正月二十一，卯時初刻，天還未亮透。
刑部侍郎蔡荃坐在書房裡，面前紫檀木案上攤開的不是公文，而是一個開啟的扁木匣。
匣內那些紙張在燭火映照下，泛著陳舊的黃，也透著新鮮的血腥氣。
他枯坐了已近一個時辰，手指搭在匣邊，僵硬得像是凍住了。
這木匣是清早門房送進來的，混在一批南楚香料商送給管家的所謂“年節心意”裡。
管家老陳嚇得魂飛魄散，清點禮物時，這匣子從一匹錦緞中滑落，蓋子震開，裡面東西只掃了一眼，老陳就連滾爬爬捧到了他面前。
蔡荃第一眼看見最上面那張收據時，後背瞬間就被冷汗浸透了。
收據很舊，紙邊泛毛，墨跡卻還清晰。
落款是“蕭景宣”，太子的名諱私章赫然在目！
內容是收到永泰號私炮坊某年某季“分紅”，數目大得刺眼。
底下附著永泰號三年暗賬，一筆筆走私火藥的去向、經手人、分潤比例，鐵畫銀鉤，條分縷析。
兵部趙郎中的親筆條子、遼東火硝的走私路線……每一樣，都足夠在朝堂掀起腥風血雨；
合在一起，就是一張能將太子殘餘勢力徹底碾碎、甚至動搖國本的巨網。
窗外傳來掃街的沙沙聲，遙遠而清晰。蔡荃閉上眼，太陽穴突突直跳。
私炮坊昨夜驚天爆炸，死傷數十，北城震動。
今晨，這要命的證據就“恰好”出現在自己眼前。
巧合？天底下哪有這樣的巧合！
這是陽謀。
有人算準了他蔡荃的性子，算準了刑部的職責，把這燒紅的烙鐵硬塞到他手裡。
接，燙得皮焦肉爛；不接，就是瀆職枉法，更可能被背後之人反手扣上包庇逆黨的罪名。
他想起老師臨終前的叮囑：“荃兒，刑名之道，如履薄冰。
既要持正守心，也需審時度勢。”
審時度勢……如今這時，這勢，該如何審，如何度？
徹查？太子雖禁足，餘黨猶在。
謝玉剛死，多少雙眼睛盯著，自己一動，立刻會成為眾矢之的。
那些盤根錯節的關係，那些明裡暗裡的報復……他孑然一身或許不懼，可家中老母，膝下幼子……
不查？這證據如此確鑿，昨夜爆炸慘狀猶在眼前。
數十條人命，滔天罪孽，自己身為刑部侍郎，掌管天下刑名，若對此視而不見，與那些蠹蟲何異？
百年之後，有何面目去見老師，去見律法先祖？
兩種念頭在腦中瘋狂撕扯，攪得他五臟六腑都跟著疼。
燭火“噼啪”炸了一下，光線晃動，映得他臉色更加晦暗不明。
“老爺，”老陳在門外小心翼翼探進半個身子，聲音發顫，“早膳……備好了。您……”
“撤了。”蔡荃聲音沙啞，“今日告假，任何人來，一概不見。”
老陳應聲退下，腳步聲輕得幾乎聽不見。
蔡荃重新睜開眼，目光落在那些證據上。
他伸出手，指尖微顫，拂過太子那張收據的邊緣。
紙張粗礪的觸感，像刀鋒刮過面板。
不能等了，此事捂不住。
爆炸案已驚動京兆尹，很快會呈報御前。
屆時若被他人搶先捅出證據，自己就是知情不報，罪加一等。
他必須做出選擇。
而能在這等駭浪中，給他一絲倚仗或是一句真話的……蔡荃腦中閃過一張稜角分明、沉靜如水的臉。
靖王，蕭景琰。
戌時三刻，靖王府。
書房裡只點了一盞燈，光線集中在書案周圍。
靖王剛與北境回來的信使談完軍務，眉宇間帶著長途跋涉的疲憊，但眼神依舊銳利。
聽說蔡荃夤夜來訪，他略感意外，立刻命人請到書房。
蔡荃進來時，臉色在昏黃燈光下顯得異常蒼白，官袍下襬甚至沾了些夜路的塵土，可見來得匆忙。
蔡荃欲行禮，靖王已抬手製止：“蔡大人深夜來訪，必有要事。坐。”
沒有寒暄，沒有客套。
蔡荃深吸一口氣，從懷中取出那個木匣，雙手奉上：“殿下，請先看過此物。”
靖王接過，開啟。
目光掃過第一張收據時，瞳孔幾不可察地一縮。
他沒有說話，一頁頁翻看下去，速度不快，但極其仔細。
燭火將他側臉的輪廓映得格外硬朗，每一道線條都繃緊了。
書房裡只剩下紙張翻動的沙沙聲，和燭芯燃燒的細微噼啪。
全部看完，靖王合上木匣，抬起眼，看向蔡荃。
目光深沉如古井，沒有震驚，沒有慌亂，只有一片沉靜的審視。
“蔡大人從何處得來？”
“今日清晨，混在南楚商賈送入下官府中的年禮內。”蔡荃澀聲道。
“下官已初步查過，商人昨夜便已離京，去向不明。線索……斷了。”
“斷了？”靖王重複這兩個字，嘴角似乎扯動了一下，像是冷笑，又像是瞭然。
“蔡大人今夜來，是想問本王，此事該如何處置？”
蔡荃站起身，撩袍，端端正正跪了下去。
“下官愚鈍，身陷兩難，特來請殿下示下。
此證據若呈報，必是滔天巨浪，牽涉之廣，恐非下官一己之力能承。
若不報……下官愧對身上官袍，愧對刑部匾額，更愧對昨夜那些枉死之人！”
聲音起初發顫，說到最後幾句，反而奇異地平穩下來，帶著一種破釜沉舟的決絕，“殿下，下官該如何做？”
靖王沒有立刻讓他起來。
他站起身，走到窗前。
窗外夜色濃重，王府庭院裡掛著的幾盞氣死風燈，在寒風中搖晃，投下飄忽的光影。
良久，靖王轉過身，聲音不高，卻字字如鐵石墜地：“蔡荃，你身穿大梁刑部侍郎的官服，頭頂大梁律法的天。
依法而辦，是你的本分，是你的職責，是你坐在那個位置上，就必須扛起來的擔子。”
他走回案前，俯視著跪地的蔡荃，目光如炬：“證據確鑿，罪孽滔天。
你若因畏懼報復而退縮，因權衡得失而猶豫，那這朝廷法度，豈不成了權貴手中隨意揉捏的玩物？
那些死在私炮坊裡的人，他們的冤屈，又該向誰去訴？”
蔡荃身體一震，抬頭望向靖王。
靖王彎腰，親手將他扶起。
“至於天塌下來……”他頓了頓，看著蔡荃的眼睛，一字一句道，“本王替你擔著。”
六個字，平淡無奇。
卻像一記重錘，砸碎了蔡荃心中所有的猶豫和恐懼。
他眼眶驟然發熱，喉頭哽住，竟一時說不出話。
他見過太多趨利避害、明哲保身的官員，聽過太多模稜兩可、推諉責任的官話。
何曾有人，如此清晰、如此斬釘截鐵地對他說：依法去辦，天塌了，我替你頂！
這不是許諾，這是風骨。
“殿下……”蔡荃聲音哽咽，深深一揖到地，“下官……明白了。”
“明白就好。”靖王拍了拍他的手臂，力道沉穩，“回去後，立即按律立案，整理卷宗。
該抓的人，一個不漏；該查的賬，一筆不少。
陛下若問起，你就直說，證據是靖王府轉交刑部的。
其餘的話，不必多言。”
蔡荃重重點頭，胸中激盪著一股久違的熱流與勇氣。
他收起木匣，再次鄭重行禮，轉身大步離去。
背影雖消瘦，脊背卻挺得筆直。
靖王看著蔡荃消失在夜色中，重新坐回案後，手指在木匣上輕輕敲擊。
燭火將他眸中深處那一閃而過的複雜情緒映照出來——有冷冽，有決斷，也有一絲極淡的、幾乎看不出的如釋重負。
蔡荃選對了路。
這條路很難，但走下去，才能看見真正的黎明。
幾乎在蔡荃離開靖王府的同時，訊息已傳到言豫津耳中。
他正在城南一間綢緞莊的後堂，聽各路人馬彙報。
阿貴低聲稟報完畢，言豫津放下手中把玩的一匹素錦，嘴角彎起一抹冷峭的弧度。
“蔡荃去了靖王府？殿下說了甚麼？”
“殿下說：‘依法而辦，天塌下來，本王替你擔著。’”
言豫津眼中笑意深了些，又很快斂去。“好。有了殿下這句話，蔡荃這把刀，才能磨得最快，砍得最狠。”
他站起身，踱了兩步，“不過，火候還差一點。
刑部立案是官面上的事，要讓這把火燒穿朝堂，還得借一借……民間的東風。”
阿貴會意：“公子的意思是？”
“去安排幾個人。”言豫津聲音壓得極低，條理卻異常清晰。
“年紀要大些，四十往上，模樣要老實悽苦。
身份嘛……就說是北城普通住戶，早年有親人被私炮坊徵去當苦力，結果坊裡之前有一次小規模火藥意外，人死了，坊裡壓下了訊息，只賠了幾兩銀子了事。
如今聽說私炮坊大爆炸，又看到那麼多屍體抬出來，心中悲憤難忍，要替冤死的親人討個公道。”
他頓了頓，補充細節：“婦人最好，哭起來真切。
讓他們去刑部衙門口喊冤，不必衝擊，只需跪在那裡，將冤情喊出來，聲音要大，眼淚要真。
身上帶著‘血書’訴狀，寫得越樸拙越好。
再找兩個機靈的孩子，混在人群裡，把‘太子縱容親信私造火藥害死人命’、‘官官相護壓榨百姓’這些話，用童言童語‘不小心’說出來，傳開。”
阿貴邊聽邊記，眼神銳利：“明白。時間呢？”
“明日巳時。”言豫津計算著，“那時蔡荃應該已將案情初步整理，甚至可能正在向尚書或更高層級稟報。
苦主此刻出現，時機最好。
記住，我們的人只引導，絕不親自與任何官差衝突。
一旦刑部有人出來受理，立刻悄然撤走，不留痕跡。”
“是！”阿貴領命，轉身沒入夜色。
言豫津重新坐回椅中，手指無意識地在光滑的錦緞上滑動。
綢緞冰涼柔滑，像此刻他心底流動的、冷靜到近乎冷酷的謀算。
靖王給了蔡荃挺直腰桿的脊樑和依法辦事的大義，那麼，他就再添一把柴，將這民意之火點燃，燒得那些想捂蓋子、想和稀泥的人無所遁形。
輿論一旦起來，就如野火燎原。
到時候，看誰還敢冒天下之大不韙，去保那些罪該萬死之人。
窗外，正月二十一日的深夜，寒氣砭骨。
但某些東西，已經如同地底奔湧的岩漿，再也按捺不住，即將破土而出，焚盡一切腐朽與骯髒。
靖王府的書房燈，又亮了很久。
而刑部侍郎蔡荃的府邸，書房裡的燭光，更是徹夜未熄。
卷宗翻閱聲、毛筆書寫聲，沙沙不斷，彷彿在為即將到來的雷霆，譜寫著最初的序曲。