連發弩陣演練後的第十日，試製營報來問題。
贏虔親自帶著兩具連發弩找到天工院。這位上將軍臉色陰沉，將弩重重放在秦懷谷案前。弩身側面開裂，箭匣卡榫變形，棘輪齒磨損嚴重。
“三百具連發弩，訓練才五天，損壞二十三具。”贏虔聲音如鐵石相擊，“不是用壞的，是零件自己崩的。院正，這弩能上戰場？”
秦懷谷拿起一具壞弩細看。裂紋從箭匣卡槽延伸至弩臂，木質紋理斷裂處毛糙。棘輪銅齒磨平了兩齒，推杆彎曲。
“使用強度太大？”他問。
“強度？”贏虔冷笑，“弩手每日連射不過三十箭，不及演練時一半。但訓練場塵土大，沙粒進機括，幾下就卡死。士卒強掰，便成這般。”
公輸嶽俯身檢查，手指撫過裂紋：“木質不夠硬。破軍弩用柘木已是上選，但連發弩受力複雜，箭匣卡榫處應力集中，柘木也扛不住。”
“棘輪呢？”秦懷谷問。
“銅太軟。”墨離撥動殘齒，“棘爪是鋼，銅對鋼，磨損自然快。須用更硬的材料。”
秦懷谷沉默片刻，抬眼看向贏虔：“上將軍，給我十日。”
“做甚麼？”
“改進材料。”
贏虔盯著他，良久點頭：“好。十日後，寡人要看到能戰的弩。”
送走上將軍，秦懷谷立即召集冶鑄坊主事。坊主姓鐵，名山，祖傳五代的鐵匠，膀大腰圓，雙手滿是燙疤。他聽到問題，粗糙的手掌摩挲著壞弩裂紋，眉頭擰成疙瘩。
“院正，不是木頭的事。”鐵山聲音粗啞，“柘木夠硬了。是受力方式不對，硬碰硬，再好的木頭也裂。得加金屬補強。”
“哪裡加？”
鐵山指向裂紋起點：“箭匣卡槽這裡，鑲銅套。銅有韌性，能緩衝。”又指棘輪，“這個得換鐵，最好是鋼。銅軟，磨幾次就廢。”
秦懷谷問：“冶鑄坊能鍊鋼麼？”
鐵山苦笑：“能煉，但難。百斤生鐵，反覆鍛打，去渣去碳，最後得鋼不過十斤。費時費力，成本太高，只夠做幾把將軍劍。要量產連發弩零件，不夠。”
公輸嶽插言：“墨家典籍記載，古有灌鋼法。將生鐵、熟鐵合煉，生鐵中的碳滲入熟鐵，可得鋼。但火候難控，成品不均。”
“均不均勻，試過才知。”秦懷谷起身，“帶我去冶鑄坊。”
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冶鑄坊在天工院最北側，遠離其他工坊。這裡常年高溫，煙塵瀰漫，十座豎爐晝夜不熄。爐前工匠赤著上身，面板被火烤得黝黑髮亮，汗水滴在泥地上“滋”一聲化作白氣。
秦懷谷踏入坊內，熱浪撲面。他走到一座豎爐前，爐高約丈五，用黏土和石塊砌成，下方有鼓風口，四名工匠輪流拉動皮囊鼓風。爐頂冒著黃煙，那是礦石中的雜質在燃燒。
鐵山抓起一把投料：“這是南山鐵礦，含鐵量尚可，但硫、磷雜質多。煉出的生鐵脆，做農具還行，做兵器易斷。”
秦懷谷拈起一塊礦石，暗紅色，沉甸甸。他轉頭問墨離：“格物堂測過礦石成分麼？”
墨離搖頭：“只能測硬度、密度。具體含何物，不知。”
“有個人或許知道。”秦懷谷忽然道。
半個時辰後，胡青牛被請到冶鑄坊。這位醫家聖手捂著鼻子，眉頭緊皺：“秦兄，此地煙塵毒氣甚重，久留傷肺。”
“請胡兄來，正是為此間‘毒物’。”秦懷谷遞過幾塊礦石，“醫家善用礦物入藥，胡兄可能辨出這些礦石中含何物？”
胡青牛這才正色，接過礦石仔細端詳。又讓人取來陶缽，將礦石碾碎，加水調糊，嗅其氣味，觀其色澤。良久，他指著其中一塊暗綠色礦石：“此物名曾青，醫家外用治瘡瘍。內含銅、硫等物，性燥烈。”
又指一塊灰白色石塊：“這是石灰石，燒之成灰，可止瀉，可蝕肉。”
鐵山在一旁道：“曾青礦常與鐵礦伴生，我們鍊鐵時難免混入。石灰石倒是故意加的，能助熔，去些雜質。”
胡青牛沉思片刻，忽然道：“秦兄問此，是想改良鐵質？”
“正是。”秦懷谷坦言，“連發弩需要更硬、更韌的材料。現下生鐵脆，熟鐵軟，鋼難煉。胡兄精通藥性，可知何種礦物加入煉爐，能改善鐵質？”
胡青牛緩緩踱步。爐火映在他臉上，明暗交錯。這位醫家聖手平生研究草木金石，深知物性相生相剋之理。他忽然停步：“秦兄可曾聽過‘五行相濟’？”
“願聞其詳。”
“金石之性，猶如人體。”胡青牛道，“鐵性剛硬，但過剛易折，需柔物相濟。銅性柔韌，但過柔無力，需剛物相佐。鍊鐵時若只求純，反失中和之道。”
他走到爐前，抓起一把礦渣：“雜質未必全壞。某些‘雜質’，恰能調和鐵性。譬如人體，純陽則燥，純陰則寒，陰陽調和方為健康。”
秦懷谷眼睛漸漸亮起：“胡兄是說，故意加入特定礦物，讓鐵‘調和’？”
“可試。”胡青牛謹慎道，“但須有度。如用藥，量少則無效，量多則成毒。”
鐵山聽得雲裡霧裡，但抓住關鍵：“加甚麼？加多少？”
胡青牛再次審視礦石堆。他挑出幾塊曾青礦，又選了些黑色如炭的礦石——那是錳礦，工匠稱為“黑石”，有時混入爐中，煉出的鐵會稍韌些。
“曾青含銅，或可增韌。黑石未知何物，但似有益。”胡青牛將礦石遞給鐵山，“先試小爐，記錄配比、火候、成品性狀。如試藥般，一步步來。”
秦懷谷當即下令：“格物堂配合冶鑄坊，設試驗組。每爐記錄礦石配比、鼓風時長、爐溫估算、成品檢驗。所有資料，不得遺漏。”
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三日後，第一輪試驗開始。
冶鑄坊東南角新建三座小爐，爐高僅八尺，每爐可鍊鐵五十斤。鐵山親自掌爐，胡青牛、墨離在側記錄。
第一爐，純南山鐵礦，加石灰石助熔。鼓風兩個時辰，出鐵水，澆入範模。冷卻後得生鐵塊，敲之聲音清脆，斷面呈白色——這是高碳生鐵，硬而脆。
第二爐，加入一成曾青礦。煉出的鐵塊顏色微泛紅，斷面灰白相間。鐵山鍛打試之，韌性稍增，但硬度下降。
第三爐，加入兩成黑石。這一爐煉得艱難，鐵水黏稠，出爐後冷凝成塊，表面多孔如蜂窩。鍛打時易碎，成品質量反降。
胡青牛看著三塊樣品，沉吟道：“曾青有益，但加多恐鐵中含銅過高，變軟。黑石……看來不是越多越好。”
秦懷谷盯著那些多孔的第三爐樣品：“爐溫不夠。”
鐵山點頭：“黑石難熔，需更高溫度。現下鼓風靠人力，四名壯漢輪換拉皮囊，已是極限。”
“改鼓風。”秦懷谷決然道。
他帶著墨離返回格物堂。墨家典籍中有鼓風器械記載，但多是人力、畜力。秦懷谷想起涇水勘察時見過的湍急河段——水力。
“做水排。”他在素帛上勾畫，“立水輪於河，借水流轉動。輪軸連推杆，推杆壓皮囊，如此往復，鼓風不絕。”
墨離計算水流力道、輪軸轉速、推杆行程，一夜繪出草圖。次日，營造司抽調二十工匠，在冶鑄坊旁的小河上架設水輪。輪徑一丈，葉片十二，河水衝擊下緩緩轉動。輪軸透過木製齒輪組連線推杆，推杆壓動巨型皮囊，每轉一圈，皮囊鼓風一次。
試執行那日，冶鑄坊所有人都圍到河邊。水輪轉動越來越快，推杆往復如喘，皮囊鼓出的風量遠超人力。連線皮囊的陶管將風送入爐下風道，爐火“轟”一聲竄起，焰色由紅轉黃，再轉青白。
鐵山盯著爐火，眼睛瞪大：“這溫度……夠了！”
水力鼓風爐連夜開煉。第四爐試驗，礦石配比調整：南山鐵礦七成，曾青礦一成，黑石兩成。爐溫提升後，黑石順利熔化，鐵水流動性明顯改善。
出鐵那刻，所有人都屏住呼吸。鐵水注入範模，冷凝成塊。鐵山夾出鐵塊，浸水淬火，然後舉錘鍛打。
“鐺！鐺！鐺！”
錘聲沉穩，鐵塊在砧上延展，沒有碎裂。鍛打至通紅，折彎，再鍛。反覆三次，鐵塊變成鋼條，長兩尺，寬一寸。
鐵山停下錘，將鋼條浸入水中。“滋——”白氣蒸騰。取出後，鋼條呈暗青色，表面有云紋般的花紋。
他取過一把舊銅劍，將鋼條架在砧上，揮錘重擊。
“鏗！”
銅劍應聲而斷，斷口平整。鋼條只留下淺淺白痕。
坊內爆發出歡呼。鐵山卻未喜，他仔細檢查鋼條斷面，又用銼刀試硬度，最後搖頭：“還不夠韌。”
胡青牛上前：“何出此言？”
“硬是夠了，但韌性還差。”鐵山將鋼條夾在臺鉗上，用力扳彎。彎到三十度時，“啪”一聲脆響，鋼條斷裂。
斷面呈細顆粒狀，這是過脆的表現。
胡青牛盯著斷口，喃喃道：“剛有餘，柔不足……黑石加多了？”
“或是曾青不夠。”秦懷穀道，“繼續試，調整配比。”
接下來七日，試驗爐晝夜不息。配比表上密密麻麻記錄著資料：鐵礦八成、曾青一成半、黑石半成；鐵礦七成半、曾青一成、黑石一成半；鐵礦六成、曾青兩成、黑石兩成……
每爐成品都經過鍛打、淬火、彎曲、斬擊測試。硬度和韌性像蹺蹺板兩頭，一邊上去，另一邊就下來。最好的樣品能斬斷銅劍而不傷刃，但彎到四十五度仍會斷裂。
第八日深夜，秦懷谷盯著滿桌樣品，忽然問胡青牛：“胡兄，若將此鐵視為病體，剛硬為陽亢，柔韌為陰盛，該如何調和？”
胡青牛正疲倦揉額，聞言一怔。他思索片刻，緩緩道：“陽亢者，滋陰降火。陰盛者，溫陽散寒。若是陰陽兩虛……則需陰陽雙補。”
“雙補？”秦懷谷目光一閃。
“譬如人參補氣，當歸補血，氣血雙補方為周全。”胡青牛舉例，“礦物中，或許也有‘雙補’之物？”
鐵山在旁聽著，忽然插嘴：“有一種‘五色石’，礦工偶爾挖到。石呈五彩，含鐵、銅，還有別的說不清的玩意兒。因為成分雜，歷來不用它鍊鐵。”
“取來。”秦懷穀道。
半個時辰後，鐵山捧來幾塊礦石。拳頭大小，表面斑斕，赤、褐、青、白、黑五色交織。胡青牛接過細看，又碾碎少許，嗅聞嘗味——這是醫家鑑藥之法。
“此石……”他眼中泛起異彩，“內含鐵、銅、鈣、矽，還有微量錳、磷……性味複雜，難以一言蔽之。”
“試試。”秦懷谷只說二字。
第九爐。配比定為：南山鐵礦六成，曾青礦一成，黑石一成，五色石兩成。這是最大膽的一次嘗試，四種礦石混煉，前所未有。
水輪鼓動，爐火青白。鐵山守在爐前，盯著火焰顏色、煙霧變化。兩個半時辰後，出鐵口開啟，鐵水奔流而出——這次鐵水顏色不同，泛著隱隱的青金色。
澆注、冷凝、脫模。鐵塊呈暗青色，表面光滑，幾乎沒有氣孔。
鐵山鍛打時，手感便不同。錘落下，鐵塊延展順暢，沒有以往的滯澀感。鍛打至通紅，折彎，再鍛。反覆五次，鐵條在錘下如麵糰般柔韌，卻又帶著鋼鐵的堅硬。
淬火。回火。最後成品鋼條長三尺，寬寸半，厚三分。
試硬。鐵山取過三把不同材質的劍：銅劍、熟鐵劍、舊式鋼劍。鋼條揮斬，三劍皆斷，斷口平整如削。鋼條刃口只微卷，磨石一過便恢復。
試韌。鋼條夾在臺鉗上，鐵山全力扳彎。六十度，未斷。九十度，仍未斷。彎成U形，鬆開後竟彈回大半，只留少許弧度。
全場死寂。
鐵山雙手顫抖，撫摸著鋼條。這位老鐵匠眼中泛起水光，他轉向秦懷谷，聲音哽咽：“院正……這、這是……”
“秦鋼。”秦懷谷平靜吐出二字。
他接過鋼條，手指輕彈。“錚——”清越龍吟，餘音綿長。陽光下，鋼身暗青底色中隱約流轉著細微雲紋，如天際層雲。
“以此鋼製弩機零件，如何？”秦懷谷問。
鐵山重重點頭：“棘輪、推杆、扳機，凡受力關鍵處，皆可用此鋼。硬度足夠耐磨，韌性足夠抗衝擊，再不會輕易崩裂。”
“產量呢？”
“這……”鐵山遲疑，“五色石稀少，難大量獲取。且四種礦石配比須精準，火候控制要求極高。以現下三座試驗爐，日產不過百斤。”
秦懷谷看向墨離：“分析五色石成分，找出關鍵所在。若能破解，或可人工調配。”
他又看向胡青牛：“胡兄，此鋼之成，你居首功。”
胡青牛擺手：“醫家之道，本就講究調和陰陽。此石性味複雜，恰能補鐵之偏。但具體機理，我也說不清。”
“夠用了。”秦懷谷轉向鐵山，“即日起，冶鑄坊全力煉製秦鋼。先供連發弩零件所需，再逐步替換其他兵器關鍵部位。”
鐵山領命，卻又道：“院正，此鋼雖好，但鍛造費時。若要量產，還需改進鍛造工藝。”
秦懷谷目光落向水輪：“鼓風已用水力，鍛打為何不可？”
他再次執筆。這次畫的是水錘——利用水流動力，帶動巨錘反覆起落，替代人力鍛打。草圖簡單，原理卻清晰：水輪轉動，透過凸輪機構將旋轉變為升降，重錘每轉一週落下一次，力道均勻，不知疲倦。
鐵山看圖，眼睛越瞪越大：“這、這能行？”
“造出來，試。”秦懷谷言簡意賅。
三日後，第一臺水錘在冶鑄坊旁立起。重木為架，鐵錘頭重兩百斤，水輪帶動下，每三息落錘一次。“轟！轟！轟！”錘聲震地，砧上鋼坯在規律重擊下迅速延展。
人力鍛打需壯漢輪番揮錘，一日不過鍛鋼二三十斤。水錘晝夜不停，一日可鍛三百斤。且錘擊力道均勻，成品質量穩定。
鐵山看著水錘起落，老淚縱橫。他轉身朝秦懷谷深深一揖：“院正……此物，可傳後世。”
秦懷谷扶起他，目光卻望向西北。那裡是南山礦脈方向。
“秦鋼雖成，但五色石稀缺，終是瓶頸。”他低聲道，“得找礦，找更多的礦。”
此時一騎飛馳入天工院，馬上侍衛高呼：“院正！君上急召！”
秦懷谷心頭一緊。這個時辰急召，必有大事。
入宮途中，侍衛低聲稟報：“魏國使臣至櫟陽，言秦軍新弩殺傷魏卒，要求秦國交出弩機圖紙，否則兵戎相見。”
偏殿內，嬴渠梁面沉如水，衛鞅侍立左側。魏國使臣公孫痤立於殿中，錦衣玉帶，神色倨傲。
見秦懷谷入殿，公孫痤斜眼打量，冷笑道：“這位便是造出兇器的秦先生？閣下弩機殺我大魏三十銳士，該當何罪？”
秦懷谷拱手：“兩軍交戰，各憑本事。魏卒死傷，乃戰之常理。”
“好個戰之常理！”公孫痤轉向嬴渠梁，“秦公，我王有言：秦若交出弩機圖紙，賠償金三千鎰，此事作罷。若不交……我大魏武卒十萬，已陳兵河西。”
殿中空氣凝固。
嬴渠梁緩緩起身，手按劍柄：“魏王要以兵威逼寡人？”
“不敢。”公孫痤嘴上說不敢，神色卻更傲，“只是提醒秦公，利器雖好，也要有命享用。秦之國力，扛得住大魏兵鋒麼？”
衛鞅忽然開口：“公孫大夫，秦弩圖紙就在天工院。但你魏國……造得出麼？”
公孫痤一怔。
衛鞅繼續道：“弩機非只圖紙，需精良材料、熟練工匠、標準工序。秦有天工院，有秦先生，有千百匠人日夜鑽研。魏國縱得圖紙，可能三月成弩？半年成弩？”
公孫痤臉色漸青。
嬴渠梁此時朗聲道：“使者回去稟告魏王：秦弩是秦人造的，秦人用的。魏國想要，戰場上拿！”他頓了頓，一字一頓，“用血拿。”
公孫痤拂袖而去。
殿門關上，嬴渠梁看向秦懷谷，眼中寒光凜冽：“先生，秦鋼可成了？”
“已成。”
“好！”國君一拳捶在案上，“即日起，天工院全力生產秦鋼、連發弩。魏國要戰，寡人奉陪！讓他們看看，秦國的劍，能不能斬斷魏武卒的甲！”
秦懷谷躬身領命。
走出宮門時，夕陽如血。他想起胡青牛說的“五行相濟”，想起鐵山含淚的眼，想起水錘起落的轟鳴。