雷神炮的轟鳴還在黑風谷迴盪時，秦懷谷已經回到了天工院。
不是他不想盯著第二臺的建造，是贏虔派來的信使等在院裡，說上將軍要見他，在城南馬場。
秦懷谷到的時候，贏虔正站在馬場邊緣，看著場中三十餘騎訓練。那些騎兵騎的都是好馬，秦地特產的河曲馬，肩高體壯，但騎兵們騎在上面卻顯得有些……笨拙。
一個年輕騎兵正練習騎射。他雙腿死死夾著馬腹，左手挽弓，右手抽箭搭弦。馬在慢跑，顛簸讓他的身體上下晃動。箭射出，偏了靶子兩尺。他再抽第二支箭，這次因為身體後仰過度，差點從馬背上滑下去，慌忙抓住馬鬃才穩住。
贏虔沒回頭，知道秦懷谷來了。
“院正看這些騎兵如何？”
秦懷谷沉默片刻：“盡力了。”
“是盡力了。”贏虔聲音低沉，“但不夠。魏國有騎兵兩萬，趙國有胡服騎射。秦國的騎兵……只能襲擾、偵查，正面衝陣就是送死。為甚麼？”
他轉身，盯著秦懷谷：“因為人在馬上坐不穩。要控馬，要平衡，能騰出手拉弓揮刀的時間太少。射箭得停馬，劈砍得減速，不然自己先摔下去。”
馬場裡傳來悶響。又一個騎兵練習劈砍，木刀砍中草靶的瞬間，反衝力讓他身體一歪，幸好抓住了鞍橋。
贏虔指著那個騎兵：“看到了？全力劈砍，自己先不穩。戰場上哪容你調整？”
秦懷谷看著那些騎兵。他們大腿內側的皮甲磨得發亮，那是長期夾馬腹磨的。有些人小腿上綁著布條，布條下是瘀青——夾得太狠，皮肉都傷了。
“給我十個最好的騎兵。”秦懷谷說，“再給我十天。”
贏虔皺眉：“做甚麼？”
“讓他們坐穩。”
---
天工院器械坊最裡側，隔出了一間新工棚。
秦懷谷畫的草圖很簡單：一個馬鞍，但不是現在用的那種平墊子，而是前後都有高起的橋。鞍身用硬木做骨架，蒙牛皮，內填羊毛。關鍵在兩側——各垂下一個鐵環，環下連著一塊鐵片，鐵片微微凹陷，像個腳託。
公輸嶽拿起那塊鐵片，翻來覆去看：“這是……腳踩的？”
“馬鐙。”秦懷谷說，“騎兵腳踩進去，有了借力點，身體就能穩。”
田老也在。老人摸著那高橋馬鞍，若有所思：“前後拱起，把人卡在中間。跑動時不易前後滑。再加上腳踩的借力……院正，這想法從哪兒來的？”
秦懷谷沒回答。他拿起另一個零件——那是塊彎成U形的鐵片，兩端有釘孔。“馬蹄鐵。釘在馬蹄上，保護蹄子，走碎石路、硬地不傷。”
鐵山接過馬蹄鐵，掂了掂：“秦鋼打的，夠韌，不易裂。但釘在馬蹄上……馬不疼？”
“蹄子就像人的指甲。”秦懷谷說，“不傷到肉就不疼。關鍵是找會釘掌的匠人。”
墨立問：“這三樣……先試哪樣？”
“馬鐙。”秦懷谷說，“這是核心。”
打製馬鐙花了三天。鐵山親自操錘，用的是新礦脈煉出的秦鋼。這種鋼硬而不脆，彎折不易斷裂。馬鐙環粗如拇指，腳踏處寬三寸，表面銼出防滑紋。連線馬鞍的皮帶用三層牛皮疊合，針腳密實。
第四天，十個騎兵被秘密帶到天工院後山的一片圍場。
都是贏虔挑的老卒，騎齡最短的也有八年。為首的名叫黑翼，左臉有道疤，從眉骨劃到嘴角，是年輕時被匈奴騎手用彎刀劃的。他盯著秦懷谷手裡的那副馬鞍和馬鐙，眼神裡滿是懷疑。
“院正，這東西……真能讓人坐穩？”
“試了就知道。”
換鞍的過程不順利。戰馬不習慣新鞍，尤其兩側垂下的鐵環，馬走動時鐵環晃動，碰著馬腹，馬不安地踏蹄。黑翼按著馬脖子，低聲安撫，好不容易才把鞍子繫緊。
他左腳踩進馬鐙，翻身上馬。坐下的瞬間，他眉頭一動。
不一樣。
平鞍坐著，人是“放”在馬背上。這高橋鞍，前後拱起卡著大腿，人是“嵌”進去的。他雙腳自然垂下，正好踩進馬鐙。鐵環高度調到小腿中部，踩實了，腳有了著落處。
“走幾步。”秦懷谷說。
黑翼輕夾馬腹。馬慢步走起來。他鬆開韁繩，雙手平舉——這是測試平衡。往常這麼做，走不出十步就得晃。但現在……
他穩穩坐在鞍上。腳踩馬鐙，腿不用死命夾馬腹了。大腿放鬆，身體自然隨著馬背起伏，像水託著船。
“跑起來。”秦懷谷又說。
黑翼催馬小跑。顛簸傳來，但他的腰胯自然地緩衝著起伏。腳踩實馬鐙，就像人站在地上時腳踩實地，上半身怎麼動都不容易倒。
他越跑越快，從圍場這頭跑到那頭，又折返。風聲在耳邊呼嘯，但他坐得穩穩的。跑了三圈，他忽然鬆開雙手，僅用腿控馬——居然成了。馬繼續跑，他雙手完全自由。
圍場邊，另外九個騎兵眼睛都直了。
黑翼跑回來，勒馬停下。他沒下馬，低頭看著腳踩的馬鐙，又看看自己的手，然後抬頭看秦懷谷，眼神像見了鬼。
“院正……這……”
“下來，換人試。”
九個騎兵輪流上馬。每個人上去後的反應都差不多：先是疑惑，然後驚訝，最後是某種壓不住的興奮。一個年輕騎兵甚至在馬上試著做了個側身動作——往常做這個，九成會摔，這次他只是晃了晃，腳一踩馬鐙就穩住了。
秦懷谷讓人搬來草靶，立在圍場邊緣。
“試試劈砍。”
黑翼再次上馬。他接過遞來的木刀——真刀太重，試騎怕出事。催馬朝草靶衝去。
往常衝鋒劈砍，他得一手控韁，一手揮刀，腿還得夾緊馬腹。現在他雙腳踩實馬鐙，身體自然坐穩，左手輕鬆控韁，右手木刀高舉。
馬衝到靶前，他揮刀。
不是往常那種小心控制的揮砍，是全力。腰力、臂力、馬衝鋒的力道，全貫到刀上。木刀砍中草靶，“砰”一聲悶響，草靶被劈得向後倒去，捆紮的草杆迸散。
黑翼收刀，馬衝過去，他穩穩坐回，甚至沒怎麼晃。
他勒馬迴轉，盯著那倒地的草靶，又看看手裡的木刀。然後他做了個讓所有人屏息的動作——把木刀交到左手，又揮了一刀。
左手劈砍！
這對騎兵來說幾乎不可能。慣用手換邊，重心更難控。但黑翼左手這一刀，依然劈得結實，雖然力道不如右手，但姿勢穩當，沒有一點要摔的意思。
他下馬時，腳從馬鐙裡抽出，落地後居然踉蹌了一下——不是不穩，是習慣了腳踩實地的感覺，突然踩到軟泥，反而不適應。
“院正……”黑翼聲音發乾，“有了這東西……我能打十個。”
秦懷谷沒說話，讓人搬來弓箭。
騎射是更大的難題。騎兵要在馬跑動時拉弓瞄準，顛簸讓準頭全無。往常騎兵騎射，要麼停馬，要麼極慢速，還要靠腿死死夾住馬腹來穩住上半身。
黑翼再次上馬，接過弓。這是張一石弓，不算強，但騎射夠用了。他腳踩馬鐙，催馬小跑。
跑出二十步，他張弓搭箭。往常這個動作得分成幾步：先控馬穩住，再慢慢張弓，瞄準得花時間。但現在他幾乎沒停——馬跑著，他腳踩實，腰背自然挺直，張弓時手臂穩得不像在馬上。
箭射出，紮在三十步外的草靶上，雖未中紅心，但上靶了。
第二箭，他調整了呼吸。馬繼續跑，他再次張弓。這次瞄準時間更長——因為身體穩，他敢花時間。箭離弦，飛出去，“哆”一聲釘在靶子邊緣，離紅心只差兩寸。
圍場裡安靜得只剩馬蹄聲和風聲。
黑翼射完三箭，勒馬停下。他低頭看著手裡的弓，又看看遠處的靶子，然後他突然調轉馬頭，朝著圍場盡頭衝去。
那是段上坡路，馬跑得吃力。但黑翼在坡上再次張弓，回身射了一箭——回馬箭。箭矢劃過弧線，雖未中靶，但那姿勢流暢得讓所有老騎兵倒吸涼氣。
回馬箭，往常是傳說中的技巧。因為要在馬跑動中轉身開弓，九成九會摔。可現在……
黑翼跑回來，下馬時滿臉通紅，不知是激動還是累的。他把弓遞給下一個騎兵：“你試。”
九個騎兵輪流試騎射。有人射得準，有人射偏，但無一例外——每個人都射得比往常穩，比往常準。一個平日騎射最差的年輕騎兵，居然三箭全上靶，雖然都偏，但以前他十箭能中一箭就不錯了。
日頭偏西時，十個騎兵都試完了。他們聚在一起，低聲議論，眼神不住地往那幾副馬鐙上瞟。
秦懷谷讓人牽來另外幾匹馬，馬鞍都換上了新制的高橋鞍和馬鐙。
“分組。”他說，“兩人一馬，輪換騎乘。試疾馳、急轉、跳躍。我要看極限。”
黑翼和另一個老兵共騎一匹。那老兵先騎，黑翼坐在他身後——雙人騎乘，對平衡要求更高。老兵催馬狂奔，在圍場裡畫圈、急轉。黑翼坐在後面，雙手扶鞍，腳沒處踩，只能靠腿夾。幾次急轉，他差點被甩下去。
換黑翼騎，老兵坐後。黑翼腳踩馬鐙，控馬做同樣的動作。急轉時，他身體自然傾斜，腳踩實穩住重心，後面坐著的老兵雖然晃，但沒掉。
接著試跳躍。圍場裡擺了幾個低矮的障礙，半尺高。馬躍過去，落地時的衝擊力很容易讓人顛離鞍子。
一個騎兵策馬躍過障礙。落地瞬間，他身體被顛得向上彈起——但腳踩在馬鐙裡，就像有個錨把他釘在鞍上。他落回鞍子，繼續控馬，幾乎沒受影響。
試到後來，騎兵們膽子大了。有人試著在馬上站立——不是完全站直，是半蹲，腳踩馬鐙借力。居然成了。雖然堅持不了太久，但那瞬間，人馬彷彿融為一體。
太陽完全落山時，試騎結束。
十個騎兵下馬，站在秦懷谷面前。他們腿上的布條都鬆了——因為今天沒怎麼用力夾馬腹。有人摸著大腿內側，那裡沒有新的瘀青。
黑翼最後一個開口。他臉上那道疤在暮色裡顯得更深。
“院正，”他說，“有了這東西……騎兵就不是騎兵了。”
秦懷谷看著他。
“是長在馬背上的妖怪。”黑翼說，“能跑能射能砍，還能幹以前不敢幹的事。魏國騎兵……以後看見我們，得躲。”
另外九個騎兵點頭。他們眼睛裡燒著同樣的東西——那不是興奮，是某種更沉靜、更可怕的認知。就像手裡突然多了把能開山裂石的神兵，突然明白了自己將來能做甚麼。
秦懷谷讓人收起馬鞍馬鐙。“今天的事，一個字不許外傳。你們十人，從明日起，每日來此訓練。練到甚麼程度，就有甚麼樣的將來。”
騎兵們肅然行禮。
他們牽著馬離開圍場時，腳步都有些飄。