黎明前的黑暗最沉，沉得像化不開的墨。嬴駟跟在老獵戶兒子身後，踩著露水打溼的山路，深一腳淺一腳地走。
背上揹著個小包袱，裡面是兩件破衣服和那捲竹簡，懷裡揣著老獵戶塞給他的兩塊麥餅，餅還溫熱。
村口已經聚了七八個人。
都是年輕人，最年長的不過二十五六，最年輕的看起來才十六七歲，臉上還帶著稚氣。
他們大多穿著麻布衣服，腳上是草鞋，有的手裡拎著柴刀，有的揹著自制的弓箭。看見嬴駟過來，都抬眼打量他。
“這是秦庶，識文斷字的。”老獵戶兒子叫柱子，黑紅臉膛，說話甕聲甕氣，“跟咱們一道去投軍。”
一個瘦高個青年撇撇嘴：“識文斷字有啥用？上了戰場，魏狗的長矛可不認字。”
“總比睜眼瞎強。”柱子瞪他一眼，轉向嬴駟，“別理他，狗剩就這德行。走吧，天亮前得趕到官道，晚了搭不上車。”
一行人默默上路。
山路崎嶇，嬴駟三個月沒走這麼遠的路，很快就氣喘吁吁。腳上的草鞋磨得腳掌生疼，估計已經起了水泡。但他沒停，咬著牙跟上。柱子時不時回頭看他一眼，見他跟得上，也就不再管。
天矇矇亮時，他們上了官道。
道旁已經聚了不少人，三三兩兩，都是往櫟陽方向去的。有柱他們這樣的青壯，也有送行的老人婦女。一個白髮老嫗拉著兒子的手，絮絮叨叨囑咐著甚麼，兒子不耐煩地點頭，眼睛卻望著遠方的路。
“娘，回吧，我曉得了。”
“到了軍營要聽長官的話，別逞強……”
“曉得了曉得了！”
馬蹄聲由遠及近，三輛牛車緩緩駛來。車上堆著麻袋，看樣子是運糧的車隊。柱子眼睛一亮，上前攔住頭車。
“老哥，捎我們一程唄？去櫟陽投軍的！”
趕車的是個四十來歲的漢子，滿臉風霜。他掃了眼柱子這一行人，又看看道旁越來越多的人，嘆了口氣。
“上來吧。不過只能捎到櫟陽城外，城裡不讓進。”
“夠了夠了！謝老哥！”
眾人七手八腳爬上牛車。車上麻袋堆得高，人擠著人，嬴駟被擠在角落，膝蓋頂著麻袋，能聞到裡面粟米的味道。牛車緩緩啟動，顛簸著向前。
柱子坐在他旁邊，從懷裡掏出水囊遞給他。
“喝點。路還長。”
嬴駟接過，灌了一口。水很涼，順著喉嚨下去，暫時壓住了喉頭的乾渴。
“你為啥投軍？”柱子問。
嬴駟沉默了一下。
為甚麼？
因為血脈？因為責任？因為愧疚？他說不清。
“國難當頭，總得做點甚麼。”他最終說。
柱子點點頭，沒再追問。他望著前方漸漸亮起來的天際，聲音低了些：“俺爹說，三十年前魏軍打過來的時候，他還沒娶親，跟著村裡人上了城牆。石頭砸，箭射，打了三天三夜，死了好多人。但他守住了。”
他頓了頓。
“他說，那時候啥也不想，就知道不能讓魏狗進來。進來了，爹孃姐妹都得死，村子都得燒。現在輪到俺了。”
嬴駟看著他黑紅的側臉，忽然覺得這個山裡長大的青年，比他在櫟陽宮見過的許多貴族子弟都要明白事理。
簡單，直接，但道理透徹。
牛車顛簸著走了一個多時辰，日頭升高，官道上的人越來越多。有像他們這樣步行的青壯，有推著小車的商販，有騎馬疾馳的驛卒。氣氛越來越凝重，像有甚麼東西壓在胸口，悶得人喘不過氣。
午後，櫟陽城牆出現在地平線上。
黑色的城牆巍峨聳立，城樓上黑色旗幟在風中獵獵作響。城外人山人海，黑壓壓一片，至少有上千人聚在幾個臨時搭起的木棚前。棚上掛著橫幅，寫著“徵兵處”三個大字。
牛車停下。
嬴駟跳下車，腳落地時一陣刺痛。他咬牙站直，跟著柱子往人群裡擠。場面混亂，有人高喊“排隊排隊”，但沒人聽，都往前湧。幾個穿著皮甲的軍吏站在木臺子上，聲嘶力竭地維持秩序。
“都別擠！一個個來！”
“會寫名字的站左邊！不會寫的站右邊！”
嬴駟被擠得東倒西歪，好不容易站穩，看見柱子已經擠到右邊那隊去了。那隊人最多，都是粗手大腳的農人獵戶。左邊隊伍人少些，多是些穿著稍整齊的年輕人，看起來讀過些書。
他猶豫了下，還是站到了左邊。
隊伍緩慢前進。前面有個青年正在登記，軍吏問：“姓名？籍貫？年歲？可會武藝？可識字？”
“王三，郿縣人，二十二，會使柴刀，識得幾個字……”
“去那邊領木牌，等著分組。”
輪到嬴駟時，軍吏抬頭看他一眼。他穿著粗麻衣服，臉洗過了，但三個月的風霜還是刻在臉上，面板粗糙，只有那雙眼睛還殘留著些許不同。
“姓名？”
“秦庶。”
“籍貫？”
“隴西狄道。”他報了個最偏遠的地方。
“年歲？”
“二十。”
“可會武藝？”
“不會。”
“可識字？”
“識。”
軍吏在竹簡上記下，遞給他一塊木牌。木牌粗糙，上面用硃砂寫著“丁三營七什”，背面刻著編號。
“去那邊等著。會有人領你們去營地。”
嬴駟接過木牌，握在手心。木牌邊緣有毛刺，扎手。他走到指定區域，那裡已經站了百十來人，都拿著類似的木牌，茫然四顧。
等了約莫半個時辰，一個穿著鐵札甲的軍官大步走來。這人三十出頭，臉上有道疤，從左眉劃到嘴角，讓整張臉看起來兇悍異常。
“都聽好了！”軍官聲音洪亮，壓過了場上的嘈雜，“我叫黑夫，是你們丁三營的屯長。從今天起，你們就是秦軍士卒。記住三件事：第一，聽令；第二，聽令；第三，還是聽令！違令者，斬！逃營者，斬！臨陣退縮者，斬！”
連說三個“斬”字，聲音像鐵錘砸在每個人心上。
場上一片死寂。
黑夫掃視眾人，繼續道：“你們很幸運，也很不幸。幸運的是，趕上了國家用人之際，只要立功，爵位、田地、賞賜，要甚麼有甚麼。不幸的是，你們的第一仗，就要面對魏國武卒，天下最硬的骨頭。”
他頓了頓。
“怕嗎？”
沒人敢回答。
“怕就對了。”黑夫冷笑，“我也怕。三年前在黑風嶺，我親眼看見武卒怎麼用長矛把我們的人串成串。但是怕有用嗎？怕，魏狗就不殺你了？怕，你爹孃姐妹就能活了？”
他走到一個瑟瑟發抖的年輕人面前，盯著他。
“告訴我，你怕嗎？”
年輕人嘴唇哆嗦：“怕……”
“大聲點！”
“怕！”
“好。”黑夫拍拍他肩膀，“記住這個怕。上了戰場，把怕變成狠，把狠變成殺。你不殺他，他就殺你，就這麼簡單。”
他轉身，揮手：“跟我走！”
眾人跟著他，穿過人群，走向城外西側的大營。營寨連綿數里，轅門高聳，瞭望塔上站著持弩的哨兵。走進營門，裡面是一排排整齊的營帳，空地上有士卒在操練，喊殺聲震天。
嬴駟被領到最邊緣的一片營區。這裡營帳都是新的，散發著桐油和麻布的味道。每什住一帳，什長是個四十來歲的老卒，叫老耿，左耳缺了半塊，說話帶著濃重的關西口音。
“都進來，找個地方鋪鋪蓋。沒有鋪蓋的，一會兒去領草蓆。”老耿聲音沙啞，“今天先歇著，明天開始操練。醜話說前頭，我老耿帶兵，練不死你們，上了戰場就是你們死。所以別叫苦，叫苦的現在就可以滾。”
營帳不大，十個人擠進去，轉身都難。嬴駟選了個靠邊的位置，放下包袱。其他人也各自找地方，沒人說話，氣氛壓抑。
傍晚，有人送來麥餅和菜湯。餅很硬，湯裡飄著幾片菜葉，油星都少見。但沒人抱怨，都埋頭吃。嬴駟咬了一口餅，牙齒硌得生疼，他還是慢慢嚼著，嚥下去。
夜裡，營帳裡鼾聲四起。
嬴駟睡不著。他躺在粗糙的草蓆上，聞著營帳裡汗味、腳臭和麻布混合的氣味，聽著此起彼伏的鼾聲，還有遠處巡夜士卒的腳步聲。
三個月前，他還躺在錦繡被褥裡，聽著宮漏滴水的聲音。
現在……
他閉上眼睛。
第二天天沒亮，號角聲就把所有人驚醒。
“起來！都起來！操練！”老耿的吼聲像炸雷。
眾人手忙腳亂爬起來，衝出營帳。外面天色還是青灰色，寒氣刺骨。黑夫已經站在空地上，身後站著幾個什長。
“列隊！”
亂哄哄排了半天，勉強站成歪歪扭扭的佇列。黑夫皺眉看著，沒說甚麼，只是開始下令。
“第一項，站姿。都給我站直了！背挺起來！胸挺起來！眼睛看前面！對，就這樣，站半個時辰！”
站著不動聽起來簡單，實則煎熬。嬴駟很快就覺得腿發酸，背發僵，汗水從額角流下來，癢得難受。他咬牙忍著，眼角的餘光看到旁邊有人晃了一下，立刻捱了什長一腳。
“站穩了！”
半個時辰後，開始走佇列。
“齊步——走！”
隊伍稀稀拉拉，步伐凌亂。黑夫臉色越來越黑，親自下場示範。
“看著我的腳！左！右！左！右！步幅要一致，落地要整齊！再來！”
走了一遍又一遍，從清晨走到日上三竿。嬴駟的腳掌昨天磨出的水泡已經破了，每走一步都像踩在刀尖上。他咬著牙，努力跟上節奏。
午飯後，是兵器操練。
發給嬴駟的是一杆長矛，木杆，鐵頭，沉甸甸的。老耿示範基本動作：刺、挑、掃、架。
“看好了！刺要快，要準，要狠！對準咽喉、心口、小腹！別往甲上捅，捅不穿！”
嬴駟握著長矛，按照要領練習。第一下刺出去，矛頭歪了。第二下，力道不足。第三下，手臂發酸，矛杆差點脫手。
“用力！你沒吃飯嗎？”老耿在旁邊吼。
他深吸一口氣，握緊矛杆，再次刺出。這次好一些，矛頭劃破空氣，發出輕微的呼嘯。
“對，就這樣！繼續練！練到胳膊抬不起來為止！”
一下，兩下，三下……嬴駟記不清自己刺了多少下。手臂從痠痛到麻木，虎口磨破了皮，滲出血，黏在矛杆上。但他沒停，機械地重複著動作。
太陽西斜時，操練終於結束。
所有人都癱倒在地，大口喘氣。嬴駟靠著營帳壁坐下，感覺全身骨頭都散了。手在抖，腿在抖，連嘴唇都在抖。
柱子不知從哪裡鑽過來，遞給他一個水囊。
“喝點。第一天都這樣，過幾天就好。”
嬴駟接過，手抖得差點拿不穩。他灌了幾口，水順著嘴角流下來。
“你分到哪個營了？”他啞著嗓子問。
“戊五營，離你們不遠。”柱子在他旁邊坐下，也累得夠嗆，“今天練了弓，胳膊都快拉斷了。你們呢？”
“長矛。”
兩人沉默了一會兒。
遠處傳來開飯的號角。晚飯還是麥餅和菜湯，但每人多了一小塊鹹肉。嬴駟把鹹肉撕成小條，就著餅慢慢吃。肉很鹹，很硬，但這是他三個月來第一次吃到肉。
夜裡，營區來了幾輛馬車。
嬴駟被喧鬧聲吵醒，走出營帳。月光下，看見黑夫和幾個軍官正從車上卸東西。是甲冑和弩箭，在月光下泛著幽暗的光澤。
“新送來的。”老耿不知何時站到他身邊，嘴裡叼著根草莖，“天工院趕製的，聽說比之前的更好。明天就開始發。”
嬴駟看著那些裝備。
魚鱗甲疊得整整齊齊，每片甲葉都打磨得光滑。弩箭捆成束，箭鏃在月光下閃著寒星般的光。還有幾輛車上裝著更大的木箱，封得嚴實，不知道是甚麼。
“那是甚麼？”他問。
老耿眯起眼看了會兒，搖頭：“不知道。上頭吩咐過，那幾輛車的東西不準動，會有專人來取。估計是甚麼新玩意兒吧。”
正說著，遠處又傳來馬蹄聲。
幾匹快馬馳入營區，馬上的人披著斗篷，看不清臉。他們直奔那幾輛裝木箱的車，和黑夫低聲交談了幾句，然後開始卸貨。木箱很沉，兩個人抬一個都吃力。
嬴駟遠遠看著，忽然覺得其中一人的背影有些熟悉。
像秦懷谷。
但距離太遠，光線太暗，看不真切。那人很快指揮著把木箱裝上另一輛馬車，迅速離開了營區，像從未出現過。
“回去睡吧。”老耿拍拍他肩膀，“明天還要操練。”
嬴駟回到營帳，躺下，卻睡不著。
天工院的新裝備，秘密運送的物資，秦懷谷可能親自來過……這一切都預示著，即將到來的戰事，遠比他想象的要複雜，要殘酷。
而他，只是這巨大戰爭機器裡最微小的一顆螺絲。
但至少，他在這裡。
不是躲在山坳裡，不是怨天尤人，而是實實在在的在這裡，和千千萬萬秦人一起，準備迎接那場決定生死的風暴。
他閉上眼睛。
掌心那塊木牌的編號，硌在胸口，像烙進了肉裡。
秦庶。
從今天起，他只是秦庶。
一個普通的秦軍士卒。