晨光灑在祁連山北麓的戈壁上，西征大軍在賀蘭山口休整五日後，終於向著絲路中段進發。
臨時營寨已在張昱的督建下初具規模，留守的將士們目送主力部隊消失在西方地平線上。
李承乾策馬走在隊伍中，手中攤開著沿途繪製的地圖。
“大師兄，按照商隊提供的路線，再往前就是阿柴部的勢力範圍了。
這個部落不僅劫掠商隊，還向過往商人徵收三成的貨物作為過路稅。”
薛禮凝視著遠方起伏的山巒：“絲路中段被這樣的部落控制，難怪商旅斷絕。”
“不過...”李承乾稍作遲疑，“我們對阿柴部的具體情況知之甚少。
他們有多少兵力，據點在哪裡，與其他部落的關係如何，這些都還是謎。”
秦懷翊從旁邊驅馬跟上，馬背上掛滿了新採集的草藥：“大師兄，這一帶的藥材與漠北大不相同。
我剛才發現了不少祁連山特有的雪蓮和紅景天，若是能多采集一些，對將士們適應高原環境大有好處。”
薛禮沉吟片刻，轉頭對身側的李道玄說道：“代王，你帶五十精騎先行探路，記住，此行以偵察為主，務必摸清阿柴部的虛實。”
李道玄抱拳領命：“末將明白。”
“大師兄，讓我隨行吧。”秦懷翊急忙請求，“沿途可以繼續採集藥材，萬一遇到傷員也能及時救治。”
薛禮看了看秦懷翊堅定的眼神，終於點頭：“好，但切記安全第一，四師弟，把你的四稜鐧帶上。”
半個時辰後，李道玄率領的斥候小隊整裝待發。
五十名精騎人人輕裝簡從，除了必備的兵刃弓弩，還帶足了乾糧和箭矢。
秦懷翊特意多帶了一匹馱馬，上面裝滿了各種藥材和醫療用具。
李承道前來送行，拍了拍秦懷翊的肩膀：“四師弟，路上小心，遇到危險，記得發訊號彈。”
“二師兄放心。”秦懷翊拍了拍腰間那對沉甸甸的四稜鐧，“有代王在，不會有事。”
李道玄檢查完隊伍，翻身上馬：“出發！”
五十騎如離弦之箭，向西疾馳而去。
馬蹄踏過戈壁，揚起陣陣煙塵。
離開大部隊第三天，地貌開始發生變化。
平坦的戈壁逐漸被起伏的丘陵取代，遠處祁連山的雪峰在陽光下閃閃發光。
“這裡已經是阿柴部的活動範圍了。”李道玄示意隊伍放緩速度，“大家提高警惕。”
秦懷翊一邊留意著路邊的植被，一邊在羊皮紙上做著記錄：
“這裡的草藥品種果然豐富。看，那是羌活，對治療風寒有奇效。”
正說著，前方探路的斥候突然打馬返回：“將軍，發現可疑足跡！”
“隱蔽！”李道玄立即下令，眾人迅速躲進一片胡楊林中。
“甚麼情況？”
“前方山谷發現大量馬蹄印，看方向是往東去的。”
斥候壓低聲音，“從腳印判斷，至少有兩百騎，而且都是戰馬。”
李道玄眉頭緊鎖：“兩百騎...這已經不是普通的巡邏隊了。”
秦懷翊仔細觀察著地上的痕跡：“這些馬蹄印很新鮮，而且...”他蹲下身，捻起一撮泥土聞了聞，“有血腥味。”
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
瞭望計程車兵急忙打出手勢：敵軍接近！
李道玄當機立斷：“準備戰鬥！”
五十名騎兵迅速佔據有利地形，弓弩上弦，刀劍出鞘。
秦懷翊快速檢查著隨身攜帶的兵器，那對四稜鐧在陽光下泛著烏光。
“代王，敵軍人數佔優，不宜硬拼。”
“你有甚麼建議？”
“我們可以利用地形。”秦懷翊指著前方的山谷。
“那裡狹窄，大軍施展不開。
若是能用錐形陣突擊，能打他們個措手不及。”
李道玄眼睛一亮：“好主意！擺錐形陣！我打頭陣，秦懷翊在左翼策應。”
話音剛落，阿柴部的哨騎已經出現在視野中。
這兩百騎兵裝備雜亂，但個個神情兇悍，顯然都是久經沙場的老兵。
為首的阿柴部頭領看到唐軍，獰笑著舉起彎刀：“唐狗！殺光他們！”
兩百騎兵如潮水般湧來。
“放箭！”李道玄一聲令下，第一輪箭雨傾瀉而出。
衝在最前的十幾名敵軍應聲落馬。
但後面的騎兵毫不畏懼，繼續衝鋒。
“錐形陣，突擊！”李道玄長槍一指，一馬當先衝了出去。
五十名唐軍精銳如同一個尖銳的錐子，直插敵軍心臟。
李道玄的長槍如蛟龍出海，每一槍都精準地刺中敵人要害。
秦懷翊舞動雙鐧，鐧風呼嘯，所過之處敵軍紛紛落馬。
“不要戀戰！”李道玄大喝，“直取敵酋！”
錐形陣在敵軍中撕開一道口子，直撲那個阿柴部頭領。
那頭領顯然沒料到唐軍如此勇猛，慌忙舉刀招架。
李道玄長槍一抖，震開彎刀，槍尖直刺對方咽喉。
就在這時，一支冷箭從側面射來。
秦懷翊眼疾手快，一鐧將箭矢擊飛，另一鐧順勢砸向偷襲者。
“多謝！”李道玄說話間，長槍已經刺穿敵方頭領的胸膛。
頭領一死，敵軍頓時大亂。
“降者不殺！”李道玄運足內勁，聲音傳遍戰場。
剩下的敵軍見首領已死，又見唐軍如此勇猛，紛紛丟棄兵器投降。
清點戰場，此戰共斬殺敵軍五十三人，俘虜三十七人，唐軍僅五人輕傷。
秦懷翊忙著為傷員包紮，他特製的金瘡藥果然效果顯著，傷口很快就止住了血。
“四公子醫術了得。”一個受傷計程車兵感激地說，“這藥敷上去就不疼了。”
秦懷翊笑笑：“這是師尊傳授的配方，加入了祁連山的特產草藥，效果自然不同。”
李道玄審問俘虜後，臉色凝重地找到秦懷翊：“懷翊，情況不妙。
阿柴部已經聯合周邊三個部落，在張掖城集結了一萬兵力。而且...”
“而且甚麼？”
“吐谷渾本部已經答應派兵支援，最遲半個月就能趕到張掖。”
秦懷翊倒吸一口涼氣：“一萬兵力...再加上吐谷渾的援軍...我們必須儘快把這個訊息告訴大師兄。”
“沒錯。”李道玄立即下令，“全軍集合，即刻返回！”
就在這時，一個俘虜突然用生硬的漢語說道：“將軍...我知道一條小路，可以更快回到唐軍大營。”
李道玄警惕地看著他：“你為甚麼要幫我們？”
那俘虜苦笑道：“我是被阿柴部強徵來的牧民。我的家人還在等著我回去...”
秦懷翊仔細觀察著這個俘虜的表情，對李道玄低聲道：“不像是在說謊。”
李道玄沉吟片刻：“好，你帶路。但要記住，若是耍花樣...”
“小的不敢！”
在俘虜的帶領下，斥候小隊沿著一條隱秘的山路急速返回。
這條路果然近了很多，預計能提前一天與大部隊會合。
途中，秦懷翊不忘採集沿途的草藥。
在一處山澗邊，他驚喜地發現了一片野生雪蓮。
“這可是好東西。”秦懷翊小心地採摘著，“對治療高山反應有奇效。祁連山海拔更高，將士們可能會不適應。”
李道玄看著秦懷翊認真的樣子，不禁感嘆：“秦大哥把你們教導得真好，文能治病救人，武能上陣殺敵。”
秦懷翊抬頭一笑：“師尊常說，醫者仁心，但亂世之中，也要有自保之力。”
第二天黃昏，斥候小隊終於看到了主力部隊的營火。
薛禮聞聲出帳，看到眾人平安歸來，明顯鬆了口氣：“你們可算回來了，怎麼樣？”
李道玄彙報：“元帥，情況緊急。
阿柴部在張掖城集結了一萬兵力，吐谷渾的援軍半個月內就能趕到。”
帳中眾將聞言，無不色變。
“一萬兵力...”薛禮沉吟道，“再加上吐谷渾援軍，確實不好對付。”
李承乾快速計算著：“我軍目前能投入戰鬥的兵力約兩萬五千人。
但要分兵守衛補給線，實際能用於攻城的不會超過兩萬。”
蘇定方拍案而起：“那還等甚麼？趁吐谷渾援軍未到，一舉拿下張掖！”
“不可衝動。”馮立搖頭，“張掖城防堅固，強攻損失太大。”
眾將爭論不休，薛禮卻把目光投向秦懷翊：“四師弟，你怎麼看？”
秦懷翊沒想到薛禮會問自己，略一思索，道：“我在想...阿柴部既然能聯合三個部落，說明他們內部也非鐵板一塊。
或許...我們可以分而治之。”
“說下去。”
“回來的路上，我仔細問過那個俘虜。
聯合阿柴部的三個部落中，有一個叫烏蘇部的小部落是被迫加入的。
他們的首領對阿柴部徵收重稅早就心懷不滿。”
李承乾眼睛一亮：“四師弟的意思是，我們可以爭取烏蘇部？”
“正是。”秦懷翊點頭，“若能說服烏蘇部倒戈，不僅能削弱敵軍實力，還能從內部瓦解他們的防線。”
薛禮沉思良久，環視帳中眾將：“諸位將軍，立即整頓兵馬。
明日拂曉，全軍向張掖方向進發。
我們要在吐谷渾援軍到達前，解決阿柴部這個隱患。”
“得令！”
眾將領命而出，大營中頓時忙碌起來。
士兵們檢查兵器鎧甲，工匠們連夜修理器械，整個營地瀰漫著大戰前的緊張氣氛。
秦懷翊站在營帳外，望著西方連綿的祁連山脈。
張掖城就在那片群山之後，等待著他們的將是一場決定絲路命運的較量。