老巷道比預想的更加低矮、曲折，許多地方的木支護早已腐朽斷裂，露出後面滲水的巖壁，不時有碎石簌簌落下。
空氣沉悶，混雜著濃重的煤塵、朽木和一種難以言喻的、類似鐵鏽混合了腐敗有機物的陳腐氣味。隊伍只能彎腰前行，有時甚至需要爬行，作戰服很快被黑色的泥水浸透。
但這裡確實如墨玉所說，安靜得近乎死寂，只有他們自己壓抑的呼吸和衣物摩擦的沙沙聲，與遠處那持續不斷、但被層層巖壁阻隔得有些模糊的機械嗡鳴和施工噪音，形成詭異的對比。
大約在地下潛行了二十多分鐘，前方巷道豁然開朗，進入一個相對較大的空間。這裡似乎是一個廢棄的礦石轉運站，地面還殘留著一段段生鏽的鐵軌和傾倒的礦車殘骸。
空間的一側，是幾個用粗糙木板和油氈胡亂搭成的窩棚，散發著惡臭，顯然是以前勞工的臨時住所，如今已空無一人。
另一側，則是一個稍微像樣點、用半截磚牆隔開的小隔間，門板歪斜，裡面隱約透出一點極其微弱、不穩定、如同螢火蟲般的昏黃光亮。
墨玉的腳步猛地停住，身體瞬間繃緊，像嗅到危險的幼獸。她抬手示意隊伍停止，自己則像一片羽毛般無聲地滑到那個小隔間的側面，從一處破損的板壁縫隙向內窺視。
張猛和石秀英迅速指揮隊員散開，佔據有利位置，槍口指向各個可能的出入口。所有人的神經都繃緊了。這裡有光，說明有人！是鬼子？還是……
墨玉看了幾秒鐘，身體突然劇烈地顫抖起來，不是害怕，而是一種極度激動下的失控。她猛地回頭，看向張猛和石秀英，黑曜石般的眼睛裡爆發出難以置信的狂喜和急迫，她用口型無聲地、顫抖地說出了兩個字：“白……荷！”
白荷！墨玉拼死也要救出的朋友，他們此行的關鍵目標之一，竟然就在這個廢棄轉運站的破隔間裡？
張猛心頭一震，對石秀英使了個眼色。石秀英會意，悄無聲息地移動到隔間另一側，兩人一左一右，封鎖了門口。張猛則對墨玉點了點頭，示意她可以嘗試接觸。
墨玉深吸一口氣，強行壓下幾乎要衝出喉嚨的哽咽，她整理了一下沾滿煤灰、還帶著些許暗紅血漬的作戰服下襬，然後，用她那特有的、帶著地下嘶啞質感、卻刻意放得極其輕柔的聲音，對著門縫低低呼喚：
“白荷……白荷姐？是你嗎？我是墨玉……”
隔間內那點微弱的昏黃光亮，驟然晃動了一下，隨即熄滅。死一般的寂靜。
幾秒鐘後，一個帶著顫抖、極度壓抑著恐懼、卻又異常清澈的女聲，從門內傳來，聲音極小，彷彿怕驚動了甚麼：“誰……誰在外面？墨玉？不……不可能……墨玉她……”
“真的是我！白荷姐！我逃出去了！我帶人來救你了！帶人來救大家了！”
墨玉的眼淚終於奪眶而出，混合著臉上的煤灰，衝出兩道清晰的痕跡，但她不敢放大聲音，只能拼命壓抑著，用氣聲急促地說，“是打鬼子的隊伍！華北野戰軍！你快開門！外面現在安全！”
門內傳來一陣慌亂的、物體碰撞的輕微聲響，似乎是有人匆忙藏起了甚麼東西。接著，是門閂被輕輕撥動的細微聲音。那扇歪斜的木門，被從裡面拉開了一條僅容一人側身透過的縫隙。
一張清麗卻異常蒼白、瘦削的臉龐，從門縫後怯生生地探出。
她看起來約莫十八歲左右，頭髮枯黃，用一根磨毛了的舊頭繩草草束在腦後，臉上帶著長期不見陽光的慘白和營養不良的菜色，但五官秀氣，尤其是一雙眼睛，雖然此刻盛滿了驚疑、恐懼，卻依然能看出底子裡的清澈和書卷氣。
她身上穿著一套極不合身的、打著補丁的舊式女學生裝，洗得發白，袖口和領子磨破了邊。
她的目光，首先撞上了門外墨玉那張塗著油彩、沾滿煤灰血汙、卻激動得扭曲的臉。瞬間，白荷的眼睛瞪大了，瞳孔緊縮，嘴巴張開，似乎想要驚叫！
墨玉眼疾手快，幾乎在她發出聲音的前一刻，猛地撲上去，一隻手緊緊捂住了她的嘴，另一隻手將她牢牢抱住，附在她耳邊，用帶著哭腔的氣聲急速道：“別叫！白荷姐！是我！真的是墨玉！我們的人在外面！別怕！”
白荷的身體在墨玉懷中僵硬了片刻，隨即劇烈地顫抖起來，不是掙扎，而是巨大的震驚、難以置信和絕處逢生般的激動。
她終於看清了墨玉的眼睛，那雙即使在油彩和汙垢下也依舊亮得驚人的黑曜石眸子，是她熟悉無比的。眼淚瞬間洶湧而出，浸溼了墨玉捂住她嘴的手掌。她用力點了點頭，表示自己明白了，不會叫。
墨玉這才稍稍鬆開手，但依舊緊緊抱著她。白荷伏在墨玉瘦小卻異常堅實的肩頭，無聲地痛哭，瘦弱的肩膀劇烈聳動，彷彿要將這些時日以來所有的恐懼、屈辱、絕望都宣洩出來。
張猛和石秀英警惕地觀察著四周，確認沒有驚動任何敵人。其他隊員也保持著最高警戒。
過了一會兒，白荷的情緒稍稍平復，她抬起淚眼模糊的臉，這才看到昏暗光線下，墨玉身後那些如同鐵塔般沉默矗立、全副武裝、臉上塗著油彩的陌生身影。她的身體又是一顫，下意識地往後縮了縮，眼中重新浮起戒備。
“別怕，白荷姐，他們都是好人，是李司令的兵，是來打鬼子的。”墨玉連忙低聲安撫，拉著白荷的手，轉向張猛和石秀英，“這是張隊長，這是石隊長。”
張猛對白荷點了點頭，沒有多餘的話，只是示意她們進隔間說話，這裡太開闊不安全。
三人迅速閃進狹小、低矮、散發著黴味和舊紙張氣味的隔間。石秀英留在門口警戒。墨玉摸索著，從一個角落的破瓦罐裡，摸出半截快要燃盡的蠟燭頭，用火柴點亮。
昏黃搖曳的燭光，勉強照亮了這個不足五平米的空間。裡面除了一張用木板和磚頭搭成的“床”，一個充當桌子的破木箱，以及地上散落的幾本破爛書籍和紙張，別無他物。
白荷緊緊挨著墨玉坐下，雙手冰冷，依舊有些發抖，但眼神已經迅速恢復了冷靜和審視，她看著張猛，又看看墨玉身上那套奇怪的墨綠色衣服，低聲問：“你們……真的是華北野戰軍？李星辰司令員的部隊？”
“如假包換。”張猛沉聲道，拿出自己的證件和臂章給她看，“白荷同志，時間緊迫，長話短說。我們是奉命潛入，執行營救勞工和獲取鬼子罪證的任務。墨玉姑娘是我們關鍵的嚮導。
我們需要知道礦上現在的情況，特別是鬼子第七三一部隊那個外圍觀察站，也就是他們所謂的‘實驗室’的詳細位置、守衛、以及裡面到底在幹甚麼。”
聽到“第七三一部隊”和“實驗室”，白荷的臉色更加蒼白，眼中閃過深刻的恐懼和仇恨。
她咬了咬沒有血色的下唇，深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，聲音雖低，卻條理清晰：“實驗室……不在主礦洞那邊。在第七礦洞深處，一個很早以前就因為透水太嚴重而廢棄的支巷裡。
大概三個月前，鬼子突然封鎖了那片區域，不準任何勞工靠近，連監工都不行。只有那些穿白大褂、戴防毒面具的‘醫生’和一小隊特別兇悍的鬼子兵能進出。”
她頓了頓，從床板下摸出幾頁皺巴巴、寫滿娟秀小字的紙，遞給張猛：“我因為要幫他們整理一些礦務檔案和物資清單，有時候能接觸到一些零碎的資訊，就偷偷記下來。
他們用卡車運進來很多木箱，就是墨玉說的那種沉重的鐵皮箱，上面有德文和日文標記。
我看不懂全部，但認得一些詞，像‘耐壓’、‘密封’、‘鑽探取樣’、‘分離’……不像是醫療裝置，倒像是……探礦或者採礦用的精密機器零件。”
“實驗室具體在做甚麼，我不知道。但他們經常要從礦洞裡帶走一些岩石樣本，還有……還有生病的勞工，被抬進去，就再沒出來過。”
白荷的聲音哽了一下，“後來，他們開始讓一些身體相對‘健康’的勞工，穿上特製的厚重防護服，進入第七礦洞更深的地方，用一些奇怪的機器挖掘和篩選礦石。
很多勞工進去不久就咳嗽、發燒，和之前鬧的瘟病很像，但死得更快……我猜，他們是在用活人，試驗那些機器在極端環境和有毒礦塵下的效能，還有……篩選某種他們特別需要的礦石。”
張猛快速瀏覽著那幾頁紙，上面除了白荷的註釋，還有一些她憑著記憶臨摹下來的、箱子上模糊的標記和符號。
結合之前工兵提到的“螞蟻巢”和“特殊材料”，一個更加清晰和恐怖的畫面逐漸浮現：
鬼子不僅僅是用勞工試驗病毒，更是在利用這個煤礦的特殊地質和伴生礦，用活人作為消耗品，測試某種高危環境下的採礦和篩選技術！那些沉重的木箱裡，很可能就是相關的裝置！
“那些勞工被關在哪裡？實驗室守衛情況如何？”張猛追問。
“生病的和‘用完’的，大多關在東邊廢巷的窩棚區，就是之前爆發疫情的地方，現在被看得更嚴，基本自生自滅。少數身體還行的，集中在主巷道旁邊的幾個大窩棚，白天被押去幹苦力，晚上鎖起來。
實驗室的守衛……我只遠遠看到過入口，有兩道鐵門，門口常年有兩個鬼子兵站崗，裡面還有巡邏的。具體多少人不清楚，但肯定比一般地方多。”
白荷眼中露出憂慮，“而且，最近兩天，往裡面運的木箱特別多，守衛也增加了，換班更頻繁，感覺……好像要有甚麼大動作，或者急著完成甚麼。”
大動作？張猛和門口的墨玉、石秀英交換了一個眼神。這或許解釋了為甚麼通風井被匆忙封堵，為甚麼新增了感測器，為甚麼施工聲不斷。
“白荷姐，你還知道甚麼？有沒有辦法能混進去，或者從別的地方接近實驗室？”墨玉急切地問。
白荷搖了搖頭，苦澀地說：“我看守太嚴，混不進去。”
她猶豫了一下，從懷裡貼身的內袋，小心翼翼地取出一個用油布包裹的、巴掌大小的硬殼筆記本，遞給張猛，“但……這是我上次趁他們讓我核對一批化學品清單時，偷偷從他們辦公桌上換下來的。
裡面記錄了一些資料，還有簡易的圖表，我看不太懂，但覺得可能很重要，就冒險藏起來了。”
張猛接過筆記本，入手很輕。他翻開，裡面是密密麻麻的日文、數字、公式和一些手繪的曲線圖、結構簡圖。
他看不太懂專業內容，但其中一頁上，用紅筆醒目地圈出了“妙峰山”三個漢字，旁邊標註著“疑似高純度石英礦脈，伴生稀有金屬，需進一步鑽探驗證”。
另一頁上，則畫著一個複雜的、多層過濾和離心分離裝置的示意圖，旁邊標註著“效率待提升，雜質分離不徹底，需增加活體環境測試組”。
“妙峰山……高純度石英……”張猛心中一動。石英是重要的戰略礦產，高純度石英更是電子和光學工業的基石，紅警基地許多精密裝置都離不開它。鬼子果然是在找這個！而那個分離裝置示意圖，很可能就是他們用活人測試的關鍵裝置！
“你做了一件非常了不起的事，白荷同志。”張猛合上筆記本，鄭重地將其收好，看著白荷蒼白但閃爍著不屈光芒的臉，“這本筆記，可能比我們炸掉鬼子十個炮樓更有價值。”
白荷微微低下頭，臉頰泛起一絲不自然的紅暈，不知是激動還是羞澀。“我……我只是做了我覺得該做的事。我不能眼睜睜看著他們作惡，還幫他們數錢……”
這時，一直透過單兵電臺沉默聆聽著地下情況的李星辰的聲音，突然在張猛耳中響起，平靜，卻帶著一種穿透黑暗的力量：“張猛，讓白荷同志接通話器。”
張猛一愣，隨即反應過來，從脖子上取下小巧的喉麥通話器，遞給白荷，低聲道：“白荷同志，我們司令員要和你說話。”
白荷茫然地接過那個冰冷的、她從未見過的小巧金屬裝置，不知所措。
“貼在耳邊，輕聲說話就行。”張猛示意。
白荷有些緊張地照做，將通話器湊到耳邊。裡面傳來一個沉穩、溫和、與這黑暗地獄格格不入的男性聲音，透過電波，有些細微的雜音，卻清晰得彷彿就在耳邊：
“白荷同志，我是李星辰。你和墨玉姑娘，都辛苦了。”
白荷的手一抖，差點把通話器掉在地上。李星辰！那個傳說中的華北野戰軍司令，竟然在跟她說話？
“你提供的情報至關重要，尤其是那本筆記。你身處魔窟，心向光明，在絕境中不忘記錄罪行、儲存證據，這份勇氣和智慧，令人敬佩。你不僅僅是受害者，更是一位堅定的反法西斯戰士。”
李星辰的話語不高，卻字字清晰地敲打在白荷心上。這麼多年來，自從被從學堂抓進這暗無天日的地獄，她聽到的只有呵斥、鞭打、死亡的威脅，以及同胞痛苦的呻吟。
第一次，有人用這樣鄭重、平等、充滿尊重的語氣肯定她，稱她為“同志”，為“戰士”。滾燙的淚水再次毫無徵兆地湧出，順著她瘦削的臉頰滑落，滴在冰冷的通話器上。
“司……司令員……”她哽咽著，幾乎說不出完整的句子。
“別哭，白荷同志。”李星辰的聲音彷彿帶上了一絲溫和的笑意，“眼淚留到勝利那一天。告訴我，在礦上，像你這樣還認得字、讀過書的同胞，多嗎？”
白荷用力吸了吸鼻子，努力平復情緒，低聲道：“不……不多了。鬼子抓來的，大多是苦力和不識字的農民。以前礦上有幾個老賬房和技工，不是病死了，就是被……被弄到實驗室那邊去了。
現在除了我，可能……可能只有兩三個以前在鎮上讀過幾天私塾的，但也嚇得不敢吭聲。”
“知識就是力量，也是希望。”李星辰緩緩道，“等這次行動結束，把大家救出去，我希望你能發揮你的特長。
我們根據地在辦學校，辦掃盲班，需要你這樣有文化、有骨氣的老師。把你在黑暗中學到的不屈，教給更多的孩子，讓知識的火種，永不熄滅。”
老師？教孩子？知識火種？白荷呆住了。在她最瘋狂的夢境裡，也只敢奢望能活著逃出去，找個小地方隱姓埋名度過殘生。
從未想過，有一天，有人會對她說，你可以去當老師，去傳遞光明。一股前所未有的、滾燙的熱流從心底深處湧起，衝散了所有的恐懼和陰霾。
她緊緊攥著通話器，彷彿攥住了唯一的希望和信仰，用盡全力地點頭，儘管對方看不見：“我……我願意！只要……只要能出去，只要有用得著我的地方，我甚麼都願意做！”
“好。”李星辰的聲音頓了頓，似乎也在平復某種情緒，“現在，儲存體力，聽從張猛和石秀英同志的指揮。我們一定會把你們，把所有的同胞，都救出去。相信我。”
“我相信！司令員，我相信你們！”白荷的聲音不再顫抖，帶著一種破繭而出的堅定。
通話結束。白荷將通話器交還給張猛，擦乾眼淚。雖然臉色依舊蒼白，但那雙眼睛，已經徹底褪去了驚惶，只剩下清澈的堅毅和對未來的灼熱期盼。
墨玉緊緊握住她的手，兩個女孩在昏黃的燭光下對視，都在彼此眼中看到了前所未有的力量和光亮。
張猛心中也鬆了口氣，找到白荷，獲得關鍵升級情報，還與指揮部建立了更直接的聯絡，局面似乎正在向好的一面發展。但遠處那隱約傳來的、令人不安的機械嗡鳴和施工聲，以及實驗室可能存在的“大動作”，像懸在頭頂的利劍。
他看了看腕上的夜光錶，從潛入開始，已經過去近兩個小時。必須儘快做出下一步決策。
就在這時，一直貼在門縫邊警惕外界的石秀英，突然做了個手勢，示意安靜。她側耳傾聽片刻，低聲道：“遠處有腳步聲，還有日語說話聲……好像是巡邏隊，朝這邊過來了，距離不遠！”
所有人瞬間繃緊。墨玉立刻吹熄了蠟燭，狹小的隔間陷入絕對的黑暗。只有眾人壓抑的呼吸聲，和外面巷道里越來越清晰的、皮靴踩在碎煤上的咔嚓聲，以及日語含糊的交談。
“快！藏好！”張猛低喝。
隊員們迅速隱蔽到隔間角落和廢棄礦車後，槍口無聲指向門口。墨玉拉著白荷，躲到最裡面的床板下，兩人緊緊靠在一起，能聽到彼此如擂鼓般的心跳。
腳步聲在轉運站外停頓了一下，似乎是在例行張望。手電筒的光柱晃過破爛的門板，在縫隙間掃過。
接著，日語交談聲再次響起，伴隨著幾聲慵懶的哈欠，腳步聲漸漸遠去，似乎轉向了另一條岔道。
虛驚一場。但這也提醒他們，這裡並非絕對安全。
又等了片刻，確認巡邏隊走遠，張猛才示意解除警戒。墨玉重新點亮蠟燭，昏黃的光暈再次亮起，映照著幾張劫後餘生、卻更加堅毅的臉。
墨玉仔細傾聽著外面的動靜，又抬頭嗅了嗅空氣，手指無意識地摩挲著脖子上衣服下的黑石掛墜，眼中閃爍著獵手特有的計算光芒。
片刻後，她轉向張猛，黑曜石般的眸子在燭光下亮得驚人，聲音嘶啞而清晰，帶著不容置疑的決斷：
“巡邏隊往東邊廢巷區去了，那是他們固定路線。下一班換崗大概在四十分鐘後，中間會有一段相對空虛的時間。”
她頓了頓，目光掃過白荷，又看向張猛和石秀英，問出了那個此刻最關鍵、也最艱難的問題：
“時間不多了。是先救勞工，還是先炸實驗室？”