墨家弟子從鄉野回到天工院時，帶回來的不只是曬黑的臉和手上的繭，還有兩牛車的土產——棗幹、醃菜、粗布鞋墊。農人們硬塞的，推不掉。
弦把棗幹分給器械坊的工匠們，講鄉下挖井的故事。講到老嫗第一次用桔槔打水時眼眶發紅，講到雨季排水渠如何讓村裡不再積水。工匠們聽著，有人點頭，有人若有所思。
鐵山捏著顆棗幹，沒吃，盯著看了一會兒。“你們這趟……挺好。”
弦蹲到他旁邊：“鐵師，您知道鄉下的鐵匠鋪用甚麼打農具嗎？碎鐵渣回爐，炭火不勻，打出來的鍁用三個月就捲刃。咱們的秦鋼農具，在他們眼裡是神器。”
鐵山沒說話，只是把棗幹放進嘴裡，慢慢嚼。
這時，秦懷谷從格物堂出來，手裡拿著卷竹簡。他走到器械坊中央，敲了敲掛著的銅鐘。鐺鐺幾聲，各坊的工匠、弟子都聚過來。
秦懷谷展開竹簡，上面不是圖紙，是字。
“今日起，天工院推行工匠評級。”他聲音不大，但每個字都清楚，“分五等：匠徒、匠工、匠師、大匠、宗匠。每等分三級，自下往上，需考核晉升。”
人群安靜片刻，嗡嗡議論開了。
“評級？怎麼評？”
“考甚麼？”
“評上了有啥好處？”
秦懷谷抬手，議論聲低下去。“考核三項：手藝、學識、創新。手藝考實操——給你材料，在規定時辰內做出合格件。學識考理論——為甚麼這麼做，道理何在。創新……”他頓了頓，“看你能不能做出比現在更好的東西。”
他讓墨離掛起一塊木板，板上刻著評級細則。匠徒要能獨立完成標準件，識百字，懂基本算數。匠工需精通一門技藝，比如鍛鐵或木工，能帶徒。匠師要通曉多門，能設計改良。大匠需有重大創新，或掌握核心技術。宗匠……那是傳說，需開宗立派。
待遇也寫明白了。匠徒月粟兩石，匠工三石，匠師五石，大匠十石。每升一級，配的住房大一間，子弟可入天工院附屬學堂。大匠以上，名字刻入院碑，歲末國君親賞。
人群騷動起來。十石粟！還能住大屋，孩子上學堂！
“怎麼考？”有人喊。
“每月初五，各坊內部小考。每季末，全院大考。”秦懷谷說，“考官由各坊主事、格物堂弟子、墨家老匠組成。考不過，下月再考。連考三次不過，降級。”
鐵山站起來，他身形魁梧，一站就顯眼。“院正，我這打鐵的……手藝有，學識沒有。字識不到十個，算數只會掰手指。這怎麼考？”
秦懷谷看向他：“鐵師，您會看火色知爐溫，會聽錘聲辨鋼質，會憑手感調淬火。這些就是學識。不用識字，口述，考官記。”
鐵山愣了愣，坐下。
又有人問：“創新怎麼算？我天天打鋤頭，還能打出花來？”
“為甚麼不能？”秦懷谷反問，“鋤頭刃口角度，能不能更省力？鋤柄彎度，能不能更順手？材質處理，能不能更耐用？任何改進，只要證明確實更好，都算創新。”
他頓了頓：“小改，記功一次。中改，升一級。大改——比如讓農具效率提三成以上，或兵器威力增五成以上——破格晉升，重賞。”
這下真炸了。工匠們眼睛發亮，交頭接耳。以前做活，做完就行。現在不一樣，做好了能升級，改好了能得賞。這鋤頭、這刀劍、這弩機，突然就多了層意思。
秦懷谷讓各坊主事留下，其餘人散去。他拿出另一卷竹簡，上面是首批參考評級名單——這是根據各坊主事平日觀察擬的。
鐵山看到自己名字後面標著“擬評匠師三級”，皺了皺眉：“院正，我這……夠匠師？”
“夠。”秦懷谷說，“您掌冶鑄坊，秦鋼是您帶隊煉出來的，水錘是您監造的。這若不夠，天工院沒人夠。”
鐵山張了張嘴，沒說出話。他低頭看自己那雙粗糲的手，掌心滿是燙疤老繭。這雙手，原來不只會搶錘。
“但評級不是白給。”秦懷谷看向所有人，“首批評級只是參考，三個月後第一次大考，考不過的，該降還得降。考過了的，待遇從評級之日起補發。”
他頓了頓：“還有一事。自本月起，每月十五，各坊抽半天，辦技術切磋。匠師以上必須提一個改進點子，匠工匠徒自願。點子被採納的，記功。做出實物的，重賞。”
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評級令頒佈的第三日，冶鑄坊第一個出動靜。
鐵山沒再整天守在爐前。他把日常鍊鋼的活交給幾個得力徒弟，自己蹲在工棚角落，面前擺著十幾塊不同成色的秦鋼樣品。每塊都標著號，記著配比、爐溫、淬火方式。
他在找規律。
為甚麼三號鋼最硬，但易崩？為甚麼七號鋼韌性好，但稍軟？五色石加多少最合適？石灰石比例怎麼調？鐵山不識字，但他有法子——每塊樣品邊上，擺著對應的礦石小樣，用不同形狀的石頭代表配比。
他讓徒弟幫他記。他說，徒弟寫。說不清的，就畫。畫爐子，畫火焰顏色，畫鋼水流動的樣子。幾天下來，竟攢了厚厚一沓麻紙。
另一邊，器械坊的木工區，老匠衛禾也在琢磨。
衛禾的手藝是祖傳的，做弩臂三十年，閉著眼睛都能削出合格的弧度。但評級令下來後，他看著自己“擬評匠工二級”的牌子，心裡不是滋味。
同坊的鐘老，擬評匠師一級。為甚麼？因為鍾老不只做弩臂，還會設計改良。連發弩的箭匣卡榫，就是鍾老改了三版才定型的。
衛禾蹲在自己的工作臺前，盯著那副做了一半的弩臂。標準件，完全按樣板來，分毫不差。但這“分毫不差”，現在看，好像不夠。
他拿起尺子，量了量弩臂的厚度。標準是一寸二。能不能薄一點？薄了會輕，但強度夠嗎？他切下一小塊邊角料，用臺鉗夾住，用力扳。木料吱呀響，彎到三十度，沒斷。
也許……真能薄一點。
衛禾找來不同材質的木料——柘木、杉木、棗木，都切成小條，做彎曲測試。他發現柘木最韌，但重。杉木輕，但脆。能不能用柘木做主體，關鍵部位貼杉木加強？
他試著做了個複合弩臂的樣品。外層柘木，內層杉木，中間用魚鰾膠黏合。做好後測試，重量輕了一成，強度卻不變。
衛禾捧著這個樣品，去找坊主事。主事看了，又請格物堂的弟子來做受力測試。資料出來，確實可行。
“記功一次。”主事在衛禾的考評冊上蓋章，“若能驗證百次不壞，可申報創新獎。”
衛禾的手有點抖。他這輩子，第一次因為“改了樣子”被記功。
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弦從鄉下回來後，被分到了新設的“農器坊”。這個坊專做農具，桔槔、轆轤、鐵鍁、犁頭。坊裡多是年輕工匠，評級多是匠徒。
弦是匠工一級——他懂機關，會設計。但他發現自己那些精巧的機關設計，在農具上用不上。農人要的是結實、簡單、便宜。
他做的第一版桔槔，橫杆用的是硬木，軸承用的是銅套。試用時，鄉老搖頭：“墨師，這物件好是好，但貴。銅套我們換不起，木頭壞了也沒處修。”
弦愣住。他想起鄉下那些用竹子和麻繩做的簡易桔槔，雖然粗糙，但能用。
回來重做。橫杆換竹，軸承換硬木軸，塗桐油潤滑。成本降到原先三成。再拿給鄉老看，鄉老點頭：“這個行，我們能自己做。”
弦在考評冊上寫下感悟：“農器之要，不在精，在適。”
農器坊的年輕工匠們，起初對評級不上心。覺得農具沒意思，比不上造弩造甲威風。但第一次小考後，他們發現——農具的創新，反而容易出成果。
因為需求太具體了。
一個叫禾的年輕匠徒，家裡原是農戶。他設計了一種新犁頭——不是直的，帶點彎。他說這樣犁地時，土會自動翻向一側，省力。坊主事讓他試做。做好後去試驗田試用，果然，老農都說省勁。
禾從匠徒直接升匠工三級，月粟從兩石漲到三石半。訊息傳開，農器坊的年輕人坐不住了。
原來做農具也能出頭。
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每月十五的技術切磋，第一次辦在器械坊的大工棚。
來的人比預想的多。不光各坊工匠，連一些不當值的弟子、甚至伙房的廚子都擠在門口看熱鬧。
秦懷谷坐在主位，左右是各坊主事和墨家老匠。面前長案上擺著這次要切磋的議題：如何提高連發弩的射速。
目前的連發弩，三矢連射，換匣再射。但換匣需兩息，這兩息在戰場上就是破綻。
鍾老第一個站出來。他拿出個新設計的箭匣模型，匣體更扁，卡榫改為滑扣。“這樣換匣能快半息。”
鐵山也舉手。他沒帶模型，帶了一塊鋼片。“弩弦回彈時，力道有浪費。若在弦路上加個蓄力簧，回彈更快，上弦或許能省一息。”
衛禾有些猶豫地站起來，捧著那根複合弩臂。“弩身輕了，射手操控更穩，瞄準更快……這也算提射速吧？”
墨離作為格物堂代表，提的是資料最佳化：“根據試射記錄，弩手連射時，第三矢往往偏斜。因手臂疲勞。若調整三矢發射間隔，比如首矢快，後兩矢稍緩，整體命中率或會提升。”
每個點子都被認真記錄。鍾老的滑扣匣、鐵山的蓄力簧被列為“待驗證”，衛禾的複合弩臂因為已有測試資料，直接記功一次。墨離的資料最佳化方案，則需要更多試射來驗證。
切磋持續到午後。結束時，秦懷谷宣佈：“下月十五，驗看成果。鍾老的滑扣匣、鐵山的蓄力簧，需做出實物測試。誰的改進被證實有效，創新獎翻倍。”
人群散去時，工匠們還在議論。鍾老和鐵山湊到一起，比劃著怎麼把滑扣和蓄力簧結合。衛禾被幾個年輕木工圍住，問複合弩臂的做法。
弦看著這場面，忽然想起在鄉下時，鄉民們互相教燒陶、制磚的情景。
技術就是這樣擴散的。從一個人到一群人，從一個坊到整個院子。
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季末大考定在九月初一。
考前那幾天，天工院燈火徹夜不熄。工匠們在工棚裡練手藝，在油燈下啃簡冊——不識字的找識字的念，邊聽邊比劃。鐵山讓徒弟把冶煉要點編成口訣，方便記憶。
“五色石，兩成足。石灰石，去渣濁。火青白，鋼方成。淬火緩，韌性足……”
冶鑄坊的工匠們一邊打鐵一邊背，叮噹聲和誦訣聲混在一起。
器械坊裡，衛禾在教年輕工匠們識圖。他指著弩機圖紙，講每個部件的名稱、作用、公差範圍。“這兒，扳機槽，深一分卡滯，淺一分滑脫。必須正好。”
年輕工匠們拿著卡尺，一遍遍量，一遍遍修。以往覺得“差不多就行”的地方，現在不敢馬虎——考不過要降級，降級就減俸祿，孩子學堂的資格可能也沒了。
農器坊最熱鬧。年輕工匠們把改進的農具擺了一地：新犁頭、輕便鍁、省力耙，還有弦設計的可調式桔槔——透過移動配重石的位置，適應不同身高的使用者。
禾蹲在他的新犁頭前，一遍遍檢查彎度角度。他爹從鄉下捎來話，說用這犁頭耕的地，比往年深一寸。就為這話，禾覺得值。
九月初一，大考開始。
分三場：上午手藝，下午學識，晚間答辯。考官除了各坊主事、格物堂弟子，還有司徒府派來的三名吏員——代表官府監督。
手藝考場設在各坊。冶鑄坊考鍛鋼——給生鐵料，兩個時辰內鍛出合格鋼條。鐵山親自示範第一輪。生鐵入爐，看火色，聽風聲，把握時機出爐。鍛打時，每一錘的落點、力道都有講究。兩個時辰到，他鍛出的鋼條筆直均勻，斷面紋路細膩。
“匠師三級，手藝項，甲等。”考官記下。
器械坊考弩機組裝。衛禾抽到的考題是“矇眼組裝”——眼睛用布蒙上，全靠手感，在規定時間內裝好一具連發弩。他手穩，每個零件的位置、朝向、緊固程度，早已刻進肌肉記憶裡。組裝完成，校驗合格。
“匠工二級，手藝項，甲等。”
學識考在格物堂。不識字的口述，識字的筆答。鐵山被問到“秦鋼韌性優於舊鐵，關鍵在何處”。他答：“在五色石調性，在淬火緩急。剛柔相濟，方為好鋼。”考官追問“剛柔如何相濟”，鐵山說不清理論，但舉了例子：“就像打刀，刃要硬，背要韌。硬砍骨，韌抗折。”
考官相視點頭，記下：“善用譬喻，道理通達。”
晚間答辯最緊張。匠師以上必須參加，匠工自願。衛禾鼓起勇氣去了。他捧著那根複合弩臂，講設計思路，講測試資料。考官問：“杉木貼層，長期使用會否脫膠？”
衛禾答：“魚鰾膠耐潮，已做百次溼凍測試，未脫。且貼層在內部，受外力小。”
“甲等。”考官落筆。
全部考完，已是子時。
工匠們聚在院裡等結果，沒人說話，只有緊張的呼吸聲。秦懷谷和各坊主事在堂內合議，油燈映著他們嚴肅的臉。
半個時辰後，墨離捧著榜單出來。
人群湧上去。
鐵山，匠師三級，維持。
鍾老，匠師二級，升一級——因滑扣匣設計。
衛禾，匠工二級，升匠師一級——因複合弩臂創新。
弦，匠工一級，升匠師三級——因農具改進與推廣。
禾，匠徒，越級升匠工二級——因新犁頭。
有人歡呼，有人嘆息。升了的，拍肩相慶。降了的，低頭不語——有三個匠工因手藝不精、學識欠缺，降為匠徒。
秦懷谷最後出來，手裡拿著個木盒。
“今日起，按新級發放俸祿、調整待遇。升者不驕，降者不餒。三月後再考，還有機會。”他開啟木盒，裡面是十枚銅章，章上刻“創新”二字，“本次大考，創新獎得主：鍾老、衛禾、弦、禾。各賜章，歲俸加三成。”
他把銅章一一頒發。衛禾接過章時，手抖得厲害。這枚章，比他過去三十年做的所有弩臂加起來，都重。
人群散去時，月已西斜。
鐵山沒回屋，又去了冶鑄坊。爐火還溫著，他蹲在爐前，看著火光映在自己那雙老手上。
鍾老走過來，遞過水囊。“鐵師，還不歇？”
“歇不下。”鐵山接過水囊，沒喝，“我在想，那蓄力簧……若用秦鋼做細絲，繞成簧，力道能不能再大點？”
“試試。”鍾老也蹲下，“我那滑扣匣，或許也能用在箭矢裝填上……”
兩人在爐火前比劃起來，影子投在牆上，像兩個不知疲倦的巨匠。
遠處，農器坊還有燈火。禾在油燈下畫新圖——這回不是犁頭，是耙。他想把耙齒做成可調間距的，適應不同土質。
弦走過來，看了眼圖：“這想法好。但機關別太複雜，農人不會修。”
“曉得了。”禾點頭，改了幾筆。
夜色漸深，天工院的燈火卻此起彼伏，久久不滅。
那光裡，有老匠的執著，有年輕人的熱望，有所有不甘平庸的手，在摸索更好的可能。
評級不只是等級，是向上的階梯。
每升一級，離天就近一寸。