第39章：江畔夜話
臘月二十八，黃昏。
鉛灰色的天幕沉沉壓著浩渺江面，寒風捲著細碎的雪沫，從北岸呼嘯而來，抽打在臉上，如同冰冷的鞭子。長江在這段水域顯得格外暴躁，渾濁的江水裹挾著冰塊，奔湧向東，發出沉悶而持續的咆哮。
北岸渡口，比竟陵城南門更加混亂和蕭索。幾艘破舊的渡船歪斜地靠在結著薄冰的碼頭邊，隨著浪頭起伏，船板發出不堪重負的呻吟。等待渡江的人群擠在簡陋的草棚下，或蜷縮在背風的土坎後，一個個凍得面色青紫，眼神麻木。空氣中瀰漫著溼冷的寒氣、劣質菸草和人體長時間未清洗的混合味道。
李凱壓了壓斗笠，將身形隱在一堆廢棄的漁網後面，目光平靜地掃過這片混亂的景象。他比預計的晚到了一天，路上又順手清理了兩撥不長眼、試圖把他當成肥羊的蠢賊。世界珠反饋的“養料”微乎其微，但聊勝於無。
他的注意力，很快被碼頭邊緣一處小小的騷動吸引。
一輛普通的青篷馬車陷在了離岸邊不遠的泥濘裡，車輪深深陷入半凍的淤泥，任憑車伕如何鞭打拉車的駑馬，也只是徒勞地讓泥漿濺得更高。兩個穿著厚實棉襖、做家僕打扮的漢子正奮力推著車轅，卻收效甚微。
馬車旁，站著一位披著雪青色斗篷的少女。斗篷的兜帽被風吹開些許，露出半張清秀卻略顯蒼白的面容，看年紀不過十五六歲。她並沒有像尋常女子那般驚慌失措，只是微微蹙著眉，看著陷入困境的馬車，又抬眼望向陰沉的天色和那波濤洶湧的江面，明亮的眼眸裡帶著一絲不易察覺的焦慮。
李凱認得這輛馬車和這個少女。正是他南下途中，順手從“破風刀”殘部手中救下的那一主一僕。沒想到他們也到了這渡口，而且看樣子，運氣並不太好。
他本不欲多事，準備尋另一條船過江。然而，就在他移開目光的瞬間，眼角餘光瞥見了幾個縮在碼頭陰影裡、眼神閃爍的漢子。他們看似在避風，目光卻不時貪婪地掃過那輛馬車，尤其是馬車旁那個明顯出身不俗的少女。
是這渡口附近的地頭蛇，或者……是水匪的眼線。
李凱的腳步頓住了。
倒不是出於甚麼俠義心腸，而是他討厭麻煩。若這少女在此地被劫，勢必會引起一番混亂，耽誤他渡江的時辰。而且，他既然已經出手救過一次，就不介意再順手清理一下潛在的垃圾。
他改變了方向，朝著那輛陷入泥濘的馬車走去。腳步依舊不快，卻在溼滑泥濘的地面上走得極穩。
推車的兩個家僕見到一個戴著斗笠、看不清面容的青衣人靠近，立刻警惕地停下動作，擋在少女身前。
那少女卻抬手示意家僕稍安勿躁，她看著李凱，目光在他那身半舊的青灰棉袍和不起眼的行囊上停留了一瞬，最後落在他那雙平靜得過分、彷彿映不出周遭任何混亂景象的眼睛上。
“這位……壯士，”少女開口，聲音清脆，帶著江南口音特有的軟糯，卻並不怯懦，“可是要相助？”
李凱沒有回答，目光越過家僕，落在深陷的車輪上。他蹲下身，伸手在車輪附近的泥濘裡摸了摸，又看了看拉車那匹氣喘吁吁、顯然已筋疲力盡的駑馬。
“泥下有冰，馬沒力氣了。”他站起身，言簡意賅。聲音透過風雪傳來，平淡無波。
少女眼眸微亮，她能感覺到，這人不是普通的行路人。“那……該如何是好？這天色將晚，若不能及時過江……”
李凱沒說話，走到馬車另一側，對那兩個還有些猶豫的家僕道：“聽我口令，一起用力。”
他的語氣帶著一種不容置疑的力量。兩個家僕對視一眼，又看了看自家小姐，見她微微頷首，便重新蹲下身，扶住車轅。
李凱也伸出手，看似隨意地搭在車廂後架上。
“起。”
他一聲低喝，聲音不大，卻彷彿帶著某種奇異的穿透力。
兩個家僕咬緊牙關，使出吃奶的力氣向上抬。也就在同時，李凱手臂微微一震，一股柔和卻磅礴的力道透過車廂傳出。
“咕嚕……”
陷在泥裡的車輪發出一聲輕響，竟真的被硬生生從淤泥裡拔了出來，穩穩地落在了稍硬實些的地面上。
兩個家僕因為用力過猛，差點摔倒，看著輕鬆收手的李凱，臉上滿是驚愕。他們感覺剛才似乎沒費多大力氣？
少女眼中異彩更盛，她看得分明，這青衣人根本沒用多大勁，全靠一股巧力，或者說……是某種她無法理解的力量。
“多謝壯士出手相助！”少女斂衽一禮，姿態優雅。
李凱擺了擺手，目光轉向碼頭陰影處。那幾個窺視的漢子見他看來，立刻心虛地移開目光，縮回了陰影深處。
“此地不宜久留，儘快過江。”李凱對少女說了一句，便轉身朝著碼頭邊一艘看起來稍大些、也相對結實的渡船走去。
少女看著他的背影，略一沉吟，對家僕低聲吩咐了幾句。家僕連忙點頭，招呼車伕駕著馬車，也朝著那艘渡船行去。
最終，李凱、少女主僕三人，以及另外幾個零散的行商，登上了這艘唯一的、敢在這種天氣下冒險過江的大渡船。
船老大是個面板黝黑、滿臉風霜的中年漢子，收了加倍的船資，吆喝著船工解開纜繩。長長的竹篙撐開岸邊，渡船搖晃著，駛入了波濤洶湧的江心。
江風瞬間變得狂暴起來，裹挾著雪粒和冰冷的水汽，撲打在每一個人身上。渡船像一片小小的樹葉，在渾濁的巨浪中起伏顛簸，船體發出嘎吱嘎吱的呻吟，彷彿隨時會散架。船工們奮力操控著船槳和風帆，呼喝聲在風浪中顯得渺小而無力。
大部分乘客都嚇得面無人色，緊緊抓住船舷或篷柱，有人甚至開始嘔吐。那兩個家僕也臉色發白，緊緊護在少女身旁。
唯有李凱，獨自站在船頭甲板的一角，任憑風浪如何撲打，身形穩如磐石。斗笠下的目光平靜地注視著前方迷濛的南岸，彷彿腳下不是隨時可能傾覆的危船，而是平穩的陸地。
少女在家僕的攙扶下，勉強站穩。她的目光，不由自主地再次落在了船頭那個孤峭的背影上。風雪模糊了他的輪廓，卻更凸顯出那份與周遭環境格格不入的沉靜。
她猶豫了一下，輕輕掙開家僕的手，扶著船舷，小心翼翼地朝著船頭走去。
“小姐！”家僕擔憂地低呼。
少女擺了擺手，示意無妨。她走到李凱身後不遠處，風雪立刻將她單薄的身影吹得搖晃了一下。
“壯士……不怕這風浪嗎？”少女開口，聲音在風聲中有些微弱。
李凱沒有回頭，只是淡淡地回了一句：“怕，它就不來了嗎？”
少女一怔，隨即莞爾。這話說得……倒是通透。
“小女子姓柳，單名一個芸字。家父乃吳郡柳氏旁支。此番北上探親，歸家途中屢遭波折，幸得壯士兩次出手相助，感激不盡。”柳芸主動報上家門，帶著試探之意。吳郡柳氏，在江南也算是有名計程車族。
李凱終於微微側過頭，斗笠下的目光在她清秀而帶著書卷氣的臉上掃過。“舉手之勞。”
他的反應平淡得讓柳芸有些意外。尋常江湖人或是商賈，聽到“吳郡柳氏”的名頭，多少會有些動容。
“觀壯士氣度，不似尋常路人。敢問壯士高姓大名？欲往何處？”柳芸繼續問道，她對這個神秘的男人充滿了好奇。
“姓李。”李凱只說了姓氏，至於去向，他沒有回答，反而問道：“柳小姐對江南局勢，瞭解多少？”
柳芸眼中閃過一絲訝異，沒想到對方會突然問起這個。她略一思索，謹慎答道：“江南……表面尚算平靜，實則暗流湧動。朝廷威令難及，杜伏威、沈法興等豪強割據，更有各方勢力滲透。尤其是近來揚州一帶，似乎頗不平靜，傳聞有異寶現世，引得宇文化及都親自前往……”
她一邊說，一邊留意著李凱的反應。可惜，斗笠遮掩下，她甚麼也看不出來。
“宇文化及……”李凱輕輕重複了一遍這個名字，語氣依舊沒甚麼起伏，“確實是條瘋狗。”
柳芸心頭一跳。敢如此評價宇文閥的核心人物，這位“李公子”的口氣，可不是一般的大。
“李公子也聽說了揚州之事？”柳芸順勢問道。
“略有耳聞。”李凱不置可否，轉而問道：“柳氏在吳郡，以何立家？”
“家中多以詩書傳世，亦有族人經營桑蠶、航運之業。”柳芸答道，隱隱感覺對方似乎在評估著甚麼。
李凱點了點頭，不再說話，重新將目光投向漆黑的江面。
渡船在風浪中艱難前行，船工們的號子聲與風浪的咆哮交織在一起。柳芸站在他身後，風雪打溼了她的斗篷，她卻渾然不覺，只是看著前方那個彷彿能定住風浪的背影，心中思緒翻騰。
這人，救她時手段凌厲果決，言談間氣度不凡，對江南局勢和世家大族似乎都瞭然於胸，卻又透著一種與這個世界疏離的冷漠。他到底是誰？目的何在？
不知過了多久，前方漆黑的江面上，終於出現了點點燈火，南岸到了。
渡船靠上碼頭，乘客們如同逃難般爭先恐後地湧下船。
柳芸在家僕的簇擁下走下跳板，回頭望去，只見那青衣李姓男子也已上岸，正站在碼頭邊緣，似乎在辨認方向。
她猶豫片刻，從袖中取出一枚溫潤的白玉扣，上面刻著細小的柳葉紋飾，快步走到李凱面前。
“李公子，”她將玉扣遞上，神色誠懇，“此番蒙公子搭救，無以為報。此乃我柳家信物，公子他日若至吳郡，或有用得著我柳家之處，可憑此物前往，柳家定當盡力。”
李凱看了看那枚玉扣，又看了看柳芸清澈而真誠的眼睛，略一沉吟，伸手接過。
“多謝。”他依舊言簡意賅。
柳芸見他收下，臉上露出一絲淺笑，再次斂衽一禮：“公子保重，後會有期。”說完，在家僕的催促下，登上了已經重新套好的馬車，很快便消失在通往吳郡方向的官道上。
李凱摩挲著手中帶著一絲體溫的玉扣，目光深邃。
吳郡柳氏……一個江南計程車族，或許，能成為他未來佈局江南的一顆棋子。
他將玉扣收入懷中（實為世界珠），壓了壓斗笠，邁開腳步，踏上了揚州的地界。
風雪依舊，前方的城池在夜色中顯露出龐大的輪廓，如同一條蟄伏的巨獸。
揚州，到了。
而屬於他的《長生訣》之爭，也即將在這座名城之內，正式拉開序幕。