盛大的朝會結束，當夜的麟德殿更是燈火通明，盛大的慶功宴在此舉行。
絲竹管絃之聲悠揚，觥籌交錯之間，君臣盡歡，一派盛世氣象。然而，在這繁華喧囂之下，敏銳者卻能察覺到幾股暗流在悄然湧動。
御階之下，文武百官依序而坐，觥籌交錯間，人人臉上都帶著恰到好處的笑意，只是笑意底下，藏著多少思量與審度，便不得而知了。
李世民與李建成各自居於前列，與身旁心腹低聲交談，偶爾舉杯，目光卻似不經意地掃過對面女席上那位新晉的“平陽郡王”。
李秀寧已然換下朝會時的銀甲，著一身符合郡王品級的禮服，神色平靜地接受著各方或真或假的祝賀，唯有在目光與御座上的李淵偶爾交匯時，才會閃過一絲不易察覺的複雜。
皇帝李淵高踞主位，目光掃過滿堂英才，最終落在了隨平陽公主一同出席的秦懷谷身上。
見秦懷谷依舊身著那身洗得發白的青灰道袍，在一眾錦衣華服的朝臣中顯得格格不入，李淵不由生出幾分好奇，舉杯笑問道：
“秦愛卿，今日盛宴，百官皆著禮服，愛卿為何仍是一身道袍？莫非我大唐的織造，還入不得愛卿之眼？”
剎那間，附近幾桌的交談聲低了下去，許多道目光齊刷刷地投向了秦懷谷。
他今日受封冠軍侯、紫宸、瀚海兩府長史，可謂恩寵備至，卻依舊穿著那身洗得有些發白的青佈道袍，在這富貴堂皇的宮殿裡，確實顯得格格不入。
秦懷谷從容離席，行了一個道家稽首禮，聲音清越平和：
“陛下容稟，非是官袍不美，實乃微臣夙緣在此。
臣自幼體弱，命若懸絲，正值前隋末世，天下離亂，病困將斃之際，幸得恩師清虛子道長雲遊救治，收為弟子，引入道門。
恩師不僅救臣性命，更授臣文武之道、經世之學。
臣常思，道祖乃陛下先祖，其所倡‘無為而治’，實乃‘因其自然，順勢而為’的治國至理。
今大唐應運而生，陛下承道祖遺澤，於亂世中拔劍而起，救民於水火，實乃承繼道祖‘治大國若烹小鮮’之志，行太上‘聖人無常心，以百姓心為心’之實。
臣既為道祖門下，感念師恩與陛下再造乾坤之德，故願以此身，披此道袍，為陛下效力，為大唐守疆，亦算是道門子弟為道祖宏願盡一份心力。”
這一番話，說得不急不緩，情真意切，更是將李唐皇室尊崇的祖先老子直接捧了出來，將秦懷谷個人的選擇與大唐的立國根基巧妙地聯絡在了一起。
“噗——”坐在李淵下首不遠處的裴寂，剛抿了一口酒，差點失態。
他瞪大了眼睛看著殿中那身姿挺拔、言語懇切的青年，心裡直呼好傢伙！
這秦懷谷，天下公認的武道宗師、學貫古今的大儒（三字經、千字文、拼音流傳甚廣），這拍起馬屁來……竟是如此不著痕跡，如此清新脫俗！簡直撓到了陛下最癢處！
果然，李淵先是一愣，隨即臉上綻開了極為舒暢的笑容，朗聲大笑：“好！好一個‘承道祖之志’！好一個‘明心志，感師恩’！
秦愛卿不忘本，知恩義，更心懷天下，實乃真性情！朕心甚慰！”
他越看秦懷谷越覺得順眼，當即對內侍吩咐道：“去，將宮內尚衣局珍藏的那件‘紫綬青雲道袍’取來，賜予秦愛卿！
此袍乃用天山冰蠶絲混合金線織就，清心寧神，正合愛卿身份！允愛卿日後朝會、軍府，皆可身著此袍！”
“微臣，謝陛下厚賜！”秦懷谷再次稽首，平靜接受。
這番對答，可謂君臣相得，羨煞旁人。
宴會的平靜很快被打破，酒過三巡，東宮與秦王府的屬官們，眼見陛下對秦懷谷恩寵有加，而秦懷谷作為平陽公主麾下第一人，其態度在很大程度上影響著紫宸府乃至北疆的立場，拉攏之心更熾。
宴至中巡，氣氛愈發微妙，東宮屬官王珪與太子低語幾句後，太子李建成率先舉杯，向李淵奏道：
“父皇，秦長史學貫古今，文武兼資，更是道德高士。兒臣懇請，允准長子承道拜入秦長史門下，研習經典，修養德性，將來也好為大唐效力。”
幾乎是同時，秦王李世民也起身，聲音沉穩：“父皇，兒臣亦覺秦長史乃不世出的良師。
犬子承乾頑劣，正需嚴師教誨，若能得秦長史點撥，實乃承乾之幸，亦是我李氏之福。望父皇恩准。”
兩人幾乎同時發難，目標直指秦懷谷，瞬間，整個太極殿徹底安靜下來，連樂師都下意識地停止了演奏。
所有人的目光，包括李淵那看似隨意實則銳利的眼神，都聚焦在了秦懷谷身上。
這是一道難題，選太子，還是選秦王？
無論選哪一邊，都意味著徹底站隊，必將打破李淵苦心維持的，以紫宸制衡天策的微妙平衡。
秦瓊坐在席上，看著自己的侄兒，手心裡不禁為捏了一把冷汗。
在無數道目光的注視下，秦懷穀神色依舊平靜，他先是向太子和秦王各自還了一禮，然後轉向御座，聲音清晰而沉穩：
“陛下，太子殿下與天策上將厚愛，微臣感激不盡。
然，微臣才疏學淺，德行淺薄，實不堪為兩位郡王之師。
皇家子嗣教導，關乎國本，自有陛下聖心獨斷，擇選天下賢德鴻儒教導，微臣豈敢僭越。”
這是明確拒絕了。
李淵嘴角噙著一絲意味深長的笑意，他身體微微前傾，看著秦懷谷，語氣帶著幾分不容迴避的壓迫：
“秦愛卿過謙了，你之才學品德，天下共知。太子與秦王皆屬意於你，乃是美事。
看來今日你這師父，是非當不可了，朕也很想看看，愛卿會如何選擇？”他將皮球又輕輕踢了回去，壓力再次給到秦懷谷。
所有人都屏息凝神，想看秦懷谷如何破局。
秦懷谷抬起頭，目光坦然地對上李淵的視線，似乎早已料到有此一問，他緩緩開口，語出驚人：“既然陛下垂詢，太子殿下與天策上將信任，微臣……便斗膽一次了。”
他頓了頓，在眾人驚愕的目光中，一字一句道：“若陛下不棄，微臣，願同時收承道、承乾兩位郡王為弟子。”
一言既出，滿殿皆驚！同時收兩位有可能爭奪未來大位的皇孫為徒？這秦懷谷是瘋了，還是傻了？他難道想腳踏兩條船？
不等眾人從震驚中回過神來，秦懷谷緊接著丟擲了他的條件：“不過，臣有言在先。
臣蒙陛下信重，授以北疆重任，京中無法久留，不日便需返回瀚海都督府處理軍政要務。
若二位郡王拜入微臣門下，須遵循‘師者，傳道授業解惑’之古訓，需隨微臣一同前往北疆。
北疆雖苦寒，然可親歷邊塞，體察民情，觀摩軍旅，於修身立業，未必不是一番磨礪。
若不能隨行，則師徒名分恐難實在，請陛下與二位殿下明鑑。”
妙啊！許多大臣立刻反應過來，秦懷谷這哪裡是收徒，分明是以進為退！
將兩位金尊玉貴的皇長孫帶去苦寒的北疆？太子和秦王怎麼可能答應？這分明是婉拒的另一種高明說辭罷了。
然而，讓所有等著看笑話的人再次大跌眼鏡的是，太子李建成與秦王李世民幾乎在同一時刻起身。
李建成語氣溫和卻堅定：“承道能隨冠軍侯前往北疆，歷練筋骨，學習安邦定國之術，是他的福分，孤無有不允。”
李世民聲音洪亮，帶著一貫的果決：“承乾性子跳脫，正需邊疆風雪磨礪，能得懷谷親自教導，是求之不得的好事，世民同意！”
這下，輪到那些自以為看透的大臣們瞠目結舌了。
他們不明白，為何東宮和秦王府會同意如此“苛刻”的條件？
唯有御座上的李淵，以及他身旁的裴寂，還有下首的平陽公主等少數幾人，眼中閃過一絲瞭然。
李淵心中暗歎：建成、世民，你們倒是打得一手好算盤！
這是看準了將來無論誰勝誰負，都將是一場腥風血雨，提前將長子送至平陽羽翼之下，是為各自留一條血脈，一個後手啊！
這份深遠的算計，不知是該欣慰，還是該心寒。
李淵的目光掃過兩個兒子，又深深看了一眼殿中的秦懷谷，忽然朗聲一笑：“好！既然你們雙方都無異議，秦愛卿又有此擔當，朕準了！”
他當即下令：“承道，承乾，上前來！”
李承道約莫十歲，李承乾八九歲年紀，在內侍的引導下，走到殿中，面向秦懷谷。
“今日，便在這太極殿，當著朕與百官之面，行拜師之禮！”李淵定調，“既拜道家之人為師，便依道家禮儀！”
於是，在禮官略顯生疏地引導下，李承道與李承乾規規矩矩地向秦懷谷行了三拜之禮，秦懷谷回贈了早已備好的兩卷親手所書的《道德經》註疏，以及兩柄未開刃的短劍，寓意文武兼修。
整個儀式莊重而簡潔，更重要的是，它明確地劃定了界限，此為道家師承，與朝堂權勢、皇子爭鬥無關。
拜師禮結束後，慶功宴的氣氛再次熱烈起來，可所有人都明白，秦懷谷這一手“雙收弟子”，不僅巧妙平衡了東宮與秦王府的關係，更向李淵表明了“不涉黨爭、只效忠於陛下”的立場，可謂一舉多得。
李淵看著秦懷谷，眼中的讚許更甚，此子不僅有才華，更有智慧，難怪平陽會將紫宸府的諸多事務交給他打理。
宴席散後，百官各懷心思離去，冠軍侯府還未建，秦懷谷帶著弟子薛禮，與伯父秦瓊一同乘坐馬車返回秦府。
馬車內，燭光搖曳，秦瓊看著面色平靜的侄子，終於忍不住嘆道：
“懷谷，今日……你可是將自己放在了風口浪尖之上啊。”
同時收下兩位皇長孫，看似解決了站隊問題，實則將更大的壓力和風險攬到了自己身上。
秦懷谷望著車窗外長安的萬家燈火，淡淡道：“大伯，樹欲靜而風不止。
從我選擇輔佐公主殿下，鎮守北疆開始，便已無法獨善其身。
陛下要的是制衡，公主殿下要的是立足，而東宮與秦王府……他們要的是未來，也是一份保障。
今日之事，看似兇險，實則是在陛下畫下的圈子裡，找到了一個暫時的平衡點，北疆，才是我的根本。”
薛禮在一旁默默聽著，雖不甚明瞭其中全部關竅，卻也感受到師父肩上沉重的壓力與深遠的謀慮。
秦瓊沉默片刻，重重拍了拍秦懷谷的肩膀：“無論如何，秦家永遠是你後盾。
北疆……確實才是你的根本，只是此番回去，不僅要治軍理民，還要教導兩位小郡王，你的擔子更重了。”
“無妨。”秦懷谷嘴角露出一絲淡然的笑意，“北疆天地廣闊，正好磨礪心性。
至於兩位郡王，既然入了我門下，我自會一視同仁，教他們真本事。至於將來如何，那便看他們各自的造化與選擇了。”
馬車碾過青石板路，載著秦氏叔侄與未來的名將，消失在長安深邃的夜色中。