離開雲夢澤，秦懷谷沿漢水南下。
楚地冬日陰溼，雨雪交加。江漢平原上，稻田已收割完畢，留下齊整稻茬，水渠縱橫如網。村落多竹木搭建，屋頂鋪著厚厚茅草，簷下掛滿魚乾臘肉。楚人說話音調綿軟，喜食稻米魚鮮，與北方秦地的黍粟羊肉全然不同。
行至第十日，漢水折向東流處，一座大城出現在地平線上。
城依山傍水，城牆高聳，通體以紅土夯築，在鉛灰色天幕下如一道血色屏障。這便是楚國郢都，雄踞江漢百餘年，南吞蠻越，北抗中原，自成一格。
入得城來，喧囂撲面。
街道狹窄曲折，兩側木樓擠擠挨挨，伸出無數晾杆，掛滿各色衣物。商鋪幌子用楚篆書寫，賣魚鮮的、售漆器的、販絲帛的、鑄銅鏡的，應有盡有。空氣裡混雜著魚腥、漆味、香料和柴煙的氣息。行人多穿深衣，腰繫革帶，女子髮髻高聳，飾以玉簪木笄。
秦懷谷在城西找了間客舍住下。客房臨街，推開木窗，能看見遠處一片高牆圍起的區域，黑煙沖天，日夜不息，隱約傳來叮噹錘打聲。
“那是官府的冶鐵坊。”客舍主人是個乾瘦老頭，操著濃重楚音，“三班輪作，晝夜不停。聽說要趕製一批軍械，運往宛城前線。”
“宛城？”
“與韓魏交界處，這些年摩擦不斷。”老頭搖頭，“楚國雖大，四面皆敵。東有越，北有韓魏，西有秦，南有蠻越。鐵，總是不夠用。”
第二日清晨，秦懷谷走向那片工坊。
坊牆高約兩丈，以青磚砌成，牆頭插著荊棘。正門有士卒把守，進出工匠皆憑木牌。他在門外駐足觀察，見運送木炭、礦石的牛車絡繹不絕，工匠們面色黝黑，手上佈滿灼痕老繭。
“閒人勿近！”守門士卒喝道。
秦懷谷取出當年墨家遊學時的一方舊牌，青銅所鑄，刻著規矩圖案。這牌子在墨者間可證身份，對外人卻無甚效用。但士卒見牌子古舊，形制特別，猶豫片刻，還是放行了：“莫亂走，只看外圍。”
坊內佔地極廣，分作數區。
東邊是礦石堆場，青黑色的鐵礦石堆積如山。西邊是炭場，木炭碼放整齊。中央十餘座高爐聳立，爐身以黏土夯築，高約兩丈，下部開有出鐵口，爐頂濃煙滾滾。每座爐前都有四名工匠操作：一人添料，一人鼓風，兩人備模。
秦懷谷走近第三座高爐。
這座爐火勢似乎不旺，出鐵口流淌出的鐵水顏色暗紅，流動性差，倒入陶範後很快凝固，表面佈滿蜂窩狀孔洞。操作的工匠滿臉焦急，不斷催促鼓風者加力。
鼓風者是個壯漢，腳踏皮橐，雙臂肌肉虯結，每一次踏下都使盡全力。皮橐連線陶管，將空氣壓入爐底。然而爐火依舊不溫不火。
秦懷谷觀察片刻，目光落在鼓風裝置上。
那是典型的楚地制式：單橐單管，風道筆直，入風口無遮無擋。冬日寒風倒灌，不僅減損風力，更降低風溫。爐內燃料燃燒不全，溫度自然上不去。
他走上前，對鼓風壯漢道：“風管斜置三寸，入風口加設擋板，可增三成風力。”
壯漢一愣，轉頭看見個青衣陌生人，怒道：“哪來的閒人？莫要礙事！”
旁邊添料的老工匠停下動作，打量秦懷谷：“閣下懂冶鐵？”
“略知一二。”秦懷谷指向風管，“風直入則散，斜入則聚。寒風倒灌，冷風入爐，炭火難旺。加一頁木板，斜擋風口，既防倒灌，又可導流。”
老工匠皺眉思索。他在此操作三十年，從未想過風管角度問題。但仔細一想，冬日爐火確實總比夏日難旺……
“讓他試試。”一個聲音從身後傳來。
來人五十餘歲，面龐黧黑，左頰有道灼燒傷疤，身穿褐色短衣，腰掛一串銅鑰。正是此坊大匠，名喚歐冶，祖上三代皆為楚國冶匠，掌管郢都官坊已十二年。
歐冶走到爐前，看了看鐵水，又看向秦懷谷：“閣下所言，可有依據？”
“墨經有載：風之行，遇阻則折，遇導則順。”秦懷谷平靜道，“橐龠之制，重在聚氣。氣聚則火烈，氣散則火微。現下風管直而無遮，氣入即散，十成風力，五成入爐已是僥倖。”
歐冶眼神微動。他讀過墨家《經》《說》殘卷，確有此論。但冶鐵是實務，書上道理能否用於實際，另當別論。
“那便試。”歐冶揮手，“按他說的改。”
工匠們面面相覷，但大匠發話，只得照做。取來木板，依秦懷谷指點，在風管入風口斜置擋板，又將風管角度略調。改動不大，不過半刻鐘便完成。
鼓風壯漢重新踏橐。
起初並無變化。十餘下後，爐內傳來“呼”的一聲悶響，火焰從投料口竄出尺餘，顏色由暗紅轉為亮黃。爐溫明顯上升，熱浪撲面而來。
又過一刻鐘，出鐵口流淌出的鐵水，顏色已轉為熾亮橙紅，流動如蜜，倒入陶範後緩緩凝固，表面光滑如鏡，蜂窩孔洞大減。
全場寂靜。
工匠們瞪大眼睛，看著那爐前所未見的旺盛爐火。老工匠伸手試了試鐵水溫度，燙得縮手，卻滿臉激動：“成了！成了！這火候，比最好的時候還強！”
歐冶走到出鐵口前，仔細察看鐵水成色，又用鐵鉗夾起一塊冷凝鐵坯，敲擊聽聲。聲音清脆，質地均勻。
他轉向秦懷谷，眼神徹底變了。
“閣下究竟何人？”
“墨者，秦懷谷。”
“墨者……”歐冶喃喃，“墨家善守城器械，竟也精於冶鐵？”
“百工之技，皆出墨學。”秦懷穀道，“規矩方圓，尺寸權衡，此墨家之本。冶鐵亦在其中。”
歐冶沉默片刻，忽然道：“請隨我來。”
他引秦懷谷走向工坊深處一間石屋。屋內陳設簡樸，僅一桌一榻，壁上掛滿各種工具圖樣，桌上堆著竹簡、木牘。最顯眼處，供著一卷用錦帛包裹的竹簡，顏色古舊。
歐冶取下那捲竹簡，小心展開。
“此乃祖上傳下的《墨經·備梯》殘卷，中有‘橐龠’一節，言鼓風之術。”他看向秦懷谷，“閣下既稱墨者，可識此文？”
秦懷谷看向竹簡。
楚篆字跡已有些模糊，但依稀可辨：“橐龠者，囊也。囊以牛皮為之，以木為架，以足踏之……氣入爐，宜曲不宜直，宜聚不宜散……”
他緩緩念出，一字不差。
歐冶呼吸急促起來。這殘卷他研究半生，其中字句早已熟稔。但眼前此人竟能隨口誦出，絕非臨時強記。
“那閣下可知，”歐冶指著其中一段，“‘曲管三折，氣增五成’，此‘三折’當作何解？卷中圖示殘缺，老夫揣摩多年，試過多種彎折，皆不理想。”
秦懷谷細看那段文字，又看向旁邊殘缺的示意圖。墨家典籍重實用，圖示往往比文字更重要。此圖缺了下半，只留風管上部。
他閉目片刻。
王憐花那包羅永珍的雜學記憶在腦中翻湧，機關術、器械圖、力傳導……無數圖樣交織重組。再睜眼時，他已瞭然。
取過一塊空白木牘，炭筆在手。
筆尖落下，線條流暢。先畫橐身，再繪風管。風管不是簡單三折，而是漸縮弧形，如螺如渦。每一處彎折角度、管徑變化，皆標註尺寸。
“風之行，如水之流。”秦懷谷邊畫邊道，“急流遇彎則緩，需漸縮管徑以保其速；氣流遇折則散，需弧形過渡以聚其力。此三折非直角三折，乃三處弧形漸變。入風口粗，出風口細，中間漸縮。如此，氣出如箭，直貫爐底。”
最後一筆落下。
木牘上，一幅完整的鼓風裝置圖呈現眼前。尺寸精確，結構清晰，連皮橐縫合方式、木架榫卯結構都一一註明。
歐冶雙手顫抖接過木牘。
他盯著圖上每一個細節，眼中光芒越來越亮。那些困擾他多年的問題——為何直管風力不足，為何彎折處常漏氣，為何風壓不穩——在圖上都找到了答案。
“弧形漸縮……弧形漸縮……”歐冶喃喃重複，猛地抬頭，“妙啊！如此一來，氣流不散不滯，貫穿始終！老夫怎麼就沒想到！”
他看向秦懷谷，忽然整了整衣冠，後退一步，深深一揖。
“先生之技，近乎道。”
這一揖，發自肺腑。
工坊內工匠們遠遠看見，皆目瞪口呆。歐冶大匠在郢都冶行是祖師爺般的人物，楚國令尹見了都要客客氣氣。如今竟向一個陌生青衣人躬身行禮？
秦懷谷扶起他：“大匠言重。不過拾先賢牙慧，略加推演罷了。”
“不。”歐冶搖頭，指著木牘，“這圖，墨經殘卷上絕對沒有。弧形漸縮、管徑變化，這是先生自己的悟解。能將典籍道理推陳出新，用於實際，這便是‘道’。”
他珍重收起木牘：“此圖，老夫會命匠人試製。若成，郢都十八座冶爐皆改此制，出鐵量可增三成不止。楚國甲兵之利，將冠絕天下。”
秦懷谷卻道：“技藝可傳，但請大匠莫提我名。”
歐冶一愣：“先生立此大功，豈能不彰？”
“墨者行事，功成不必在我。”秦懷谷望向窗外忙碌的工匠，“鐵多則甲堅，甲堅則兵利，兵利則戰烈。是福是禍，猶未可知。但願這鐵，多鑄農具，少鑄刀兵。”
歐冶怔住，良久，長嘆一聲：“先生胸懷，老夫不及。”
送秦懷谷出坊時，歐冶忍不住又問：“先生接下來欲往何處？”
“遊學未竟，繼續前行。”
“若先生有意，老夫可舉薦先生入楚王府庫，掌百工之事。以先生之才，位列大夫易如反掌。”
秦懷谷搖頭：“多謝美意，心領了。”
走出工坊大門，身後傳來歐冶的聲音：“先生！他日若過郢都，務必再來！老夫還有諸多技藝，欲向先生請教！”
秦懷谷沒有回頭，擺了擺手，身影沒入郢都街巷。
坊內，工匠們圍了上來。
“大匠，那人究竟是誰？”
歐冶望著空蕩的街口，緩緩道：“一個真正的墨者。”
他握緊手中木牘，那上面的圖樣，將改變楚國冶鐵的未來。
而此刻的秦懷谷，已穿過半個郢都，走向南門。