雪之下陽乃沒再說話，只是用腳趾輕輕攪動著池水，看著漣漪一圈圈盪開。
陽光透過楓葉的縫隙，在她臉上投下斑駁的光影。
她微微眯起眼，像只慵懶的貓。
“說起來……”她忽然開口，聲音很輕，幾乎要被水聲和風聲蓋過。
“我爸媽對你印象不錯。”
比企谷八幡側過頭看她。
“我媽後來發訊息給我了。”雪之下陽乃晃了晃不拿在手裡的手機。
“說你‘沉穩得體，不卑不亢，茶也品得準’。我爸沒說甚麼，但他剛才打量了你五次。”
“五次是甚麼好訊息嗎？”
“是好兆頭。”雪之下陽乃嘴角勾起一個淺淺的弧度。
“如果他覺得不行，最多看兩次就不會關注。
“第三次之後還看，說明他對你評價不錯，在觀察，在評估。”
“看五次，意味著至少透過了初步篩選。”
她轉過頭，看著他，眼睛裡閃著光。
“所以，恭喜你，第一關過了。”
比企谷八幡沉默著，他並不覺得這是甚麼值得恭喜的事。
總感覺這不會是第一次……
“不過，”雪之下陽乃話鋒一轉，語氣輕鬆了些。
“下午那關，就沒這麼好過了。”
“正木敬吾？”
“嗯。”雪之下陽乃點點頭，收回浸在水裡的腳，抱起膝蓋，下巴擱在膝蓋上。
“他下午三點左右會來。名義上是拜訪我母親，討論一些‘合作’……”
“你覺得他會試探甚麼？”
“不知道。”雪之下陽乃搖頭，一縷髮絲滑落頰邊，她隨手撥到耳後。
“但正木敬吾那個人很危險。他看起來溫和儒雅，說話滴水不漏，但骨子裡……”
她似乎在想合適的詞。
“……是個為了目的可以不擇手段的、優雅的瘋子。”
她看向比企谷八幡，眼神認真起來。
“下午無論他說甚麼，問甚麼，哪怕聽起來再無關緊要，你都要小心。”
“他的每一句話，都可能藏著陷阱與試探。你絕對不能招惹……”
“我會注意。”比企谷八幡說。
雪之下陽乃看著他嚴肅的側臉，忽然笑了笑。“不過也不用太緊張。至少今天，在我家，他還不敢做甚麼出格的事。”
“姐姐會保護你的～”
她伸了個懶腰，舒展身體，陽光勾勒出她優美的肩頸線條。
“午餐應該快好了，走吧，記住，自然一點，就像真的在女朋友家做客一樣。”
她穿上高跟鞋，站起身，拍了拍和服下襬上並不存在的灰塵。
那個慵懶放鬆的雪之下陽乃消失了，重新變回了那個優雅得體、無懈可擊的雪之下家大小姐。
午餐是在一間寬敞的和室裡進行的。
菜品精緻而清淡，典型的懷石料理風格，每一道都像藝術品。
雪之下夫婦的交談禮貌而剋制，話題圍繞著時令食材、近期的一些藝術展覽，以及雪之下夫人插花班上的趣事。
比企谷八幡話不多，但每次被問到時，都能給出另類、不失見解的回答。
午餐在一種和諧氛圍中結束。
餐後，雪之下先生出門工作，比企谷八幡陪著雪之下夫人聊了些關於書籍和茶道的話題，雪之下陽乃偶爾插幾句嘴，時光在茶香中緩緩流淌。
牆上的座鐘指標，悄無聲息地滑向下午兩點四十分。
茶室的門被輕輕敲響，管家松島女士的聲音傳來。
“夫人，正木先生到了。”
雪之下夫人臉上的笑容未變，但眼神裡的溫度似乎降了些。
雪之下陽乃則放下了手中的茶筅，臉上的表情迅速收斂，變回那種完美而略帶疏離的社交式微笑。
她看了比企谷八幡一眼，眼神裡飛快地閃過一絲複雜的情緒——是提醒，也是某種無言的告誡。
“請正木先生到會客室稍坐，我們馬上過去。”雪之下陽乃沉聲吩咐。
“是。”
腳步聲遠去。
雪之下陽乃深吸一口氣，站起身，撫平和服上不存在的褶皺。
她看向比企谷八幡，用口型無聲地說。
“小心。”
比企谷八幡點了點頭，將杯中剩餘的茶一飲而盡。
微澀的茶湯滑入喉中，帶來一絲清苦的餘味。
他放下茶杯，跟著雪之下夫婦和陽乃，走向那間即將迎來不速之客的會客室。
茶室的樟子門拉開，會客室就在走廊的另一端。
與茶室的清雅和風不同，這是一間偏西式的房間。
深色實木牆板，厚重的絲絨窗簾，真皮沙發，壁爐上方掛著一幅描繪富士山的油畫，沉穩而略帶壓迫感。
正木敬吾已經坐在了客位的單人沙發上。
他看起來不到三十歲，穿著剪裁合體的深灰色西裝。
眼睛是犀利的淺褐色，此刻正帶著恰到好處的笑意，看著走進來的三人。
他手裡端著一杯紅茶，坐姿放鬆。
“雪之下夫人，打擾了。”
正木敬吾站起身，微微欠身，姿態無可挑剔。
他的聲音溫和醇厚，語速不疾不徐。
“陽乃，好久不見。”
正木的目光在雪之下陽乃臉上停留了一瞬，那目光很柔和。
但比企谷八幡注意到，在那一瞬間，雪之下陽乃挽著他手臂的手指，幾不可察地收緊了一下。
“正木先生。”
雪之下陽乃微笑頷首，語氣禮貌而疏離，她拉著比企谷八幡向前一步。
“這位是比企谷八幡，我的男朋友。”
“八幡，這位是正木敬吾，天才物理學家，還是幻影部隊隊長。”
“正木先生，您好。”
比企谷八幡微微點頭打過招呼。
正木敬吾的目光轉向他，那目光並不銳利，甚至可以說是溫和的，但比企谷八幡卻感到一種被計算的不適感。
“比企谷君，幸會。”
正木敬吾伸出手，手指修長乾淨，指甲修剪得整齊。
二人握手，隨即鬆開，重新落座。
“聽雪之下夫人提起，陽乃交了男朋友，我還不信。現在親眼見到，果然是一表人才。”
“您過獎了。”
比企谷八幡在側面的沙發上坐下，雪之下陽乃很自然地挨著他坐下，距離比在茶室時更近一些。
雪之下夫婦則坐在了正木敬吾對面的長沙發上。
“正木君今天過來是想要說甚麼？”
雪之下夫人開口。
“想起有些關於合作的細節，想和您再當面溝通一下。”
正木敬吾微笑著，端起茶杯抿了一口，動作優雅。
“沒想到這麼巧，正好能見到陽乃的男朋友。”
他將“男朋友”三個字念得略微慢了些，帶著一種玩味的意味，目光再次落到比企谷八幡身上。
“比企谷君看起來很年輕，還在讀書？”
“已經畢業了。目前是自由職業者，做一些軟體開發和翻譯的工作。”
比企谷八幡的回答和之前一樣。
“哦？自由職業。”正木敬吾點點頭，像是很感興趣。
“很需要自律和規劃能力的工作呢。主要接哪方面的專案？”
“比較雜。最近在做一個古籍解析的小專案，還有一些古字的翻譯。”
“噢？”正木敬吾鏡片後的眼睛似乎亮了一下。
“這倒是和我的計劃有些關聯，現在很多古老的智慧，比如露露耶遺蹟的技術，就需要翻譯才能更好地理解。比企谷君對這方面也有興趣？”
“略有涉獵，談不上興趣，只是工作。”比企谷八幡語氣平淡。
“謙虛了。”正木敬吾笑了笑，身體微微前傾，那是一個更專注的傾聽姿態。
“我最近也在研究一些……超古代文明中關於‘光’的傳說和記載。”
“很有趣，不是嗎？不同文化，不同地域，都不約而同地流傳著關於‘光之巨人’、‘神聖之光’拯救世界的神話。”
“比企谷君在解析古籍時，有沒有遇到過類似的記載？”
來了。
比企谷八幡能感覺到身邊雪之下陽乃的呼吸輕微一滯。
“偶爾會看到。”他不動聲色。
“大多歸類在民間傳說或神話志怪裡，作為文化背景研究。”
“僅僅是文化現象嗎？”
正木敬吾的語氣依舊溫和，但問題卻像一把薄而利的刀。
“你有沒有想過，或許在那些看似荒誕的故事背後，隱藏著某種被遺忘的……真實？”
“某種超越了我們現在理解的、更高層次的力量存在的證據？”
茶室裡的空氣似乎凝滯了。雪之下夫人沒有插話，只是靜靜聽著。
“考古學和歷史學講究證據。”比企谷八幡迎上正木敬吾的目光。
“沒有實證的傳說，終究只是傳說。”
“實證……”正木敬吾低聲重複這個詞，嘴角的笑意加深了些。
那笑容裡似乎多了點別的東西，一種混雜著狂熱與理性的奇異光芒。
“是啊，證據。人類總是如此，相信自己眼睛看到的，儀器探測到的。”
“可如果那力量本身，就超越了常規的探測手段呢？”
如果它需要特定的‘媒介’，或者特定的‘人’，才能被觀測、被理解，甚至被……引導呢？”
比企谷八幡的面色平穩，臉上沒有任何異樣。“那超出了我的知識範圍，我只是個做翻譯工作的。”
“工作……”正木敬吾靠回沙發背，手指輕輕摩挲著光滑的瓷杯杯沿。
他話鋒一轉，重新看向比企谷八幡：“比企谷君覺得，現在這個時代，安寧嗎？”
“比起歷史上許多時期，算得上安寧。”
“表面上的安寧。”正木敬吾糾正道，他的聲音依舊溫和，但語速稍微快了一些。
“地震，海嘯，異常氣候，不明原因的生態災難都不算”
“那些偶爾出現的、常人無法抵抗的異常生命體——怪獸，無時無刻不在威脅我們。”
“這個世界，就像一張被拉緊的膜，看似平整，實則下面暗流洶湧，張力已經快到極限了。”
他放下茶杯，瓷器與木質茶几接觸，發出清脆的“咔噠”一聲。
“人類需要更強大的力量，比企谷君。需要超越現有科技理解的力量，來應對可能到來的、超越現有認知的威脅。”
他的目光變得深邃，裡面翻湧著某種沉重而熾熱的東西。
“我們必須主動伸出手，去抓住‘光’，理解‘光’，甚至駕馭‘光’。”
“為此，付出任何代價都是值得的……你覺得呢？”
這已經不再是閒聊或試探，幾乎是赤裸裸的宣告——
向雪之下夫人發出合作的邀約，比企谷八幡只是一個表達他理想的工具。
雪之下夫人放下了茶杯，指尖微微蜷起。
她其實並不想摻和其中，之前只是被正木的表象欺騙。
那些違背道德底線的實驗，即便是資本家，也會良心做痛。
更何況是聯邦明令禁止的。
“任何代價，”比企谷緩緩開口，聲音不高，但清晰地傳入正木耳中。
“也包括無視代價本身可能帶來的、更大的災難嗎？”
正木敬吾臉上的笑容，第一次出現了細微的停頓。
比企谷八幡的出聲出乎了正木敬吾的預料，他可從來沒把比企谷八幡放眼裡。
他深深地看著比企谷八幡，鏡片後的眼睛微微眯起。
“你比我想象的更有意思，比企谷君。”
他輕輕鼓掌，一下，兩下，掌聲在安靜的會客室裡顯得突兀而詭異。
“有獨立思考能力，不盲從，不輕信。這很好。年輕人就該有這樣的銳氣。”
他站起身，撫平西褲上不存在的褶皺。
“好了，今天叨擾太久了。關於合作的事，我們下次再詳談。”
“雪之下夫人，多謝款待。”
他又看向雪之下陽乃，笑容恢復了溫和。
“陽乃，有空多來我那兒看看，有些新的研究成果，你可能會感興趣。”
最後，他的目光落在比企谷八幡身上，伸出手。
“比企谷君，很高興認識你。希望下次見面，我們能有機會深入聊聊……”
比企谷八幡站起身，與他握手。
“我也很期待，正木先生。我想……”比企谷八幡說。
話音未落。
嗚————！！！
尖銳、彷彿要刺穿耳膜的警報聲，毫無預兆地，從窗外，猛烈地爆發出來！
怪獸出現了！