木昆城的黃昏，帶著一絲初秋的涼意。
互市的喧囂漸漸平息，商販們收拾著攤位，臉上大多帶著滿足的疲憊。
蕃漢百姓混雜而行，雖然語言仍有隔閡，但彼此間那份劍拔弩張的敵意已淡去不少。
李承乾站在治所二樓的窗邊，望著這幅漸漸成型的和睦圖景，心中稍感慰藉。
這來之不易的平靜，是他和無數將士心血所繫。
西域的天空，從來風雲詭譎。
一陣急促得近乎慌亂的馬蹄聲，由遠及近，粗暴地撕碎了這份黃昏的寧靜。
街上的行人紛紛避讓，驚疑地看著那名渾身塵土的騎兵，不顧一切地衝向城中心的元帥行轅。
“緊急軍報！閃開！緊急軍報！”
行轅大堂內，燭火剛剛點亮。
薛禮正與蘇定方、馮立、李承乾等人對著沙盤推演下一步西進突狼部的路線。
沙盤上，代表唐軍的小紅旗已然插到了流沙河以東，而對岸，代表突狼部的黑旗密密麻麻。
“報——元帥！十萬火急！”斥候衝進大堂，甚至來不及行禮，聲音帶著破音，“突騎施……俟利發……叛了！”
滿堂皆靜，只有火把燃燒的噼啪聲。
薛禮緩緩抬起頭，眼神銳利如刀：“說清楚！”
那斥候喘著粗氣，臉上混雜著汗水和泥汙：“我們安插在白水河的眼線，拼死送出訊息……西突厥本部的特使，五天前秘密抵達了俟利發的金帳！
西突厥……西突厥王庭的主力，已經在半月前徹底蕩平了波斯薩珊部的最後抵抗！”
這個訊息本身就如同一記重錘。
波斯並非小國，其覆滅意味著西突厥這個龐然大物，終於可以騰出主力，毫無顧忌地望向東方。
斥候繼續道，聲音帶著顫抖：“那西突厥特使極其傲慢，直接威脅俟利發，說他此前與大唐媾和，已然觸怒汗庭。
若再不表明立場，待天兵東指之日，便是突騎施部除名之時！牧場將分予忠僕，部眾貶為奴隸！
俟利發……俟利發被嚇住了！他……他已暗中與突狼部的骨咄祿達成密約，只待我軍主力渡過流沙河，與突狼部激戰之時。
他便親率突騎施主力，繞過木昆城，直撲我軍後方糧道，與突狼部前後夾擊，要……要讓我大軍腹背受敵，片甲無回！”
彷彿嫌這個訊息不夠驚人，另一名負責西面偵查的斥候也滿頭大汗地衝了進來：
“元帥！突狼部首領骨咄祿，已盡起部眾兩萬五千人，在流沙河西岸構築了連綿營壘，深溝高壘，看架勢是準備死守！
他們……他們還得到了西突厥王庭補充的一批精良箭簇和皮甲！”
死寂，令人窒息的死寂。
馮立猛地一拳砸在沙盤邊緣，木屑紛飛：“俟利發這個養不熟的狼崽子！當初在木昆城下就不該信他！
就應該趁著大勝之威，連他一起端了！”他胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。
蘇定方臉色陰沉得能滴出水來，他看向薛禮，聲音沙啞：“元帥，局勢危矣！背後懸著一把刀，這仗沒法打！
末將懇請，立刻回師！趁其不備，先以雷霆萬鈞之勢，踏平白水河，滅了突騎施！
清除後患，再圖西進！否則，我軍主力一旦被拖在流沙河，俟利發從背後殺來，糧道一斷，軍心必亂，後果……不堪設想！”他最後四個字，幾乎是從牙縫裡擠出來的。
“蘇將軍說得對！”
“必須先穩住後方！”
“不能讓這叛徒毀了我們的西征大業！”
堂內眾將群情激憤，回師先平內患的聲音佔據了絕對上風。
空氣中瀰漫著一種焦躁和憤怒的情緒。
薛禮沒有說話。
他深邃的目光緩緩掃過沙盤，從代表木昆城的紅點，移到白水河，再移到流沙河，最終望向那代表西突厥王庭的、更遙遠的西方陰影。
他的手指無意識地、極其緩慢地敲擊著案几，每一次敲擊，都彷彿敲在眾人的心頭上。
回師，看似穩妥，但西突厥剛剛取得一場決定性勝利，氣勢如虹。
若不趁其主力尚未完全東調之際，打掉其前鋒突狼部，等西突厥徹底穩定波斯，騰出手來，到時候面對的可能就不是一個突狼部，而是鋪天蓋地的西突厥鐵騎。
戰機，稍縱即逝。可若不顧後方……
就在這令人壓抑的沉默和幾乎一邊倒的請戰聲中，一個清晰而冷靜的聲音響起，如同冰泉注入沸油：
“大師兄，諸位將軍，承乾以為，此刻回師，正中西突厥下懷，絕非上策。”
所有人的目光，瞬間聚焦到李承乾身上。
只見他眉頭微蹙，眼神卻異常明亮，緊盯著沙盤，彷彿要將那上面的山川河流都刻入腦中。
“承乾，你有何想法，但說無妨。”薛禮沉聲道，聲音裡聽不出喜怒。
李承乾走到沙盤前，拿起代表唐軍主力的小紅旗，鄭重地插在流沙河東岸。
“突狼部，是西突厥釘在絲路西段最重要的一顆釘子，是其東進的橋頭堡。
擊敗它，不僅能打通商路，更能狠狠打擊西突厥新勝的囂張氣焰，向西域諸國展示我大唐的決心與力量！
此戰，關乎全域性士氣，意義重大，不容退縮，此其一。”
他又拿起代表西突厥本部的黑色標誌，在遠離沙盤的桌角放下：
“西突厥新定波斯，看似強大無敵，實則內部暗流湧動。
龐大的戰利品需要分配，新徵服的土地需要鎮壓，那些被迫臣服的波斯貴族豈會真心歸附？
他們此刻，最需要的是時間消化勝利果實，而非立刻開啟一場與大唐的全面戰爭。
此時，正是我軍斬斷其爪牙的最佳時機！
若我等因一牆頭草而回師，便是給了西突厥最需要的時間！
待其內部穩固，大軍東來，屆時我等要面對的，將是十倍於今日的壓力！此其二。”
最後，他的手指點向代表突騎施的白水河區域，語氣分析透徹，不帶絲毫情緒：
“至於俟利發，其反覆無常，根源在於怯懦。
他並非真心投靠西突厥，只是被其兵威所懾，如同受驚的羚羊，只想尋找最近的庇護所。
西突厥能給他的只有威脅，而我大唐，曾給過他選擇，現在，依然可以。
若我軍能展現出足以讓他安心的力量和庇護其部落的誠意，他這棵牆頭草，未必不能再次扳正。”
“扳正？談何容易！”馮立忍不住打斷，語氣焦灼，“李司馬，你可知大軍征戰，糧草為重？
一旦我軍主力西進，後方空虛，那俟利發若是鐵了心做西突厥的走狗，偷襲我糧道。
屆時前有強敵，後路被斷，軍心渙散，便是孫吳再世也難挽回！這個險，我們冒不起！”
“所以，我們不能將希望完全寄託於敵人的仁慈，必須有萬全之策，既要‘固本’，也要‘揚威’，更要‘攻心’！”
李承乾目光炯炯，擲地有聲，提出了一個環環相扣的大膽方案：
“我意，可三管齊下，行‘固本揚威攻心’之策！”
他詳細闡述，語速不快，卻條理分明，讓眾人不由自主地被吸引：
“其一，固本！請馮立將軍，”他看向馮立，“率領一萬精銳步卒。
再徵調木昆城歸順的、可靠的蕃兵兩千，合計一萬兩千人，固守木昆城及周邊所有交通要隘！馮將軍善於守禦，經驗豐富。
我們可立即動員民夫，深挖壕溝，加固城牆，多備檑木滾石、箭矢火油，將木昆城打造成一個鐵桶！
只要準備充分，指揮得當，即便俟利發傾巢來攻，憑藉堅城和馮將軍之能，堅守一月以上，絕非難事！
只要木昆城不失，我軍糧道根基便穩，主力便無後顧之憂！”
馮立看著李承乾堅定的眼神，又看向薛禮，深吸一口氣，沉聲道：
“若元帥信得過末將，末將願立軍令狀！木昆城在，糧道便在！”
李承乾點點頭，繼續道：“其二，揚威！
請大師兄親率兩萬主力，攜攻城器械，大張旗鼓，西渡流沙河，以泰山壓頂之勢，猛攻突狼部！
此舉，一為殲滅當前大敵，二則為‘打援’——既是打西突厥可能派來的援軍，更是打給俟利發看！
要讓他親眼看到，我大唐兵鋒之銳利，絕非突狼部所能抵擋！
要讓他明白，西突厥的威脅或許在未來，但我大唐的雷霆之怒，就在眼前！
讓他權衡，是得罪一個遠在天邊的霸主，還是得罪一個近在眼前的煞星！”
蘇定方眼中燃起戰意，抱拳道：“元帥，末將願為前鋒，必破突狼部！”
“其三，也是最關鍵的一步，攻心！”李承乾的目光轉向一直靜坐旁聽，面色沉靜如水的魏徵。
“需再勞魏先生，冒險再赴虎穴，前往突騎施部，做最後一搏！”
魏徵聞言，整了整衣冠，坦然起身，拱手道：“義之所向，雖千萬人吾往矣。下官願往。”
李承乾對魏徵深深一揖：“先生此行，險阻更勝從前。
空口白話已不足取，需帶足能打動俟利發的‘硬貨’。”
他轉向薛禮，懇切道：“大師兄，我建議，讓魏先生攜帶三樣東西：
第一，西突厥近年來背信棄義，以各種藉口吞併、削弱諸如處月、處密、哥舒等原本親近或中立部落的詳細卷宗。
將其暴行樁樁件件列明，戳穿西突厥所謂‘庇護’的謊言，讓俟利發看清與虎謀皮的下場！
第二，我根據周邊地形和斥候描述，可連夜繪製出數份草圖，標明可在突騎施部通往西突厥方向的幾處關鍵山口、交通咽喉修建堡壘、烽燧的具體位置和簡易結構！
讓俟利發看到，大唐不是隻會索取的征服者，更是願意幫助盟友提升自保能力的合作者！
這堡壘，便是他安身立命的底氣！
第三，一個明確而鄭重的承諾：若突騎施放棄偷襲，重新恪守中立，甚至願意提供有限度的協助，待我軍解決突狼部後。
大唐將立刻派遣最熟練的工匠，攜帶工具和部分緊缺材料，協助其修建這些保命工事！
並可根據盟約，視情況提供一定數量的弓弩、箭矢、皮甲等軍械援助！
讓他知道，跟著大唐，有實實在在的好處和安全保障！”
薛禮聽著李承乾這環環相扣、思慮周詳的謀劃，眼中精光閃動，最終化為決斷。
他一拍案几，聲音斬釘截鐵：“承乾此計，膽大心細，思慮周全，可行！便依此策行事！”
他目光如電，掃過眾將：
“馮立！”
“末將在！”
“木昆城及我軍後方，交予你了！即刻起，全城戒嚴，按承乾所言，加固城防！我要這裡固若金湯！”
“元帥放心！馮立在，城必在！”馮立抱拳，神色凜然，轉身大步離去。
“蘇定方！”
“末將在！”
“整軍備戰，補充糧秣，三日後黎明，兵發流沙河！我要讓骨咄祿知道，大唐天威，不可侵犯！”
“得令！”蘇定方摩拳擦掌，領命而出。
“魏先生！”薛禮看向魏徵，語氣鄭重，“所需之物，承乾會全力配合，儘快備齊。
你挑選得力通譯和護衛，即刻準備出發！此行成敗，關乎數萬將士性命，關乎西征大局！一切小心！”
“領命！必不辱使命！”魏徵躬身，眼神堅定如鐵。