東宮來使依舊謙遜應付，不置可否。
三日期滿的清晨，三皇子府的那位管事再次來到柳枝巷，但態度明顯比上次謹慎了許多。他並未直接逼問答覆，而是先客氣地問候，然後才道：“殿下聽聞墨先生昨日與周侍郎等諸位大家論畫，心甚喜之。殿下亦好風雅，府中藏有名畫數卷，欲請先生有暇時前往鑑賞。至於前日所議之事……殿下知先生乃謹慎之人，且重情義（指需與妹妹商議），故特寬限些時日。先生可慢慢思量，不必急於一時。”
這便是讓步了。顯然，周老大人的介入，讓三皇子意識到，對“墨塵”這個已然在高階文人圈獲得一定認可和庇護的“才子”，不能再用過於粗暴簡單的方式逼迫，否則可能適得其反，甚至得罪周老大人那一批清流名宿。暫時擱置，以“鑑賞書畫”的名義保持接觸，徐徐圖之，是更明智的選擇。
陸明淵心中冷笑，面上卻露出感激之色：“多謝殿下體諒！殿下雅好，墨某心領。待舍妹身體好轉，瑣事處理完畢，墨某定當登門拜謝，並欣賞殿下珍藏。”
一場迫在眉睫的危機，就這樣被他以“書畫會友”的方式，巧妙地暫時化解了。他為自己贏得了寶貴的喘息之機與更靈活的周旋空間。
“棋局之中，並非只有黑白二子。”陸明淵望著管事離去的背影，心中默唸，“還有棋盤之外觀棋的人，還有……那看似無關、卻能影響棋局走勢的‘風景’。”
他的“自在”之道，在這權力漩渦的中心，開始展現出另一種形態——不硬碰，不屈服，而是以自身的“價值”與“特質”為支點，撬動周圍的環境與人心，於夾縫中開闢出一片可以自主呼吸的天地。
書畫會友，是手段，也是姿態，更是他對這紅塵規則更深一層的理解與運用。
玉京城的風，依舊寒冷。但柳枝巷的小院裡，那株老槐樹的葉子，在秋風中沙沙作響，彷彿在訴說著一種無聲的堅韌與智慧。
陸明淵轉身回屋，他知道，暫時的平靜只是表象。太子與三皇子的招攬並未放棄，只是換了更隱蔽的方式。其他勢力也可能在暗中觀察。而他，需要在這短暫的平靜期，加快自己的步伐，建立更穩固的根基，尋找那真正屬於自己的“道”之契機。
前路依舊漫漫，但他已然在這看似鐵板一塊的玉京棋局中，落下了一枚屬於自己的、獨特的棋子。而這枚棋子的走向，將不再完全由他人掌控。