出宮迴天工院的路上，秦懷谷沒乘車，徒步走過櫟陽長街。暮色裡，幾個巡城士卒擦肩而過。皮甲陳舊，肩肘處磨得發亮，甲片間用麻繩串著，走動時“嘩啦”作響。有個年輕士卒甲裙破了洞，用粗線草草縫補，線頭還拖著。
秦懷谷駐足目送他們走遠，這才轉身入院。
器械坊燈火通明，連發弩量產已鋪開。公輸嶽見秦懷谷回來，迎上來要彙報進度，卻見他徑直走向堆放材料的角落——那裡有幾副從武庫取來的舊甲。
“院正？”
秦懷谷提起一副皮甲。甲身是兩層牛皮縫製，前胸後背各鑲了十幾片薄銅片，用鉚釘固定。甲重約十五斤，提在手裡沉甸甸，卻透著一股寒酸。
“魏武卒的甲，甚麼樣？”他問。
公輸嶽略作回憶：“魏國富庶，武卒多著鐵札甲。甲片鍛造得薄而勻，用皮繩編綴，覆蓋軀幹、雙臂。一副甲少說二十斤，但防護周全，尋常箭矢難透。”
“我軍呢？”
“……”公輸嶽沉默片刻，“皮甲為主，鑲銅片者已是精銳。鐵甲……不足百副，只有將軍、千夫長能配。”
秦懷谷放下皮甲，手指撫過銅片上深深的砍痕——那是戰場留下的印記。他想起剛才宮中所聞，魏使公孫痤倨傲的臉，嬴渠梁眼中隱忍的怒火。
矛已利，盾未堅。
“冶鑄坊現在日產秦鋼多少？”
“水力錘成後，日鍛三百斤有餘。五色石稀缺，鐵山正帶人探礦，若能找到新礦脈，產量可翻倍。”
“夠做甲麼？”
公輸嶽一怔：“做甲？院正要造鐵甲？”
“不是傳統鐵甲。”秦懷谷走向格物堂，“召集冶鑄坊、器械坊主事，還有墨家守禦堂田老。半個時辰後議事。”
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油燈下，長案鋪開三副甲冑：秦軍舊皮甲、魏國鐵札甲樣品、一副從義渠繳獲的皮骨混編甲。
田老鬚髮皆白，手指卻穩如鐵鉗。他捏起魏國札甲甲片，對著燈光細看：“鍛工不錯，厚薄均勻，邊緣打磨光滑。但編綴方式有問題——皮繩縱穿，甲片只能上下活動，左右轉體不便。”
他放下甲片，又拿起秦軍皮甲，搖頭：“兩層牛皮，擋擋流矢還行。遇到強弩、利劍，一捅就穿。”
鐵山盯著那副甲，臉色發紅：“不是我們不會造！是鐵不夠，好鐵更少。一副札甲用鐵二十斤，還得是好鐵，反覆鍛打去渣。有那功夫，不如多打幾把刀劍。”
秦懷谷靜靜聽著，等眾人說完，才開口：“所以我們要造的不是魏國那種札甲，也不是義渠這種皮骨甲。”
他從案下取出一卷素帛，緩緩展開。
帛上畫著一副甲冑的結構圖。不是整塊鐵板，也不是大甲片編成，而是密密麻麻的小甲片，每片不過銅錢大小，呈魚鱗狀疊壓。甲片中央穿孔，用皮繩縱橫編織，覆蓋軀幹、肩臂。圖側標註著尺寸、疊壓方式、編織手法。
“魚鱗甲。”秦懷谷手指點在圖中央，“甲片用秦鋼鍛打，每片厚一分，徑一寸二。每片四孔，上下左右各一，用熟牛皮繩編綴。甲片疊壓如魚鱗，上片壓下片，箭矢劈砍過來，力被層層分散。”
田老眯起眼睛，湊到圖前細看。他手指在疊壓結構上虛劃，忽然抬頭：“妙！甲片小，能隨身體彎曲。疊壓結構，正面受擊時，相鄰甲片共同承力。而且……”
老人眼中精光一閃：“破損易補！戰場上破了幾片，拆下換新便是，不必整甲廢棄。”
鐵山卻皺眉：“甲片太小，鍛打費工。一寸二的鋼片，要打多少片才能湊一副甲？”
“算過了。”墨離在旁開口，手裡竹簡上寫滿數字，“一副胸甲需甲片約八百，背甲六百，兩肩各兩百，甲裙四百。總計兩千二百片。以現有水力錘，日鍛三百斤秦鋼，可制甲片約三千枚——也就是說，兩天材料夠一副甲。”
“兩天？”鐵山瞪眼，“那鍛片、穿孔、編綴呢？這些工時算進去，一副甲得做多久？”
秦懷谷看向田老：“編綴之事，田老可有辦法？”
田老沉吟良久，緩緩道：“甲片既已標準化，編綴也可定式。老夫年輕時曾見楚國匠人編玉甲，玉片用絲線穿成，有固定針法。若將編綴步驟分解，專人專責，或可提速。”
他起身，從懷中取出一根皮繩，在案上擺出簡易網格：“譬如先編橫向行，每行甲片二十，穿繩固定。再編縱向，將各行連成整體。如此，十個熟練匠人配合，一日或可編成半副甲身。”
“穿孔呢？”鐵山追問，“甲片小，孔要精準，偏了編不上。”
秦懷谷從袖中取出一物。那是個銅製夾具，內有凹槽，槽壁有四個小孔對準槽心。“將甲片放入此具，用鑽從孔位打入。夾具統一，孔位便統一。”
公輸嶽接過夾具細看，點頭：“可行。但鑽孔費時，一副甲兩千二百片，要鑽八千八百個孔。”
“用水力。”秦懷谷言簡意賅，“水輪帶動多軸鑽頭，一次可鑽數片。只要夾具精準，孔位便精準。”
鐵山不再說話。他盯著圖紙，又看看案上秦鋼樣品，粗糙的手掌摩挲著鋼條上雲紋。良久，他吐出一口濁氣：“院正，這事……能成。”
“那就做。”秦懷谷起身，“鐵山領鍛片、鑽孔。田老領編綴試驗。公輸兄統籌各坊配合。三日，我要看到第一副魚鱗甲樣甲。”
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三日後，天工院試射場中央立起三個木人樁。
第一個披著秦軍舊皮甲，第二個披著魏國鐵札甲樣品，第三個披著新制的魚鱗甲——甲身暗青，甲片細密如鱗，在晨光下泛著冷硬光澤。甲冑只護住軀幹、雙肩，重十四斤，比魏甲輕六斤，比秦皮甲還輕一斤。
嬴渠梁親臨，贏虔隨行。上將軍一身黑甲，抱著手臂站在國君身側，臉色依舊沉肅。
秦懷谷拱手：“君上，魚鱗甲初成，今日試甲。”
嬴渠梁點頭：“如何試？”
“三試。一試劈砍，二試箭射，三試活動。”秦懷谷轉向場邊，“黑夫！”
老卒黑夫出列，手中提著制式秦劍。他走到第一個木人前，舉劍，揮斬。劍鋒破風，“噗”一聲砍入皮甲。甲身被斬開半尺長口子，內裡填充的草絮迸出。
第二劍，斬向魏國札甲。“鏗！”火花迸濺，甲片上留下深深白痕，但未穿透。黑夫加力再斬三劍，甲片終於崩裂，碎片飛濺。
輪到魚鱗甲。黑夫深吸口氣，雙手握劍，全力斜劈。劍刃砍中甲身，“鏘啷”一聲滑開，只留下淺淺劃痕。甲片被劈得凹陷，但未破裂，周圍相鄰甲片跟著下陷，將力道分散。
贏虔忽然開口：“刺。”
黑夫轉劈為刺，劍尖對準甲片縫隙，全力突刺。劍尖刺入兩片甲片疊壓處，卻沒能穿透——下層甲片頂住了。他連刺三次，甲片被刺得變形，但始終未破。
嬴渠梁眼中閃過亮色：“好甲！箭試！”
十名弩手就位，持標準破軍弩，距離五十步。第一輪射皮甲木人。箭矢貫穿皮甲，深入木樁，箭羽顫動。
第二輪射魏甲木人。箭矢“叮叮”作響，多數被甲片彈開，三支箭卡在甲片縫隙，未能透入。
第三輪射魚鱗甲。
弩弦震響，十箭齊發。箭矢擊中甲身，發出密集的“噗噗”聲，不似金屬撞擊，倒像雨打芭蕉。十箭全部命中，卻沒有一支穿透——箭鏃卡在甲片疊壓處，最深的入甲半分，便被層層甲片阻住。
贏虔大步走到木人前，伸手拔下一支箭。三稜破甲鏃尖端微彎，箭桿上沾著少許鋼屑。他仔細檢查中箭處，甲片凹陷，但未破裂，周圍三片甲片跟著變形，將衝擊分散。
“五十步破軍弩，正面不透。”上將軍喃喃，轉向秦懷谷，“多少步能透？”
秦懷谷看向弩手：“三十步，再射。”
距離拉近。弩手換新箭，上弦瞄準。這次箭勢更疾，“砰”一聲悶響，箭矢入甲三分，鏃尖終於穿透最外層甲片，但被第二層頂住。箭桿卡在甲中，尾羽劇烈顫抖。
贏虔拔出這支箭，鏃尖已變形。他抬眼：“三十步堪堪透一層，要透體而入，至少二十步內直射。戰場上弩手多在百步外發箭，此甲……夠用了。”
嬴渠梁撫掌：“好！第三試，活動！”
三名軍士出列，分別披上三種甲。秦懷谷命他們在場中疾走、奔跑、伏地、翻滾、舉盾揮劍。披皮甲者最靈活，但甲身鬆垮，跑動時“嘩啦”亂響；披魏甲者動作僵硬，轉體時甲片拉扯，明顯遲滯；披魚鱗甲者卻介於兩者之間——甲身貼體，甲片隨動作滑動，彎腰、抬臂、轉身皆順暢許多。
贏虔忽然解下自己的黑甲，拋給親衛：“取新甲來，本將軍試。”
鐵山奉上一副魚鱗甲。贏虔當場披掛，甲身貼合魁梧身軀，肩甲、胸甲、背甲、甲裙一應俱全。他原地揮拳踢腿，又取過長劍演練劈刺。劍風呼嘯，甲片摩擦發出細密的“沙沙”聲，如蛇行草間。
演練完，贏虔額角見汗，卻目露精光：“輕！比本將軍這副甲輕了八斤，活動卻更便利。”他撫摸胸前甲片，“這編綴方式好，轉體時甲片自會滑動，不勒不絆。”
嬴渠梁問：“可能量產？”
秦懷谷看向鐵山。老鐵匠上前稟報：“君上，現下制約在甲片產量。水力錘日鍛三百斤秦鋼，可制甲片三千枚，僅夠一副半甲。若要量產，須增鍛錘、尋更多五色石礦。”
“尋礦之事，寡人令司空府全力配合。”嬴渠梁決然道，“天工院先做五十副樣甲，配給軍中銳士試用。三個月內，寡人要看到五百副魚鱗甲列裝！”
“臣領命。”秦懷谷拱手，卻又道，“然魚鱗甲只護軀幹，頭、頸、臂、腿仍無防護。臣請再製配套護具。”
“準！”
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接下來半月，天工院分工明確。
冶鑄坊立起第二臺水錘，鍛片速度翻倍。鐵山帶人改進鑽孔夾具，一次可固定十片甲片，水力鑽軸同時鑽孔，效率提升五倍。但五色石礦脈遲遲未找到，秦鋼產量卡在每日四百斤，無法再增。
編綴坊由田老主持，三十名女工——多是工匠家眷——學習編綴針法。她們先將甲片按行串好，再縱橫編織，手指翻飛如織錦。熟能生巧，最初兩日編一副甲，十日後已能日編一副半。
秦懷谷沒閒著，他與墨離設計配套護具。
頭胄用秦鋼鍛造成型，分為頂盔、護額、護頰三部分，用皮扣連線。頂盔呈半球形，可防落石砸擊；護額延伸至眉骨，護頰遮住兩腮，只露眼口。整套頭胄重三斤，比傳統整盔輕一半。
護臂用弧形鋼片疊壓，從腕至肘，外側加厚，內側襯軟皮。護腿同理，護膝處加裝整塊弧形鋼甲。
最複雜的是護頸。田老提議用層疊鋼片編成簾狀，垂掛肩頭，可隨頭部轉動滑動。秦懷谷改進為“龍鱗領”——數十片柳葉形小鋼片，上端固定於頸圈，下端自由下垂，如披肩般護住頸側、鎖骨。
每樣護具製成，必經測試。頭胄用鐵錘砸，護臂用劍砍，護頸用箭射。反覆調整厚度、弧度、編綴方式，直到平衡防護與重量。
二十日後，第一套完整甲冑出爐。
魚鱗胸背甲、龍鱗護頸、弧臂鎧、脛甲、頭胄，全套重二十八斤，比魏國全副鐵甲輕十二斤，防護範圍卻更周全。甲身內襯厚麻布，邊緣鑲軟皮，避免磨傷面板。
試甲那日，黑夫被選為試穿者。老卒披掛整齊，原地跳躍，揮劍格擋，又翻滾匍匐。起身後，他滿臉興奮：“院正，這甲……像長在身上似的！不壓肩，不礙腿，轉頭低頭都順暢！”
秦懷谷問：“比舊甲如何？”
黑夫想了想，認真道：“舊甲像背了個殼，笨重。這甲……像多了層鐵皮骨頭。”
贏虔也在場，他讓黑夫持木劍與另一披舊甲軍士對練。兩劍相交，黑夫敏捷得多，側身、突進、回防，甲片隨動作“沙沙”輕響，毫不遲滯。舊甲軍士動作慢半拍，被木劍屢屢點中肋下、肩頸等舊甲防護薄弱處。
對練結束，贏虔走到秦懷谷身側，低聲道：“院正，此甲配連發弩……魏武卒的甲冑優勢，沒了。”
秦懷谷目光投向東方。那裡是河西方向，魏國大軍陳兵之處。
“優勢從來不是別人給的。”他緩緩道，“是自己掙的。”
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當夜，秦懷谷獨坐格物堂，面前鋪著甲冑量產計劃。五百副甲，需甲片一百一十萬枚，秦鋼十一萬斤。以目前產量，需近一年。太慢。
門外傳來腳步聲，鐵山求見。老鐵匠滿身塵土，眼中卻帶著亢奮：“院正，礦工在南山北麓發現新脈！岩石呈五彩，極似五色石，儲量……看不透！”
秦懷谷霍然起身：“帶我去。”
三騎連夜出城，奔南山。礦洞前火把通明，幾個礦工守著洞口。鐵山搶過火把，引秦懷谷入洞。洞深十餘丈，巖壁上礦石裸露，赤褐青白黑五色交織，在火光下泛著奇異光澤。
秦懷谷敲下一塊，沉甸甸。他轉向鐵山：“即刻取樣回爐，驗其成分。”
“已驗過！”鐵山聲音發顫，“午後取了三斤回坊，小爐試煉。出的鐵……成色比之前的還好！”
秦懷谷閉目片刻，再睜眼時，眼中映著火光：“調集所有礦工，集中開挖此脈。冶鑄坊增建水錘，三日內，我要產量翻倍。”
“那其他鐵礦……”
“暫緩。”秦懷谷斬釘截鐵，“所有人力物力，優先保障此礦開採、秦鋼煉製。甲冑之事，關乎國運，不得有失。”
鐵山深深一揖：“小人明白！”
回程已是凌晨。秦懷谷沒睡，徑直入宮。嬴渠梁聞訊披衣而起，在偏殿接見。
“君上，新礦脈已發現，秦鋼產量可翻倍。”秦懷谷開門見山，“但需大量人力開採、運輸、冶煉。臣請調刑徒三百、民夫五百，專司此務。”
嬴渠梁沉吟：“秋收在即，民夫抽調恐誤農時。”
“只需一月。”秦懷穀道，“一月後，首批五百副魚鱗甲可成。屆時魏國若真來犯，我軍甲冑優勢，可抵萬兵。”
國君踱步，窗外晨光微露。他忽然停住：“準！但先生須保證，秋收時民夫歸鄉，不得誤農。”
“臣立軍令狀。”