太子招攬的餘波未平，東宮令牌尚在懷中散發著微溫，另一股力量卻已嗅著味道，以更加霸道凌厲的姿態，橫插而入。
就在陸明淵與傅先生會面後的第三日清晨，柳枝巷狹窄的巷口，被數輛裝飾華麗卻透著肅殺之氣的雙轅馬車堵得嚴嚴實實。拉車的皆是神駿異常、蹄鐵錚亮的北地健馬，馬車上並無明顯標識，但車轅旁侍立的數名青衣勁裝漢子，個個眼神冷厲，氣息沉凝，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏有兵刃，絕非尋常家丁護衛。
當先一輛馬車的車簾掀開，一名面白無鬚、眼神陰鷙的中年管事模樣的男子走了下來。他目光在巷內掃視一圈，最後定格在陸明淵租住的小院門上，嘴角扯出一絲毫無溫度的笑意，徑直上前，叩響了門環。
小荷正在院中晾曬藥材，聞聲開門，見到門外陣仗，心中一凜，面上卻保持平靜：“請問閣下找誰？”
那管事上下打量了小荷一眼，語氣平淡卻帶著不容置疑的倨傲：“此地可是墨塵墨先生府上？我家主人有請。”
“不知貴主人是……”小荷試探道。
“三殿下。”管事吐出三個字，聲音不高，卻如同重錘敲在人心上。
三皇子！承平帝膝下皇子眾多，其中以皇后所出的太子，以及貴妃所出、母族勢力雄厚且本身驍勇善戰、在軍中頗有影響力的三皇子胤禛最為勢大。三皇子與太子不睦，朝野皆知，兩人明爭暗鬥多年，已是勢同水火。三皇子為人剛愎霸道，手段狠辣，其麾下招攬的多是武將、死士以及一些行事不擇手段的謀士，與太子力圖營造的“賢明寬厚”形象截然不同。
小荷心頭劇震，沒想到三皇子竟也來得如此之快，且態度如此強硬。她定了定神，道：“請稍候，容我稟報兄長。”
她轉身入內，將情況急急告知陸明淵。
陸明淵正在書房中臨摹一幅古畫，聞言筆下微微一滯，隨即恢復如常。他放下筆，淨了手，對小荷道：“請他們稍候，我換件衣服便來。”
他換上了一身稍顯莊重的深青色儒衫，整理了一下衣冠，這才緩步走出院門。
那管事見陸明淵出來，目光如鷹隼般在他身上掃過，似乎想從他平靜無波的面容上看出些甚麼，但最終只是微微頷首：“墨先生，請上車吧，殿下在府中等候。”
語氣依舊平淡，卻帶著一種不容拒絕的強硬。那幾輛馬車，那些勁裝漢子，無形中構築起一道充滿壓迫感的屏障。
陸明淵看了看巷口被堵死的道路，又看了看那幾輛明顯規格超標的馬車（按律，皇子車駕有嚴格規制，此車雖無標識，但形制已近親王級別），心中瞭然。三皇子此舉，既是彰顯實力與威勢，也是一種無聲的警告——在這裡，他的話就是規矩。
“有勞帶路。”陸明淵神色不變，從容登上中間一輛馬車。小荷想跟上，卻被那管事伸手攔住。
“殿下只請了墨先生一人。”管事聲音冷淡，“這位姑娘，請留步。”
小荷看向陸明淵，陸明淵對她微微搖頭，示意她安心。隨即，車簾放下，馬車啟動，在那些青衣漢子的簇擁下，碾過青石板路，隆隆駛離了柳枝巷，留下小荷一人，望著遠去的車隊，眉頭緊鎖，憂心忡忡。
馬車行駛得並不快，但異常平穩。車廂內裝飾奢華，鋪著厚軟的絨毯，燃著名貴的龍涎香，卻依舊掩蓋不住那股子冰冷的、屬於軍伍的鐵血氣息。陸明淵閉目養神，【照影境】感知卻悄然籠罩著整個車廂乃至車隊。他能感覺到，那些青衣漢子中，至少有三人氣息悠長，隱有罡氣流轉，是武道高手，甚至可能觸及先天門檻。拉車的馬匹也非凡種，隱隱有妖化血脈的氣息。這僅僅是隨行的護衛力量，三皇子府邸本身的防衛，恐怕更加森嚴。
約莫半個時辰後，馬車駛入了一片極為安靜、道路寬闊整潔的區域。透過車簾縫隙，陸明淵能看到兩旁高聳的院牆、氣派的門樓以及偶爾走過的、衣著體面、步履匆匆的僕役。這裡顯然是王公貴族聚居的內城區域。
最終，馬車在一座極為恢弘的府邸側門停下。府邸正門緊閉，門前蹲著兩尊巨大的石獅，朱漆大門上銅釘熠熠生輝，門楣上方懸掛的匾額被紅綢覆蓋，看不真切，但規格遠超尋常王府。側門也已開啟，數名甲冑鮮明的侍衛持戟而立，氣氛肅殺。
管事引著陸明淵從側門進入。府內亭臺樓閣，假山流水，極盡奢華，卻處處透著一股子冷硬剛厲的軍旅風格，少了幾分江南園林的柔美，多了幾分北地雄渾的壓迫感。迴廊間不時有穿著軟甲、佩著刀劍的護衛巡邏而過，目光警惕。
穿過數重院落，來到一處名為“礪鋒堂”的寬敞廳堂。廳堂內陳設簡單而大氣，並無過多裝飾，正面牆上懸掛著一幅巨大的《猛虎下山圖》，筆力雄健，氣勢逼人。下方主位上，端坐著一人。
此人約莫三十許年紀，身穿一襲玄色繡金蟠龍便服，面容方正，膚色微黑，眉宇間帶著一股久居上位的威嚴與沙場磨礪出的凌厲煞氣。他並未刻意散發氣勢，但只是坐在那裡，便如同山嶽般沉穩，又似出鞘利劍般鋒銳，讓人不敢直視。正是三皇子胤禛。
陸明淵步入堂中，依禮躬身：“草民墨塵，拜見三殿下。”
三皇子胤禛目光如電，落在陸明淵身上，仔細打量了片刻，才緩緩開口，聲音洪亮而帶著金屬般的質感：“墨先生免禮。賜座。”
有侍從搬來錦凳。陸明淵謝過後，半邊身子坐下，姿態恭謹。
“聽聞墨先生書畫雙絕，才名遠播，連翰林院的酸丁們都讚不絕口。”胤禛開門見山，語氣聽不出喜怒，“更難得的是，先生似乎還頗有些……憂國憂民之心？”
最後一句，帶著明顯的審視與試探。
陸明淵心中微凜，知道對方定然已經詳細調查過自己與李翰林等人的交往，甚至可能知曉太子招攬之事。他垂首答道：“殿下謬讚。墨某一介草民，偶弄筆墨，實不敢當‘雙絕’之名。與李翰林等諸位大人往來，也僅是探討些學問畫藝，實不敢妄議朝政，更無‘憂國憂民’之能。”
“哦？是嗎？”胤禛嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那東宮詹事府的傅先生，前幾日深夜與先生密會於清風茶樓，所談何事？莫非也只是探討學問畫藝？”
果然！連他與傅先生的秘密會面都已知曉！三皇子的情報網，或者說對東宮的監控，竟然如此嚴密！陸明淵心中念頭急轉，面上卻適當地露出一絲恰到好處的惶恐與無奈：“殿下明鑑。那傅先生……確是尋過草民，言及……東宮欲徵辟草民，但草民自知才疏學淺，且閒散慣了，已婉言推辭，尚在考慮之中。”
他沒有完全否認，而是半真半假地承認了太子招攬，並強調自己“推辭”和“考慮”，既顯得誠實，也為自己留有餘地。
“推辭？考慮？”胤禛冷哼一聲，“墨先生倒是會左右逢源。太子能給先生的，本王一樣能給，甚至……能給得更多、更好！”
他身體微微前傾，一股更加霸道的威壓籠罩下來：“太子許你侍讀、伴講？區區清閒散職，有何前途？本王可以許你‘王府記室參軍’，參贊軍機要務！太子許你日後從龍之功？哼，他那位置坐不坐得穩，尚未可知！本王能許你的，是實實在在的功名富貴，是統兵一方、封侯拜將的可能！本王麾下，要的是能做事、敢做事、做成事的實幹之才，不是隻會吟風弄月、清談誤國的酸腐文人！”
這番話比太子的招攬更加直接、更加霸道，也更具誘惑力（對渴望功名的凡人而言）。王府記室參軍，雖只是從五品或正六品的官職，但屬於王府核心屬官，參贊軍機，權力不小，且直接與三皇子的軍功體系掛鉤，前途確實比東宮的文職清流更有“實權”前景。更重要的是，三皇子明確暗示了奪嫡的野心與信心，並將陸明淵定位為“實幹之才”，試圖將他與太子那邊的“清談文人”區分開來。
然而，這誘惑的背後，是更加不容拒絕的強勢。三皇子的眼神，彷彿在說：要麼為我所用，要麼……便是我的敵人。
陸明淵感到一股沉重的壓力，不僅來自三皇子本身的威嚴氣勢，更來自廳堂外那些隱隱鎖定的、充滿殺氣的目光。他知道，今日若不能給出一個讓三皇子滿意的答覆，恐怕很難全身而退。
他深吸一口氣，抬起頭，迎向胤禛銳利如刀的目光，聲音依舊平穩：“殿下厚愛，墨某……惶恐。殿下雄才大略，英武不凡，墨某早有耳聞，心嚮往之。然墨某確是一介書生，于軍旅征戰、機要謀略一竅不通，若貿然身居參軍要職，恐非但不能為殿下分憂，反會貽誤大事，徒惹人笑。且……草民初入京城，人微言輕，驟然得此高位，恐非福分，亦會為殿下招來不必要的非議與攻訐。”
他再次祭出了“才疏學淺”、“恐誤大事”、“招人非議”的託詞，既自謙，也暗示了突然投效可能帶來的政治風險。
胤禛盯著他，眼中厲芒閃爍，似乎想看清他這番話是真心推脫，還是以退為進。良久，他才緩緩靠回椅背，手指在扶手上輕輕敲擊。
“墨先生倒是……謹慎得很。”他語氣不明，“不過，本王要的就是謹慎之人。軍機要務，非同兒戲，正需心思縝密、行事穩重者參贊。先生不必妄自菲薄。至於非議攻訐……哼，本王行事，何須在意那些腐儒聒噪？先生若肯效命，自有本王為你遮風擋雨。”
他話鋒一轉，語氣陡然轉厲：“只是，本王最討厭的，便是首鼠兩端、意圖騎牆之輩！太子那邊，先生最好斷了念想。這玉京城，有些路，選錯了，便再沒有回頭的機會！”
赤裸裸的最後通牒！逼迫陸明淵立刻在太子與他之間做出選擇，並且暗示，若不選他，後果不堪設想。
廳堂內的空氣彷彿凝固了，無形的殺機瀰漫。
陸明淵知道，已到了必須表態的邊緣。他沉默片刻，彷彿在經歷劇烈的思想鬥爭，最終，他站起身，對著胤禛深深一躬，語氣帶著一絲艱難與決然：
“殿下……威儀如山，氣概凌雲，墨某……欽佩之至。殿下以國士待我，墨某……豈敢不以誠相報？只是，此事關乎墨某身家性命與前程，更涉及舍妹安危，懇請殿下……容墨某三日，與舍妹商議妥當，並處理完一些瑣事，三日後，必給殿下一個明確的答覆！”
他再次使用了“緩衝”策略，但這次的態度更加恭順，幾乎已是在暗示願意投效，只是需要一點時間處理“後顧之憂”。
胤禛看著陸明淵躬身不起的身影，眼中光芒變幻。他需要的是一個能用的“才”，而不是一具屍體。逼得太急，萬一對方真是寧折不彎的性子，反而壞事。給對方一點時間，既能顯得自己大度，也能讓對方沒有立刻拒絕的藉口，更能觀察其後續動向。
“好！”胤禛終於開口，聲音洪亮，“本王就給你三日時間！三日後，本王要聽到你的答覆！記住，本王耐心有限！”
“謝殿下成全！”陸明淵再次一禮。
“送墨先生回去。”胤禛揮了揮手，不再看他。
那中年管事無聲無息地出現在陸明淵身邊，引著他退出礪鋒堂，沿著來路，將他送出了王府側門。依舊是那幾輛馬車，將他送回了柳枝巷。
回到小院，已是午後。小荷焦急地迎上來，陸明淵只是對她微微搖頭，示意進屋再說。
關上房門，設下簡單的隔音禁制，陸明淵才將今日三皇子府邸之行的驚險與壓迫，細細道來。
小荷聽得臉色發白：“哥哥，這三皇子……比太子更加霸道難纏！我們……該怎麼辦？”
陸明淵坐在椅子上，手指無意識地敲擊著桌面，目光沉凝如冰。
“玉京城，果然如同棋盤。”他緩緩道，“太子與三皇子，便是這棋盤上最顯眼的兩顆大子。我們這兩個意外落入棋盤的小卒，已被雙方同時盯上，逼迫站隊。”
“太子以利誘，以勢壓，尚留有餘地；三皇子則以威逼，以勢凌，近乎赤裸的脅迫。”他分析道，“兩相比較，太子那邊環境或許相對‘溫和’，但內部傾軋同樣激烈，且其‘賢名’之下，未必沒有暗流。三皇子這邊，環境更加險惡直接，但若真能得其信任，或許能更快接觸到某些核心力量與機密，行事也可能更少掣肘……當然，風險也更大。”
“哥哥的意思……我們真要選一邊？”小荷問道。
陸明淵搖了搖頭，眼中閃過一絲銳利的光芒：“不。為何一定要做棋子？在這棋盤上，除了對弈的雙方，難道不能有觀棋者？或者……偶爾落下一子，卻不為任何一方所用的‘閒子’？”
他站起身，走到窗邊，望著窗外狹小的天空：“太子與三皇子相爭，其背後牽扯的勢力盤根錯節，遠非表面上那麼簡單。嚴嵩、劉瑾一黨態度曖昧，其他皇子未必沒有想法，清流、勳貴、軍方、乃至地方勢力……皆在這漩渦之中。我們初來乍到，貿然投入任何一方，都可能是滅頂之災。”
“那三日後……”小荷擔憂道。
“三日後，我自有說辭。”陸明淵語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定，“我們需要時間，需要跳出這非此即彼的困局，找到一條屬於我們自己的路。在這玉京城，未必只有依附皇子這一條路可走。”
他心中已有計較。無論是太子還是三皇子，招攬他的根本原因，無非是看中了他“墨塵”這個身份可能帶來的價值——才名、與清流的聯絡、以及可能存在的其他潛力。那麼，他或許可以設法展現出另一種“價值”，一種讓雙方都感到“有用”，卻又不敢輕易逼迫過甚、甚至需要互相制衡來爭取的“價值”。
同時，他必須加快建立自己的資訊網路與安全渠道。柳枝巷這個小院，已經不再安全。無論是太子還是三皇子，恐怕都已將這裡納入監視範圍。他需要新的、更隱蔽的落腳點，也需要更多元的資訊來源。
“接下來幾天，我們要更加小心。”陸明淵轉身，看向小荷，“你的醫館暫時歇業幾日，就說你身體不適，需要休養。我們減少一切外出，靜觀其變。同時，我會設法透過其他渠道，瞭解更多關於朝堂各派系、尤其是那些看似中立或潛在第三方勢力的資訊。”
小荷重重點頭，眼中雖有憂慮，但更多的是對哥哥的信任。
夜幕再次降臨，籠罩著危機四伏的玉京城。陸明淵獨立院中，仰望星空，識海中的心相世界，荒原石峰依舊巍然，童真之景安然。而此刻，在那象徵未知的混沌天際，似乎有兩顆巨大而冰冷的星辰虛影正在緩緩靠近，投下沉重而充滿壓迫感的陰影。
那是太子與三皇子，是這凡俗權力巔峰的具象化。
他的道心，在這前所未有的雙重壓力下，非但沒有動搖，反而愈發凝練、澄澈。紅塵煉心，果然處處是劫，步步驚心。而這玉京城中的權力棋局，或許正是他“自在”之道所需經歷的最宏大、也最兇險的“情劫”與“世劫”之一。
“棋子？棋手？還是……破局之人？”陸明淵低聲自語，眸中倒映著冰冷星輝，也燃燒著不屈的火焰。
三日期限，如同懸頂之劍。而他，將在這劍落下之前，尋到那條屬於自己的、於夾縫中求存、甚至反客為主的“自在”之路。這玉京風雲，他已然身在其中，避無可避。那麼，便以這紅塵為爐，以人心為炭，好好淬鍊一番自己的道心與鋒芒吧。