一大早，秦懷谷便將眾弟子召集到校場。
今日無人著甲，連他也換上了一身更顯樸素的深青色布袍，袖口緊束，看上去更像一位遊方的道人，而非位高權重的長史。
“今日不練功，也不讀書。”秦懷谷目光掃過李承道、李承乾、薛禮、秦懷翊等人。
“隨我去田間地頭走一走，看看這北疆的根基，究竟是何模樣。”
眾人聞言，神色各異。
薛禮和秦懷翊有些茫然，他們對“田地”的概念，大抵侷限於府中菜園或是軍營屯墾的那一方規整土地。
李承道則微微蹙眉，似乎覺得這比起觀摩軍陣、學習韜略，顯得有些無趣。
唯有李承乾，眼中流露出幾分好奇，他記得前幾日政務會議上，魏徵先生反覆提及的“勸課農桑”與“均田安民”。
一行人騎馬出了朔方城，越往城外走，景緻越發荒涼。
官道兩旁，是大片大片新近劃定的“均田區”。
說是均田，實則大多仍是荒地，只有靠近水源或先前有零星開墾痕跡的地方，才能看到忙碌的人影。
秦懷谷勒住馬，示意眾人下馬步行。
他將馬韁丟在蹄踏燕身上，率先踏上田埂。
泥土尚未完全解凍，踩上去硬中帶軟，沾得靴子上滿是泥漿。
眼前的景象，遠比想象中更為艱辛。
大片土地上，衣衫襤褸的農人，男女老少皆有，正奮力地揮舞著簡陋的耒耜、鋤頭，一下下地刨挖著板結的土地。
許多人額上冒著汗珠，在冷風中凝成白氣，手臂因持續用力而微微顫抖。
拉犁的並非健牛，多是些瘦骨嶙峋的老牛，甚至還有人代替牲口，肩上套著繩索，奮力向前拉拽，身後犁鏵在土地上劃出淺薄的溝壑。
孩童跟在大人身後，撿拾著翻出的草根、石塊，小臉凍得通紅。
空氣中瀰漫著新翻泥土的腥氣，混合著汗水與牲畜的味道。
沒有歡聲笑語，只有沉重的喘息，農具碰撞土石的悶響，以及偶爾響起的、驅趕牲口的短促吆喝。
李承道看著一個漢子高高掄起石錘，奮力砸碎地裡的土坷垃，忍不住低聲道：
“師傅，他們為何不用更好的農具？這樣太慢了。”
秦懷谷沒有直接回答，反而問道：“你們覺得，他們為何不用牛，而要人拉犁？”
薛禮介面道：“怕是牛不夠？”
“是一方面。”秦懷谷點點頭，指向遠處一片稍顯整齊的田地，“看那邊。”
眾人望去，只見那片田裡，倒是有幾頭牛，但旁邊圍著的農戶卻有十幾家，顯然是在輪流使用。
一個老者正小心翼翼地扶著犁，旁邊跟著的婦人不斷將種子撒入淺溝，動作匆忙，彷彿在與時間賽跑。
“朝廷雖有均田令，分下田地，但耕牛、農具、種子，大多需農戶自行籌措。”秦懷谷的聲音平靜，卻帶著沉甸甸的分量。
“北疆新附，百姓貧苦，許多人家傾其所有，也未必能置辦齊一套像樣的農具，更遑論一頭健牛。
人拉犁，是無奈，也是常態。”
他帶著弟子們走向那片田地。
看到一群衣著體面、氣度不凡的人靠近，正在勞作的農人們都有些侷促不安，紛紛停下手中的活計，惶恐地望過來，不知是福是禍。
秦懷谷示意侍衛留在田埂上，自己帶著弟子們走近。
他臉上露出溫和的笑容，對一個看起來是里正的老者說道：“老丈，莫要驚慌。我們是大都督府的人，路過此地，看看春耕。”
那老里正一聽是“大都督府”的大人物，更是緊張，搓著佈滿老繭和泥土的手，就要下拜，被秦懷谷輕輕托住。
“使不得，老丈辛苦。”他目光掃過眾人，最後落在一個蹲在地上，對著一個損壞的耒耜發愁的老農身上。
老農約莫六十上下，頭髮花白，滿臉深刻的皺紋如同乾涸的土地，眼神渾濁，帶著幾乎要溢位來的愁苦。
他並未注意到秦懷谷等人的到來，只是用粗糙的手摩挲著斷裂的耒耜木柄，嘴裡喃喃自語，聲音帶著哭腔：
“……這可咋辦……就這一把像樣的傢伙什……壞了……地還沒翻完……節氣不等人啊……家裡就老婆子和一個半大的小子……這要是誤了農時，今年……今年可怎麼活……”
淚水順著他深刻的皺紋滑落，滴在冰冷的泥土裡。
這一幕，深深刺痛了李承乾。
他不由自主地向前走了幾步，蹲到那老農身邊，輕聲問道：“老伯，您別急。這耒耜是怎麼壞的？”
老農這才驚覺身邊有人，抬頭看見一個衣著華貴、面容稚嫩卻眼神清澈的少年，愣了一下，更是惶恐。
李承乾卻不在意，指了指那斷裂處：“是木頭朽了嗎？還是用力過猛？”
許是李承乾語氣裡的關切不似作偽，老農稍稍放鬆了些，帶著濃重的口音哽咽道：
“小……小貴人……不是木頭的事……是俺老了，沒力氣了，心急，使勁使得不對……就……就撅斷了……這荒地，太難啃了……”
“您家有多少地？就您和一個半大的小子幹活嗎？”李承乾繼續問，語氣像個好奇的學生。
“官府分了三十畝……都是這樣的生荒地……”老農用袖子抹了把臉，“兒子去年被徵去修路，還沒回來……
家裡就俺、老婆子，還有個十三歲的孫子……這三十畝地，可咋種得過來喲……”說著，他又悲從中來。
李承乾靜靜地聽著，小眉頭緊緊皺起。
三十畝生地，一個老人，一個婦孺，一個半大孩子……這幾乎是一個不可能完成的任務。
他想起在長安時，偶爾聽祖父和臣子談論天下田畝、賦稅，那些數字宏大而抽象。
直到此刻，站在這冰冷的田埂上，聽著老農帶著哭腔的訴說，他才真切地感受到。
那些宏大的數字背後，是一個個具體的人，以及他們為生存所付出的、近乎絕望的努力。
秦懷谷在一旁默默看著，沒有打擾。
李承乾又問了些細節，比如一天能翻多少地，用甚麼施肥，種子夠不夠。
老農一一回答，語氣漸漸平穩，似乎傾訴也能緩解幾分焦慮。
過了好一會兒，李承乾才站起身，回到秦懷谷身邊。
他沒有立刻說話，低著頭，看著自己沾滿泥點的錦靴，似乎在消化剛才聽到的一切。
秦懷谷這才對那老農溫言道：“老丈，耒耜壞了莫急。
稍後我讓人送些工具過來，助你度過難關。安心春耕，紫宸府不會讓你們餓肚子。”
老農和周圍的農戶聞言，簡直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才紛紛跪倒在地，連連叩頭，感激涕零之聲不絕於耳。
秦懷谷示意侍衛安撫眾人，自己則帶著沉默的弟子們，繼續沿著田埂向前走。
氣氛有些沉悶，與來時不同，每個人的心頭都像是壓上了一塊石頭。
走了約莫一里地，在一片相對安靜的坡地上，秦懷谷停下腳步，回頭看向眾弟子。
“都看到了？也聽到了？”他的聲音在曠野的風中顯得格外清晰。
“這便是民生，這便是根基。兵馬未動，糧草先行。
將士們在前線搏殺，靠的是後方這千萬農夫，一鋤頭一鋤頭，從土地裡刨出來的糧食。”
他目光落在李承道身上：“承道，你先前問，為何不用更好的農具。現在，可有些明白了？”
李承道臉上有些發燙，點了點頭：“師傅，我明白了……不是不想，是不能。他們太窮了。”
“是啊，太窮了。”秦懷谷嘆了口氣，“北疆地廣人稀，土地貧瘠，氣候苦寒，加之連年戰亂，民生凋敝至此。
均田令是好，但若沒有後續的扶持，沒有耕牛、農具、水利，分到百姓手裡的，可能不是活路，而是更沉重的負擔。”
這時，一直沉默的李承乾忽然抬起頭，眼神亮晶晶的，帶著一種找到了方向的興奮，他看向秦懷谷，語氣急切卻又帶著一絲不確定：
“師傅！”他開口，聲音因激動而略微提高，“我一直在想剛才那位老伯的話。
地難翻，人無力，誤了農時一年就完了。我們能不能想辦法，造一種更省力的農具？”
他一邊說，一邊用手比劃著：“就像槓桿？或者輪子？
能不能做個東西，讓人或者牲口用起來，比直接用耒耜、鋤頭更省勁，翻地更快？哪怕只能快一點，省力一點，也好啊！”
這個想法，如同黑暗中劃過的火星，雖然微弱，卻瞬間吸引了所有人的注意。
薛禮和秦懷翊都好奇地望過來。李承道也若有所思。
秦懷谷看著李承乾，眼中毫不掩飾地流露出讚賞之色。
他沒有立刻誇讚，而是饒有興趣地追問：“哦？省力的農具？這個想法很好。
那你覺得，該從哪裡入手？怎麼個省力法？”
李承乾被問住了，小臉漲得有些紅，他撓了撓頭：“我還沒想好。就是覺得，現在這樣太費力了，一定有更好的辦法。”
他的聲音低了下去，似乎覺得自己這想法有些異想天開。
“想不到具體辦法，很正常。”秦懷谷的語氣充滿鼓勵。
“能發現問題，並且主動去想能不能改變，這本身就是最可貴的一步！
多少人身居高位，對民間疾苦視而不見，甚至認為農夫出力流汗乃是天經地義。
承乾，你能有此心，能由此問，為師很高興。”
他拍了拍李承乾的肩膀，繼續引導：“既然有了想法，接下來該怎麼做？”
李承乾眨了眨眼，試探著回答：“去問問會造東西的工匠？”
“對極了！”秦懷谷肯定道，“工匠熟知材料、結構，他們手裡，或許就有你想不到的巧思。
回到城中，你可多去匠作營走走看看，與那些老工匠聊聊，聽聽他們平日勞作有何難處，又可有甚麼改進的法子。
記住，民生多艱，解決之道，往往就藏在這些最樸實的經驗和需求之中。”
他又看向其他弟子：“你們也一樣。今日所見所聞，各自記錄下來。
承乾想到了農具，承道，你或許會思考如何保障邊軍糧餉；
薛禮，你或可思量如何護佑這些屯田百姓免受匪患；懷翊，你也可以想想，如何更快地開墾荒地。
每人擇一角度，深入思考，三日後，我要看你們的札記。”
風依舊在吹，帶著涼意，但李承乾的心中卻湧動著一股暖流。
師傅的肯定，如同為他推開了一扇新的窗戶，讓他看到了詩書禮儀、軍陣殺伐之外的另一個廣闊天地。
一個與泥土、汗水、生存息息相關的世界。
他望著遠方那些依舊在奮力勞作的渺小身影，第一次感覺到，自己或許真的能做點甚麼，哪怕只是一點點，去改變那老農臉上絕望的愁苦。
歸途上，李承乾不再像來時那般只是安靜跟隨。
他時不時湊到秦懷谷身邊，詢問著一些關於農時、土質、甚至簡單力學原理的問題，眼神專注而明亮。
一顆關注民生、尋求改良的種子，已在這個九歲皇孫的心中，悄然生根發芽。
而這北疆廣袤而艱辛的土地，正是它最好的生長土壤。