寅時的晨鐘剛剛響過，長安城還籠罩在薄霧之中。
秦懷谷已經整理好那身御賜的青墨色道袍，帶著薛仁貴踏著晨露往平陽公主府而去。
街道兩旁的店鋪才剛卸下門板，早起的夥計看見這一行人都忍不住多看一眼。
青衫道人步履從容，身後跟著的銀甲小將英氣逼人，在晨曦中自成一道風景。
平陽公主府門前，侍衛早已得了吩咐，見他們到來立即躬身相迎。
穿過三重院落，但見李秀寧一身常服，正在庭院中緩緩練著一套養生拳法。
見秦懷谷到來，她收勢而立，唇角微揚：懷谷總是這般守時。
上將召見，豈敢怠慢。秦懷谷執禮甚恭，薛仁貴也跟著行了軍禮。
三人步入正堂，侍從奉上清茶。李秀寧輕抿一口，開門見山：十日後啟程，你以為如何？北疆不可久無主事之人。
公主明鑑。秦懷谷點頭，十日時間，足夠安排妥當各項事宜。只是...
臨行前，有些應酬推脫不得。他語氣平靜。
李秀寧會意，指尖輕叩案几：東宮和天策府那邊，你自己把握分寸。記住，你是我紫宸府的長史。
末將明白。
果然，當日下午，東宮的鎏金請帖便送到了秦懷谷暫居的翼國公府。
帖子上特意註明是，字跡工整雅緻。
東宮顯德殿內，太子李建成竟親自在殿門前相迎，這份禮遇讓隨行的薛仁貴都暗自吃驚。
殿內佈置清雅，不似尋常王府那般奢華，倒像是個書香門第的客廳。
久聞秦長史大名，今日得見，果然名不虛傳。李建成笑容溫厚，舉止間自有一股儲君的雍容氣度。
太子殿下過譽。秦懷谷執臣子禮，不卑不亢。
宴席間，李建成問起北疆治理之道，從屯田養民到胡漢交融，秦懷谷對答如流。
當談及河北民生時，李建成更是頻頻點頭，顯然對此頗有心得。
不瞞長史，李建成嘆道，這些年在關中推行民生，深知其中艱難。
聽聞長史在北疆施政，竟能在短時間內讓胡漢歸心，實在令人欽佩。
之後，李建成談及關中水利、山東民生，見解頗為務實，對前隋弊政也多有反思，言語間流露出希望與民休息、穩固國本的施政傾向。
秦懷谷心中暗忖，這位太子殿下，絕非史書寥寥幾筆所能概括，其仁厚並非偽裝，理政之才亦屬中上，若在承平之年，足為守成明主。
只可惜，他弱於軍略，在這剛剛開國的當口，四周群狼虎視，之下，需要更是開拓之主。
再加上面對功蓋寰宇、軍中威望無二的秦王，其“守成”便顯得有些力不從心。
席間作陪的世家官員有意考校，引出經義典故，秦懷谷從容應對，引經據典間。
偶爾穿插幾句深得儒家精髓的見解，讓這些以文采自矜的世家子弟也不得不歎服。
更難得的是，秦懷谷總能將深奧的經義與實際的民生聯絡起來，說出的道理既深刻又易懂。
薛仁貴在後席聽著，心中暗驚。
他原以為自家師父只精於兵法和政務，不想在文事上也如此了得。
辭別時，李建成親自送至東宮門外，握著秦懷谷的手道：承道那孩子，就拜託長史了。這孩子性子執拗，若有不妥之處，還請嚴加管教。
次日，天策府的請帖也到了。
與東宮的雅緻不同，天策府的帖子用的是軍中常見的硬黃紙，字跡遒勁有力。
與東宮的文雅氣氛不同，天策府的宴席更顯豪邁。
李世民直接在演武場設宴，席間將領雲集，酒香混著兵器特有的鐵腥氣，別有一番氣象。
懷谷賢侄！程咬金大笑著迎上來，蒲扇般的大手拍在秦懷谷肩上，聽說你在北疆萬軍從中取突厥可汗首級，俺老程早就想見識見識了！
秦懷谷被拍得一個趔趄，苦笑著行禮：程叔叔過獎了，小侄不過是僥倖。
宴至酣處，果然有人起鬨要比武助興。秦懷谷推辭不過，只好下場。
他特意將道袍下襬撩起掖在腰間，露出裡面的勁裝。
第一個上場的是尉遲恭。兩人都不用兵刃，純較技擊。
尉遲叔叔，請指教。秦懷谷執晚輩禮，擺出太極起手式。
尉遲敬德哈哈大笑：賢侄不必客氣，儘管出手！說著一個黑虎掏心直取中路。
秦懷谷不閃不避，待拳風及體，忽然一個側身，左手輕搭對方手腕，右手順勢一引。
尉遲恭只覺一股柔勁傳來，前衝之勢竟被帶偏。
他連忙沉腰坐馬，卻見秦懷谷已經借勢轉到另一側。
三十招後，秦懷谷一個巧勁將尉遲恭推開，立即收手：尉遲叔叔承讓了。
好小子！尉遲恭不怒反笑，抹了把汗，這身手，比你大伯當年還俊！這叫甚麼功夫？
回尉遲叔叔，這是太極。秦懷谷恭敬答道。
接著秦瓊上場，秦懷谷忙道：大伯，這...
無妨，秦瓊微笑，讓大伯看看你的長進。說著擺出秦家鐧法的起手式。
兩人交手二十餘招，秦懷谷始終守多攻少，最後借勢退開：大伯武功蓋世，小侄佩服。
秦瓊眼中閃過欣慰之色，拍了拍他的肩膀：不錯，沒給咱們秦家丟人。這太極功夫，倒是很適合戰場上的纏鬥。
比武之後，話題轉到軍略。
李世民有意考校，提出幾個用兵難題。
秦王，秦懷谷恭敬回應，在下以為，用兵之道，當以正合，以奇勝。但奇正之變，不可拘泥...
他的見解讓房玄齡、杜如晦等文臣頻頻頷首。
談到治政時，他提出的胡漢分治而漸融之策，更是見解獨到。
酒至半酣，有人提議賦詩。
秦懷谷推辭不得，略一沉吟，吟出王昌齡的《出塞》：
秦時明月漢時關，萬里長征人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
詩句一出，滿座皆驚。這詩氣象雄渾，意境深遠，與當下北疆形勢暗合。
好一個不教胡馬度陰山李世民擊節稱賞，懷谷文武雙全，當得起之名！來，滿飲此杯！
此後數日，秦懷谷周旋於兩府之間，在保持晚輩禮數的同時，總能恰到好處地展現才華。
他在兩方勢力間保持了微妙的平衡，既不刻意疏遠，也不過分親近，這份分寸感讓隨行的薛仁貴暗自佩服。
十日光陰轉瞬即逝，臨行前，秦懷谷與平陽公主一同入宮辭行。
太極宮內，李淵看著階下並肩而立的女兒和愛將，神色複雜。
北疆就交給你們了。李淵語重心長，承道、承乾也託付給你們了。這兩個孩子...…。
兒臣（臣）定不負父皇（陛下）重託！兩人齊聲應道。
出得宮來，隊伍已經在承天門外集結完畢。
除了秦懷谷和平陽公主的親衛，最引人注目的就是那幾個少年：十歲的李承道、九歲的李承乾，還有秦懷翊、柴哲威、柴令武等人。
孩子們都穿著合身的皮甲，雖然稚氣未脫，但個個挺直腰板，努力做出大人的模樣。
東宮和天策府都派了大隊人馬來送行，還各自準備了不少僕從想要跟隨照顧兩位皇孫。
不必了。平陽公主直接拒絕，北疆不是享福的地方，他們既然要去，就要學會自己照顧自己。
語氣堅決，自有一股不容置疑的威嚴，兩府的人都不敢再勸。
李建成和李世民各自拉著兒子的手，低聲囑咐著甚麼。
李承道神色堅毅，頻頻點頭；李承乾則眼含不捨，卻努力挺直了小小的身軀。
秦瓊走到秦懷谷面前，替他整了整衣襟：照顧好自己，也照顧好懷翊。北疆...就交給你們了。
說著，將一柄精緻的短匕塞到他手中，這是你嬸嬸特意求來的護身符。
二叔放心。秦懷谷鄭重承諾，將短匕小心收好。
程咬金、尉遲恭等一眾瓦崗舊將也紛紛上前：
賢侄，有事就捎信來！咱們這些老骨頭還能動彈！
好好幹，別墜了咱們瓦崗的威風！
記得常寫信回來，你伯母總唸叨你...
諸位叔父保重。秦懷谷一一還禮，心中暖流湧動。
走吧。平陽公主翻身上馬，銀甲在朝陽下熠熠生輝。
秦懷谷環視眾人，向送行的眾人拱手作別：
諸位叔父，太子殿下，秦王殿下，告辭了。
薛仁貴一馬當先，秦家十六騎護衛在兩翼，將一眾少年護在中間。
平陽公主和秦懷谷並騎而行，走在隊伍最前面。
車輪滾滾，馬蹄聲聲，隊伍緩緩駛出長安城，向著北方行進。
朝陽將他們的影子拉得老長，彷彿在訴說著前路的漫長。
城樓上，李淵憑欄遠眺，直到隊伍消失在視野盡頭。
裴寂侍立在側，輕聲道：陛下，有公主和秦懷谷在，北疆可保無虞。
朕知道。李淵目光深遠，只是這朝堂之上...
他沒有說下去，但裴寂已經明白。
天策府與東宮的平衡，如今又加上了北疆的紫宸府，這盤棋，越來越複雜了。
隊伍出了長安，渡過渭水，一路向北。
少年們起初還因為離別有些傷感，但很快就被沿途的風景吸引。
他們中大多數人都是第一次離開長安，對一切都充滿了好奇。
李承道騎著匹溫順的小馬，緊跟在秦懷谷身後：師父，出了潼關，是不是就快到草原了？我看地圖上說...
還要些時日。秦懷谷溫聲答道，這一路，正好教你們認認地形。
你看那邊，他指著遠處起伏的山巒，那就是秦嶺餘脈，再往北就是黃土高原...
李承乾則對路邊的農田更感興趣：師父，這裡的莊稼長得不如關中的好。是不是因為雨水少？
觀察得很仔細。秦懷谷讚許地點頭，等到了北疆，為師教你們如何改良土壤。
那邊土地貧瘠，但若是方法得當，也能長出好莊稼。
秦懷翊跟在薛仁貴身邊，好奇地打量著自家師兄。
薛仁貴被他看得不好意思，從行囊裡取出一個木雕的小馬遞給他：給，路上解悶。
柴哲威和柴令武畢竟是孩子心性，已經開始在隊伍裡嬉笑起來，被平陽公主瞪了一眼，趕緊正襟危坐。
秦懷谷看著這些少年，目光深遠。
他知道，這些孩子將是北疆未來的希望，也是大唐未來的棟樑。
而他要做的，就是在這片廣袤的天地間，為他們撐起一片成長的天空。
前方，潼關的輪廓漸漸清晰。
過了此關，便是真正的北疆地界了。
官道兩旁的樹木漸漸稀疏，天空顯得格外高遠。
新的征程，正在腳下延伸。
長安的喧囂，已經漸漸遠去。