當五道異彩的光華在擂臺上盛放，驅散了遮蔽視線的霧氣，艾威爾才真正看清，四周的五面陣旗在風中獵獵展開。
一股無形的結界將他徹底籠罩。鬥氣驟然消失，令他一時之間難以適應，每一次呼吸都變得艱難而混亂。
艾威爾胸膛劇烈起伏，呼吸急促而不規律，他抬起眼，望向正結著奇異手印的菲琳娜。
就在那一瞬間，他的雙眼再次捕捉到了三秒後的未來。
也就在這一瞬間，他想了很多，無論是自己的家鄉，還是自己的學院，但一切的一切都只化作了一句自責。
“老師，院長，對不起……還是沒能做到。”
艾威爾深吸一口氣，牙關緊咬，手臂青筋暴起，再度握緊長劍。眼中最後一絲迷茫被決然取代，拖著幾乎不聽使喚的身體，又一次向菲琳娜的方向揮劍衝去。
下一刻，劍鋒方才掠出半弧，寒霜已自劍身蔓延而上，艾威爾整個人在頃刻間化作冰雕，仍保持著揮劍向前的姿態，凝固在擂臺中央。
萬道目光，在此刻匯聚於艾威爾身上。
他化作一尊冰雕，卻依舊維持著揮劍向前的姿態，彷彿時間在決絕的一刻戛然而止。
整座決鬥場陷入一種近乎凝滯的寂靜。無人交談，無人喧譁，只有無聲的注視，穿透空氣，落在那栩栩如生的冰封身影上。
“菲琳娜殿下，勝出。”
騎士長渾厚的聲音，迴盪在擂臺之上。直到這一刻，凝固的時間才彷彿重新流動，遲來的歡呼如潮水般席捲而來，排山倒海，淹沒了整個決鬥場。
……
“菲琳娜的實力，怕是已能穩坐王國年輕一代第一人的位置。”凱恩院長望著擂臺，語氣中帶著讚歎，“以四階實力戰勝五階騎士，這樣的戰績即便放眼整個魔法大陸，也屬罕見。”
他說話時不經意地瞥了眼身旁正搖著果茶的安木，心中默默補了一句：“——若排除某個例外的話。”
“西木小子，你這樣子……高興得有點不太對勁啊？”多姆院長眯著眼，冷不丁地發問。
安木聞言摸了摸臉，強行將上揚的嘴角壓平，正色道：“我這是為菲琳娜殿下的勝利，感到由衷欣慰。”
多姆瞧著他那故作鎮定的模樣，繼續說道：“壓了多少？”
“不多，”安木輕咳一聲，“也就一百金幣。”
“確實不多，”多姆撫須一笑，眼中閃過戲謔的光，“我壓了一萬。”
安木的臉色瞬間垮了下來，活像生吞了只蒼蠅，只恨自己財力不足……
他仍不死心，轉頭將求證的目光投向一旁的凱恩院長。
“我向來不參與這類事，”凱恩院長一臉正色，慢條斯理地端起茶杯，“不過葛雷恩特那傢伙倒是熱衷於此。巧的是，他前幾日剛向我借走一萬金幣，神神秘秘的，也不說用途，只承諾事後雙倍奉還。”
安木聽罷，忍不住翻了個白眼，又扭頭望向索菲婭院長。
“又看我做甚麼？我當然是支援咱們自己學院的人，這還用選嗎？”索菲婭笑著擺手，話裡帶著藏不住的得意。
“那您具體是……？”安木仍不死心地追問。
“自然是與多姆院長看齊了。”索菲婭輕巧地端起花茶杯，朝多姆那邊遙舉示意，眼角眉梢盡是笑意。
“我怎麼感覺院長他們私底下好像也沒這麼嚴肅啊。”西明恩小聲的對著一旁的奧多說道。
“也不全是吧，”奧多說著，努了努嘴，示意西明恩望向角落以頭杵地，兩腳倒立，雙手背收的芬昂斯。
“好吧，凱恩院長確實比其餘院長要嚴肅些。”西明恩撓了撓頭說道。
就在安木一臉苦悶的時候，決鬥場中獻給菲琳娜的歡呼浪潮，竟毫無預兆地發生了轉向。
萬人齊聲高呼著同一個名字，那個名字屬於正從冰封中掙脫而出的少年。
“艾威爾！”
“艾威爾！”
“艾威爾！”
聲浪如潮，席捲全場。勝負在此刻彷彿不再重要，每一位站在決賽擂臺上的身影，都值得這震天的喝彩。
尤其是這個從偏遠邊陲一路闖來的黑臉少年。
人們為他最後的抉擇而動容，在註定的敗局面前，他依然選擇揮劍，拼盡那微不足道的一線希望。
此時的少年，顯得十足的靦腆，撓著頭，身形僵硬的走下擂臺，回到同鄉的身前。
“嚯，聽這山呼海嘯的陣仗，”多姆望著有些茫然無措的艾威爾，不由失笑，“若不知比賽結果，怕是要以為是這小子贏了呢。”
凱恩院長目光深遠，沉聲應道：“王國正需要這樣的新鮮血液不斷湧入。”
在他眼中，此戰勝負已不重要。真正重要的是，會有更多潛力不俗的年輕人在王國各處湧現，踏上各自不同的道路，最終，走向同一個光輝的終點。
“不像某些傢伙……”他說著，側身望向角落，“回學院之後，給我加強訓練，要是趕不上你師兄的一半水準，就把你扔湖裡。”
“是，老師。”頭抵著地板的芬昂斯高聲說道，中氣十足。
……
停留在擂臺上的菲琳娜，目送艾威爾的身影消失在通道盡頭，方才收回目光。四周如潮的歡呼仍未平息，她微微頷首，轉身朝高臺走去。
她的父親與母親，獅心王國的國王與王后，正立於高臺之上，注視著她的每一步。
艾琳王后眼含欣慰，在女兒走近時忍不住迎上前，輕輕將她擁入懷中。若非顧及王室儀態，她幾乎要將菲琳娜抱起來轉個圈。
查爾國王輕咳一聲，掩去唇角的笑意，神情莊重地從騎士長捧著的銀盤中，親手捧起那尊象徵青年賽個人冠軍的獎盃，遞到他最疼愛的三女兒手中。
“菲琳娜，你表現得很好。”國王的聲音沉穩而溫和，“冠軍的常規獎勵，想必你也並不稀罕。不如說說你的願望吧。你知道的，這是冠軍獨有的權利。”
在獅心王國，獲得青年賽冠軍之人，可向國王提出一個願望，不是請求，而是必將被應允的承諾。
菲琳娜望著查爾國王手中的那尊金獅獎盃，心中思緒萬千，抬起眼眸，輕聲開口：“父親，女兒的願望是……若在未來的某一天，我讓您失望，甚至犯下大錯，我懇求您……作為獅心王國的國王，能夠原諒我。”
“菲琳娜，你……”國王欲言又止，對上那平靜而決絕的眼眸，繼續開口：“無論你犯了甚麼錯，我都會原諒你。但你真的要將這來之不易的‘願望’，用在這種地方嗎？”