第35章：掌控竟陵
臘月二十三，祭灶。竟陵城裡飄起了零星的雪花，落在青瓦和街面上，很快便化成了溼漉漉的冰水，讓本就冷清的街道更添了幾分蕭索。
城北，守備府。
錢獨關裹著一件厚實的熊皮大氅，坐在燒得通紅的炭盆邊，手裡捧著一杯燙好的黃酒，眉頭卻鎖得緊緊的。他是竟陵城的守備，名義上受江淮總管杜伏威節制，實則在這山高皇帝遠的地方，他就是土皇帝。往日裡，這守備府門前車水馬龍，巴結奉承的人能排到街口。
可這半個月來，府上冷清得讓他心裡發毛。
先是城裡幾家最大的米行、鹽號，像是約好了一般，對他派去“商量”年節孝敬的師爺愛答不理，言語間推三阻四，說甚麼“行情緊”、“週轉難”。接著，他暗中參股、用來放印子錢和處理些髒活的兩個賭檔，一夜之間被人砸了個稀巴爛，看場子的打手斷手斷腳扔在了衙門口，賬本卻不翼而飛。更讓他心驚的是，他安插在城中各處、負責收取“平安錢”的那些地痞頭目，有好幾個要麼悄無聲息地消失了，要麼就被人打斷腿，丟下一句“上面的規矩變了”，再也不敢出門。
一股無形的力量，正在悄無聲息地侵蝕著他經營多年的地盤，剪除他的羽翼。他派人去查，回來的訊息卻含糊其辭，只說是“天樞”的人做的。
“天樞……”錢獨關放下酒杯，咀嚼著這兩個字，臉色陰沉得能滴出水。他知道這個新冒出來的組織，滅了“黑風煞”，手段狠辣。但他沒想到，對方的手這麼快就伸到了城裡，而且目標直指他錢獨關！
“砰！”
書房門被猛地推開，他的心腹師爺連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白，手裡緊緊攥著一封沒有署名的信。
“大……大人！不好了！”
錢獨關心頭一跳，強作鎮定：“慌甚麼！天塌不下來！”
師爺將信哆哆嗦嗦地遞上：“剛……剛收到的，就插在府門外的拴馬石上！”
錢獨關接過信，撕開封口，裡面只有薄薄一張紙。紙上沒有抬頭，沒有落款，只寫著一行字：
“城西三十里，黑水蕩，臘月二十五，子時，三號船。”
字跡工整，透著一股冰冷的味道。
錢獨關的手猛地一抖，紙張飄落在地。黑水蕩，是他和北邊竇建德派來的密使約定秘密接頭、接收一批軍械和金銀的地點！時間、地點、暗號，分毫不差！
這絕密的訊息，怎麼會洩露？！連他身邊最親近的師爺都不知道具體細節！
一股寒意瞬間從腳底板衝上天靈蓋，比窗外的風雪更刺骨。他感覺自己像是掉進了一張早已編織好的大網裡，一舉一動都被人看得清清楚楚。
“他們……他們到底想幹甚麼？”錢獨關聲音發乾，帶著一絲他自己都沒察覺的恐懼。
師爺癱軟在地，哭喪著臉：“大人，這‘天樞’神出鬼沒，咱們……咱們怕是惹不起啊！聽說他們不光能打，這城裡現在好多生意，暗地裡都聽他們的招呼了……”
就在這時，門外傳來通報：“大人，‘周氏皮貨’的周老錘求見，說是……說是給大人送年禮。”
錢獨關一愣，周老錘？那個在城南棚戶區開破皮貨鋪的老傢伙？他給自己送甚麼年禮？他煩躁地揮揮手：“不見！讓他滾！”
話音未落，周老錘已經佝僂著身子，自己掀簾子走了進來。他手裡沒捧甚麼錦盒，只提著一個看起來沉甸甸的粗布口袋。
“錢大人，”周老錘臉上掛著謙卑的笑，眼神卻不再像以前那樣惶恐，反而透著點說不清道不明的光，“小老兒受東家所託，給大人送點‘炭火錢’，天冷，暖暖身子。”
說著，他將那粗布口袋放在地上，發出“哐當”一聲悶響，聽聲音，裡面絕不是木炭。
錢獨關盯著那口袋，又盯著周老錘，臉色變幻不定。
周老錘放下口袋，也不多話，躬身行了一禮，便退了出去，臨走前，似乎無意地瞥了一眼掉落在地上的那封信。
錢獨關讓師爺開啟口袋。
裡面是白花花的銀子，足有二百兩！旁邊，還放著一柄造型奇特的短匕，匕身幽黑，刃口閃著寒光，一看就不是凡品。
師爺拿起短匕，發現下面還壓著一張小紙條，上面寫著：
“規矩，我們定。守規矩，財路通，前程穩。破規矩，黑水蕩，就是榜樣。”
錢獨關看著那紙條，看著那柄明顯是警告的短匕，又想起那封精準點出他秘密的信，整個人如同被抽空了力氣，癱坐在椅子上，額頭上沁出了細密的冷汗。
他明白了。
“天樞”不是在挑釁，是在劃道。是在告訴他，這竟陵城，從今往後，得按他們的規矩來。聽話，有錢拿，有安穩日子過。不聽話……黑水蕩的密使和那批軍械，就是下場。
他錢獨關能坐上守備的位置，不是傻子。對方能神不知鬼不覺地把信送到他門口，能精準掌握他絕密的行動，能讓他城裡的財路和爪牙在短短半個月內癱瘓大半……這份實力和手段，遠不是他能抗衡的。
反抗？他連對手在哪，有多少人都不知道。
他猛地想起前幾天，郡丞和幾個城內大戶聯名遞上來的公文，說甚麼“盜匪猖獗，當與地方義士共保桑梓”，提議由“天樞”協助城防，維護治安……當時他只當是句空話，現在看來，恐怕也是“天樞”的手筆！
他們是要名正言順地，把手伸進竟陵城的每一個角落！
錢獨關閉上眼睛，臉上肌肉劇烈地抽搐著。半晌，他猛地睜開眼，對師爺嘶聲道：“去！告訴郡丞，他們的提議……本官准了！還有，傳我的令，從今日起，城中一應事務，凡涉及‘天樞’者，皆……皆予以方便！”
他知道，從這一刻起，他這守備，已經成了擺在明面上的傀儡。但這傀儡，至少還能活著，還能有錢拿。
師爺連滾帶爬地出去傳令了。
錢獨關獨自坐在炭盆邊，看著那跳躍的火苗，只覺得渾身發冷。他拿起那柄幽黑的短匕，冰涼的觸感讓他打了個寒顫。
這竟陵城的天，真的變了。
城西，“瓦舍”貨棧。
李凱聽著蘇倫的彙報。
“……錢獨關已經服軟，接受了我們‘協助城防’的提議。城中原先依附他的幾個地頭蛇，也都在我們給出的‘規矩’和‘好處’下，選擇了低頭。少數幾個不開眼的，‘諦聽’已經掌握了他們勾結城外殘匪、魚肉鄉里的證據，隨時可以處理。”
李凱點了點頭，臉上看不出喜怒。這一切都在預料之中。利用“諦聽”掌握把柄，利用經濟手段掐住命脈，再利用“天樞衛”展示肌肉，三管齊下，掌控一個內部並非鐵板一塊的竟陵城，並不算太難。
“告訴下面的人，”李凱吩咐道，“規矩立下了，就要守好。該給的錢，一分不少。該做的事，一絲不苟。誰敢借著‘天樞’的名頭亂來，壞了規矩，下場比錢獨關更慘。”
“是。”蘇倫躬身應下，猶豫了一下，問道，“主公，那錢獨關……留著是否是個隱患？”
李凱看了他一眼，淡淡道：“一條被拔了牙、嚇破了膽的老狗，比一條不知根底的新狗，用起來更放心。留著他，還能穩住杜伏威那邊一段時間。我們需要時間。”
蘇倫恍然，不再多言。
李凱走到窗邊，看著窗外飄落的雪花。竟陵城，這座江淮之間的重鎮，終於被他握在了手中，雖然還只是幕後。
但這僅僅是一個開始。
他需要將這裡徹底打造成鐵桶一般，成為“天樞”穩固的根基和跳板。然後，才能將目光投向更廣闊，也更危險的中原大地。
雪花無聲地覆蓋著城市的輪廓，彷彿要將一切痕跡都掩埋。但有些改變，一旦發生，便如同冰層下的暗流，再也無法逆轉。
竟陵，已然易主。