天光未亮，朔方城西郊的巨型演武場上，三萬精銳在此集結，旌旗在風中獵獵作響的肅殺之音。
兵士們鐵甲覆霜，槍戟如林，凝聚的殺氣幾乎要刺破黎明的薄霧。
點將臺高逾兩丈，平陽公主李秀寧卓立其上，一身銀甲襯著猩紅斗篷，宛如一團即將燃向西方的烈焰。
她身側稍後，秦懷谷一襲半舊青袍，道髻簡束，神情靜默如古井深潭，與滿場的金戈鐵馬形成了奇特的和諧。
晨光掙脫了地平線的束縛，萬道金芒瞬間灑滿演武場，將無數鐵甲兵刃映照得光耀奪目。
平陽公主向前一步，目光如電，掃過臺下三萬張堅毅的面孔。
“北疆的兒郎們！”她的聲音清越激昂，清晰地傳遍全場每一個角落。
“三年前，就在此地出發，我們滅了了薛延陀南下的鐵蹄，用勝利換來了這三年的太平！
但安居一隅，非我大唐男兒之志！今日，我們誓師於此，不為守成，而為開拓！”
她稍作停頓，讓激昂的情緒在軍中發酵，每一名士兵的眼中都開始燃起火焰。
“我們腳下，曾是駝鈴悠揚、商旅不絕的絲綢之路！
它是連線東西的血脈，是流淌著黃金與文明的河流！
如今，這條血脈被宵小掐斷，這條河流被沙匪玷汙！
我們的使命，就是用手中的刀劍，為商隊劈開前路，用我們的勇武，讓大唐的威名再次響徹西域！”
“唰”的一聲，龍泉寶劍驟然出鞘，劍尖直指西方初升的朝陽，寒光四射。
“此去西征，凡斬將奪旗者，賞！凡先登破陣者，重賞！
凡為國捐軀者，家小由都督府奉養，子女入紫宸學苑，英名永刻功德碑！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”
排山倒海的吶喊聲驟然爆發，騎兵舉槍頓地，步兵以盾叩擊，聲浪如同實質的衝擊波，震得人耳膜發麻，遠處的朔方城牆似乎都在微微顫動。
在這震天的聲浪中，薛禮穩步登臺。
他今日未戴頭盔，額前束著一條玄色抹額，一身明光鎧擦得鋥亮，在朝陽下行走時，甲葉反射出片片金光。
他單膝跪在平陽公主面前，雙手平舉，姿態沉穩如山。
“薛禮！”平陽公主雙手將沉甸甸的鎏金虎符交付到他手中，聲音凝重。
“此符，授你持節統軍之權！西征路上，三軍將士皆聽你號令，一應事務皆由你決斷！
望你不負陛下隆恩，不負北疆軍民所託，蕩平妖氛，貫通絲路，早日凱旋！”
“末將薛禮，受此重任，必當鞠躬盡瘁，死而後已！”薛禮接過虎符，緊緊握住。
隨即起身，面向臺下三萬大軍，將虎符高高舉起。
“出征！”
嗚嗚的號角聲蒼涼雄渾，與震天的戰鼓聲交織在一起，拉開了西征的序幕。
大軍如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動。
李承道騎在他的青驄馬上，那杆特製的丈二鐵槍被他掛在得勝鉤上。
他望著前方中軍那面越來越清晰的“薛”字大纛，以及大纛下那個挺拔的身影，低聲道：
“大師兄此番獨當一面，肩負的可不只是三萬人的性命，更是整個北疆的未來。”
他身旁的李承乾正從革囊中抽出一卷帛書，上面是他昨夜才核算完畢的糧草初步分配方案。
聞言，他抬起頭，推了推有些下滑的護臂，應道：“師尊曾言，大師兄用兵，已得‘勢’之三味。
所缺者唯大戰歷練，此番西征，正是潛龍出淵之時。”
秦懷翊驅馬從後面趕上來幾步，與他二人並轡而行。
他馬鞍兩側掛滿了形制不一的皮囊和藥箱，行走間發出瓶罐輕撞的細響。
“二師兄，三師兄，”他語氣帶著一絲興奮，“我按師尊傳授的‘君臣佐使’之理。
將金瘡藥又改良了一番，加入了新發現的幾種沙漠草藥，止血生肌的效果應當更勝以往。”
李承道回頭看了看他那些家當，難得地調侃道：“四師弟，我看你這身行頭，比大師兄的帥旗還要累贅。
知道的曉得你是去救人，不知道的，還以為你是哪個藥鋪搬家。”
秦懷翊卻不以為意，認真答道：“師尊教誨，醫者父母心。
多帶一份藥，或許就能多救回一條命。況且，”
他拍了拍掛在最順手位置的一個皮囊，“師尊親傳的解毒靈丹和急救針具都在這裡，輕忽不得。”
大軍離開瀚海城轄區，景色逐漸荒涼。
連續三日的行軍，隊伍徹底進入了戈壁地帶。
放眼望去，黃沙無垠，礫石遍地，只有稀疏的駱駝刺和芨芨草在灼熱的風中搖曳。
頭頂的烈日毫不留情地炙烤著大地，連空氣都因高溫而扭曲起來。
李承乾這幾日忙得腳不沾地。
他不僅要確保各營按預定序列和速度行進，防止脫節，還要協調那些隨行商隊。
這些來自粟特、回紇乃至波斯的商賈，帶著絲綢、瓷器、茶葉等貴重貨物。
盼著大軍能為他們重開財路，但他們的駝隊速度不一，紀律鬆散，極大地增加了行軍的複雜度。
“大師兄，”李承乾策馬趕到中軍，額上滿是細密的汗珠，他將一份剛收到的斥候簡報遞給薛禮。
“照目前速度，預計今日酉時便可抵達賀蘭山南麓預定紮營點。
只是商隊拖累，整體比原計劃慢了半日。蘇將軍的前鋒是否要先行探路？”
薛禮接過簡報迅速瀏覽，目光依舊望著前方綿延的隊伍，搖了搖頭：“不可分兵。
師尊…長史大人多次告誡，孤軍深入乃兵家大忌，尤其是在這等陌生地域。
商隊既然被允許隨行，我軍便有護衛之責，豈能因求速而棄之不顧？”
他話音剛落，前方陡然傳來急促的馬蹄聲，只見一騎斥候渾身塵土，不顧一切地打馬狂奔而來，直至中軍大纛前才猛勒韁繩，戰馬人立而起。
“報——元帥！緊急軍情！”斥候氣喘吁吁，聲音嘶啞。
“賀蘭山口已被處羅部殘兵佔據！兵力約在五千上下，皆配備弓弩，此刻正在山口險要處搶修工事，挖掘壕溝，設定拒馬！”
訊息如同冰水潑入滾油，薛禮周圍的中軍將領們頓時一陣騷動。
薛禮面色一凝，眼神瞬間銳利如鷹隼。
“傳令全軍！停止前進！於賀蘭山東側十里，依水源處就地紮營！”
“擂鼓！升帳！所有旅帥以上將官，即刻至中軍大帳議事！”
沉重的牛皮戰鼓再次擂響，此次卻非出徵時的激昂，而是帶著臨戰前的緊迫。
命令層層傳遞，龐大的行軍隊伍如同巨獸般緩緩停下，各營依令開始安營紮寨，一派繁忙景象。
中軍大帳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
巨大的賀蘭山地域輿圖被懸掛在中央，山川河流、峽谷隘口，標註得極為詳盡。
蘇定方、馮立、李道玄、高君雅等高階將領分列兩側，秦懷谷依舊坐在側首的軟墊上，閉目養神。
李承道、李承乾、秦懷翊三人則按劍立於師尊身後，神情嚴肅。
蘇定方性子最急，第一個出列抱拳，聲若洪鐘：“元帥！處羅殘兵，敗軍之將，驚弓之鳥耳！
據險而守，正說明其心怯懦！
末將不才，願親率兩千精騎，自西側黑風峽方向迂迴，繞至敵軍背後！
屆時你我前後夾擊，必可一舉蕩平這群烏合之眾！”
老成持重的馮立隨即附和：“蘇將軍所言，正合兵法要義。
末將願領步軍主力，于山口正面列陣佯攻，吸引敵軍注意，為蘇將軍創造戰機。
兩相配合，速戰速決，可定首勝之威！”
這幾乎是標準的、也是最穩妥的正奇相合戰術，帳內多數將領都微微頷首，認為此策可行。
“末將以為，此計大大不妥！”
一個清朗而堅定的聲音突然響起，打破了帳內即將形成的共識。
眾人循聲望去，只見出言者竟是立於秦懷谷身後的李承道。
蘇定方眉頭立刻擰成了一個疙瘩，語氣帶著不悅：“李公子，某家與馮將軍此議，乃是沙場老成之見。
你年紀尚輕，臨陣經驗不足，豈可妄斷？”
李承道毫不退縮，向前一步，先對薛禮抱拳一禮，然後轉向蘇定方，言辭清晰，邏輯分明：
“蘇將軍，馮將軍，非是末將妄斷，實因此策風險過大！
處羅部雖為殘兵，但其首領阿史那賀魯乃突厥名將，用兵狡詐，且其部眾在此地盤踞經營超過十年，對賀蘭山的一草一木、一溝一壑都瞭如指掌！”
他走到輿圖前，手指精準地點在三條蜿蜒的路徑上：“蘇將軍欲行迂迴，無論選擇哪條路，都必經黑風峽、斷魂谷、狼牙澗這三處天險！
此三地，或峭壁夾峙，或谷深林密，或曲折迴環，任何一處，都堪稱設伏的絕佳之地！
若阿史那賀魯在其中任何一處埋伏數百精銳，待我軍半渡而擊，兩千鐵騎恐有去無回！
屆時，非但迂迴失敗，我軍銳氣亦將受重挫！”
他轉身面對薛禮，沉聲道：“元帥！長史大人平日教導我們，為將者，未算勝，先算敗！
‘知己知彼，方能百戰不殆’！如今敵情不明，地形不熟，貿然行此險著，絕非上策！”
帳內一時鴉雀無聲。
眾將都被這少年郎條理分明、直指要害的分析所震動。
蘇定方和馮立也陷入了沉思，他們並非不知風險，只是習慣於依仗唐軍強大的戰鬥力碾壓對手。
薛禮的目光越過爭論的雙方，投向始終靜默的秦懷谷：“長史大人，您對此有何高見？”
秦懷谷緩緩睜開眼，並未直接回答，目光在帳內掃過，最終落在李承乾身上，語氣平和：
“承乾，你將此處的地形、敵我兵力對比以及幾種進軍方案的利弊，再為諸位將軍詳細分說一番。”
“是，師尊。”李承乾應聲出列。他先是對著輿圖深深一揖，然後才走上前，動作從容不迫。
“諸位將軍請看，”他手指輿圖上山口最狹窄處，那裡被特意用硃砂標紅，“據斥候最新回報及舊有圖冊比對，此處名為‘一線天’，最窄處實測僅容十人並肩而行。
敵軍若在此處設定滾木礌石，或是以強弓硬弩封鎖，我軍縱有千軍萬馬，亦難以展開，只能逐次添兵，形同送死。
此乃兵家所謂‘一夫當關，萬夫莫開’之絕地。”
他隨即取過隨身攜帶的象牙算籌和一本厚厚的筆記，一邊翻閱，一邊快速計算：“假設我軍每次投入二百人，透過‘一線天’需半炷香時間。
敵軍若以百人輪番投石放箭，據學生推算，我軍透過此險要的傷亡率，可能高達三成以上。
這尚不考慮敵軍在兩側山崖設伏的情況。”
接著，他又指向那三條可能的迂迴路線，分析得更為細緻：“蘇將軍所選迂迴路線，以西路黑風峽為例。
此峽全長三里七分，兩側崖高二十丈至三十丈不等，峽內最寬處不足五丈。
根據商隊以往遭遇伏擊的記錄，在此類地形中，遭遇滾石、火攻的機率超過六成。
斷魂谷形如口袋，狼牙澗九曲迴環，皆屬易進難出之死地。
學生以為，李承道將軍所慮，絕非杞人憂天。”
他收起算籌，面向薛禮，總結道：“元帥，學生贊同二師兄的判斷。
在未徹底摸清敵軍兵力部署、埋伏點位之前，任何大規模的正面強攻或深遠迂迴，都可能帶來難以承受的損失。
當務之急，是派出一支精銳小股部隊，前出偵察，試探敵軍虛實，捕捉俘虜，獲取更準確的情報。”
這一番結合了資料、地形和歷史案例的分析，比李承道方才的論斷更為紮實，也更具說服力。
蘇定方和馮立等將領臉上的疑慮之色漸漸消退，取而代之的是凝重與深思。
薛禮沉吟片刻，目光再次落回李承道身上，其中已有了決斷：“李承道聽令！”
“末將在！”李承道精神一振，跨步出列，抱拳躬身。
“命你即刻挑選五百驃騎營精銳，擔任全軍先鋒，前出至賀蘭山口！
你的任務，是偵察敵軍虛實，探查路徑，儘可能捕捉俘虜，但絕不可與敵主力糾纏，遇伏即退，不得戀戰！可能做到？”
“末將領命！必不辱使命！”李承道聲音鏗鏘，眼中閃爍著被信任與臨戰的興奮光芒。
他行禮後，轉身大步向帳外走去。經過秦懷谷身前時，青袍道人並未睜眼，只是以微不可聞的聲音送出一句：“山石之威，在於勢猛。順勢而導，方為化解之道。”
李承道腳步微頓，心領神會，低聲道：“弟子謹記師尊教誨。”
不過一刻鐘，五百名最精銳的驃騎營將士已在營門前集結完畢。
人人輕甲快馬，除了必備的兵刃弓弩，還攜帶了飛鉤、盾牌等器械。
李承道翻身上馬，那杆丈二鐵槍已然去了包裹的麻布，烏黑的槍桿在夕陽餘暉下泛著幽光，槍尖一點寒芒，銳氣逼人。
秦懷翊氣喘吁吁地跑來，塞過一個鼓鼓的皮製藥囊：“二師兄，這裡面有師尊秘製的‘清靈散’。
可解尋常瘴氣蟲毒，還有我加了血竭和冰片的特效金瘡藥，比營中配發的效力更強。
山中多蛇蟲，千萬小心。”
李承乾也趕過來，低聲叮囑：“二師兄，若真遇滾石檑木，萬勿以硬力相抗。
牢記師尊所傳太極槍意，以柔克剛，以巧破力。”
李承道重重點頭，將藥囊塞入懷中，目光掃過兩位師弟，一拉韁繩：“等我訊息！”隨即，他高舉鐵槍，向身後五百健兒喝道：“出發！”
五百騎如離弦之箭，脫離大營，向著暮色中那巍峨聳立的賀蘭山影疾馳而去。
越是靠近山口，道路越發崎嶇難行。
兩側的山巒如同巨獸的獠牙，投下巨大的陰影，將狹窄的山道籠罩在一片昏暗之中。
李承道命令部隊將速度放慢，呈搜尋隊形前進，同時派出數支十人小隊，如同觸角般散向前方和兩側山脊，仔細偵查。
空氣中瀰漫著一股山雨欲來的緊張氣息。李承道全神貫注，耳中捕捉著風帶來的任何一絲異響。
“將軍，”一名前方探路的小隊率返回，壓低聲音報告，“前方三百步，拐彎處似有新鮮腳印，而且…山鳥驚飛得有些不尋常。”
李承道舉手，示意全軍停止前進。他凝神細聽，除了風聲，似乎還有極細微的碎石滾落聲，以及幾聲短促而怪異的鳥鳴，不似尋常山鳥。
“全軍戒備！盾牌手前出，結陣！”
命令一下，訓練有素計程車兵們立刻行動。
前排的騎兵迅速下馬，與專門的盾牌手一起，將一面面厚重的包鐵木盾豎起，瞬間組成了一道堅固的移動盾牆。
幾乎就在盾陣成型的同時，山頂猛然傳來一陣轟隆隆的巨響，彷彿巨獸咆哮！
緊接著，無數大小不一的石塊沿著陡峭的崖壁翻滾、跳躍著砸落下來，聲勢駭人至極！
“穩住陣型！注意頭頂！”李承道厲聲高喝，自己卻一夾馬腹，反而向前衝出幾步。
他目光如電，瞬間鎖定了幾塊威脅最大的巨石。
只見他雙臂一振，丈二鐵槍如有了生命般探出，並非硬碰硬地直刺，而是槍尖精準地點在巨石側面，手腕急速抖動。
運用秦懷谷所授的太極柔勁與螺旋勁力，或撥或帶，或挑或卸，竟將那幾塊千斤重的巨石巧妙地引偏了方向，轟隆隆地砸在盾陣兩側的空地上，激起漫天塵土。
主將如此神勇，身後計程車兵們更是士氣大振。
盾牌陣巋然不動，將那些較小的落石盡數擋住，整個先鋒部隊在這突如其來的滾石襲擊中，竟是毫髮無損！
滾石的轟鳴聲漸漸平息，山谷間迴盪著石塊滾落的餘音。
就在這一片短暫的寂靜中，李承道銳利的目光捕捉到右側峭壁中段，幾片灌木不自然地晃動了一下，隱約有身影一閃而沒。
他心念電轉，立刻下令：“左隊第三、第四火！棄馬，從側翼迂迴，包抄右前方那個小山坳！要活的，一個都不許放跑！”
被點到的五十名精銳轟然應諾，動作迅捷如豹，迅速下馬，利用地形掩護，分成兩股，如靈猿般悄無聲息地向山坳兩側攀爬包抄而去。
李承道率主力在原地嚴陣以待，不過一炷香的功夫，山坳方向便傳來了短促的兵器交擊聲和幾聲呼喝，很快又歸於平靜。
不久，只見那五十名精銳押著三個被反綁雙手、衣衫襤褸的漢子走了回來，他們身上穿著典型的處羅部皮甲，臉上混雜著驚恐與難以置信的神色。
“將軍，拿下三個舌頭！反抗的兩個已被格殺。從他們身上搜出這個。”帶隊的小校將一卷略顯破舊的羊皮紙呈給李承道。
李承道展開羊皮紙，藉著夕陽最後的光線，看到上面用炭筆勾勒著精細的山路地圖。
幾處關鍵隘口、水源地，甚至唐軍可能紮營的位置都被做了特殊的標記。他心中一震，這情報太重要了！
他冷冷地掃視著這三個垂頭喪氣的俘虜，他們的表情說明了一切。
他們完全沒料到唐軍能如此輕易地化解滾石襲擊，更沒料到反擊會如此迅猛精準。
“帶上他們，立刻返回大營！”李承道果斷下令。
夕陽已完全沉入遠山之後，只在天邊留下一抹暗紅的餘暉。
李承道率領先鋒部隊，押著俘虜，帶著至關重要的情報，踏上了歸途。