熱河根據地的清晨，霧氣比往日散得更慢些，像是纏綿的病氣留戀著這片飽受折磨的山谷。但今日的霧氣裡，除了揮之不去的草藥苦澀，似乎還摻進了一絲別的、極其細微卻異常珍貴的氣息——那是希望的味道。
訊息像長了翅膀，在晨光微熹時就傳遍了整個醫療區，又隨著送飯的炊事員、換崗的哨兵、早起拾柴的老鄉，迅速向整個根據地蔓延。
“聽說了嗎？三號棚那個王鐵柱，燒退了！”
“真的？前天我看他那樣子，以為挺不過去了……”
“何止王鐵柱！七號棚、十一號棚，好幾個重病號，用了新方子，咳嗽都輕了，能喝下點米湯了！”
“是蘇大夫！司令員帶回來的那個女大夫！人家是神醫之後，開的方子神了！”
“還有那個顧護士，扎針輸液一點不含糊，洋藥也用得準！”
竊竊私語聲在各處響起，疲憊不堪的臉上開始有了點活氣，麻木的眼神裡重新燃起微光。醫院區域，那種令人窒息的絕望和壓抑，被一種混雜著驚訝、喜悅和急切期盼的情緒悄然沖淡。
蘇半夏和顧金銀幾乎一夜未眠。她們穿梭在各個病棚之間，檢視每一個用了新方“麻杏石甘湯”加減方的重症患者。體溫、脈象、呼吸、痰液顏色、精神狀態……
每一項細微的變化都被她們仔細記錄、對比。顧芸娘和其他醫護人員跟在她們身後，從最初的將信將疑，到親眼看到病人確實在好轉，眼中的敬佩和信服越來越濃。
劉一刀，那個曾經對中藥嗤之以鼻的醫生，此刻正蹲在三號棚外，手裡捏著一小撮藥渣，放在鼻尖使勁嗅著，眉頭擰成疙瘩，嘴裡喃喃自語：
“麻黃、杏仁、石膏、甘草……還是這幾味老藥，怎麼她配出來的，效果就差這麼多？”他百思不得其解。
看到蘇半夏出來，他臉上閃過一絲尷尬，猶豫了一下，還是站起來，搓著手湊過去。
劉一刀聲音不自覺地放低，帶著幾分請教的意思：
“蘇……蘇大夫，您這方子，麻黃用了多少？石膏是先煎還是後下？我看病人汗出得暢快，熱退得也穩，不像我們以前用，要麼發汗太過虛脫，要麼熱退不盡反覆……”
蘇半夏腳步微頓，看著劉一刀那張寫滿困惑和求知慾的臉，心中那點因為之前爭執而產生的不快消散了不少。
她放緩語氣，耐心解釋：“劉軍醫，此方關鍵在於配伍和劑量。麻黃髮汗解表，宣肺平喘，但性溫燥，過用則傷津助熱。
故重用生石膏，取其辛甘大寒，既清肺胃之熱，又能制約麻黃之溫燥，使發汗而不傷正，清裡而不鬱遏。杏仁降氣化痰，與麻黃一宣一降，恢復肺的宣發肅降。
甘草和中，調和諸藥。劑量需根據病人體質、熱勢輕重隨時調整，且生石膏必須打碎先煎，方能盡釋其寒涼清熱之性……”
她娓娓道來，引經據典，又結合眼前病例具體分析。劉一刀聽得連連點頭，時而恍然大悟，時而陷入深思，哪裡還有半點之前的倨傲。旁邊幾個也豎著耳朵聽的土郎中更是如獲至寶，恨不得拿小本子記下來。
顧金銀則忙著指導護士們給需要補液的病人建立靜脈通道，糾正一些不規範的操作。她發現根據地的護理條件極其簡陋，連基本的無菌觀念都很薄弱，交叉感染的風險很大。
她一邊示範如何正確洗手、消毒器械，一邊對顧芸娘說：“顧院長，必須儘快制定嚴格的隔離消毒制度。
病人要按輕重、病期分割槽安置，醫護人員接觸不同病人前後必須洗手，最好能用淡鹽水或石灰水。敷料、器械要專門煮沸消毒……還有，病人的痰液、排洩物必須深埋處理，不能再隨意傾倒。”
顧芸娘聽得連連點頭，這些在現代醫院是常識，但在艱苦的根據地卻往往被忽視。“顧護士，你說得對！我馬上安排人落實！以前是沒辦法，現在有了希望，更不能再在這些細節上出問題！”
整個醫療區的運轉，因為新治療方案的初見成效和兩位新來者的專業指導，開始從混亂和低效中掙脫出來，變得有條理、有方向。士氣，為之一振。
李星辰站在指揮部所在山坡上，俯瞰著下方漸漸恢復生機的山谷。
他手裡拿著顧芸娘剛送來的初步統計報告：首批使用新方配合支援療法的二十七名重症患者，有十九人體溫顯著下降，症狀減輕；五人病情穩定；只有三人因體質太弱或併發症，效果不明顯，但也沒有繼續惡化。
輕症患者服用湯藥後，反饋普遍良好。
“好！”李星辰合上報告，臉上多日不見的陰霾散開不少。他看向一旁眼睛佈滿血絲卻精神亢奮的張猛，“告訴炊事班，今天中午，給醫院和所有病號，加一勺豬油！重傷員和重病號，再加個雞蛋！”
“是！”張猛咧嘴笑了，轉身就要去傳令。
“等等。”李星辰叫住他，眉頭又微微蹙起，“司藥長老王剛才來說，麻黃和生石膏庫存告急，尤其是品質好的生石膏，快用完了。麻黃用量也大，我們儲備和附近能收購的，支撐不了幾天。”
張猛的笑臉頓時垮了：“啊？這……這才剛見好……”
“不能讓希望曇花一現。”李星辰的聲音沉靜下來，帶著思考的韻律，“蘇半夏的方子有效，證明了方向是對的。但藥材是硬約束。必須想辦法開源節流。”
就在這時，蘇半夏和顧金銀在顧芸孃的陪同下，匆匆走了過來。三人臉上都帶著喜色，也帶著憂色。
“司令員，初步統計您看到了吧？方子確實有效！”蘇半夏的聲音帶著一絲疲憊的興奮，但隨即轉為凝重，“只是，藥材消耗太快。
麻黃宣肺力強，不可不用，但劑量已用到安全上限。生石膏品質參差，優質者方能起效。照此下去，最多再維持兩三日。”
顧金銀也補充道：“司令員，支援療法也需要大量的生理鹽水、葡萄糖，還有消毒劑。我們的儲備也在快速下降。”
李星辰示意她們坐下，警衛員端來幾碗熱水。“問題我已經知道了。開源，我已經讓後勤和老鄉想辦法，加大收購，組織採藥隊進山尋找。但遠水難解近渴，而且藥材品質、產量都不穩定。
節流……蘇大夫，方子有沒有進一步精簡、最佳化的可能？或者，有沒有藥效相近的替代藥材？”
蘇半夏沉吟片刻，緩緩搖頭：“麻杏石甘湯乃經方，藥簡力專，增減需慎。替代藥材……或許有，但藥效必然打折扣，且需要重新辨證，時間上來不及。”
氣氛一時有些沉悶。好不容易找到的救命稻草，眼看又要因為最基本的物質條件而斷裂。
這時，顧金銀咬了咬嘴唇，像是下定了某種決心，抬頭看向李星辰，眼睛亮亮的：“司令員，蘇姐姐，我……我有個不成熟的想法。”
幾道目光集中到她身上。
“我在北平的教會醫院學習時，聽德國來的藥劑師講過，他們已經開始嘗試從植物裡提取有效成分，做成更濃縮、更純的藥劑，比如從金雞納樹皮提取奎寧治瘧疾。”
顧金銀語速加快，帶著一種發現新大陸般的興奮，“我們能不能……也試試？比如，提取麻黃裡的麻黃鹼，石膏裡的硫酸鈣或許也有辦法提純？
這樣，是不是可以用更少的藥材，達到同樣的，甚至更好的效果？還能減少雜質，降低副作用？”
這話一出，蘇半夏愣住了。提取有效成分？這完全超出了她的認知範疇。中醫用藥講究君臣佐使，講究藥材的“氣”和“味”，講究整體配伍。把藥材拆解開，只取其中一部分？這……這還能算是中藥嗎？能保證藥性嗎？
李星辰的眼睛卻驟然亮了起來！中西醫結合，不止是治療手段的疊加，更是研究方法和生產技術的融合！顧金銀這個想法，指向了一個更根本的突破方向！
“好思路！”李星辰猛地一拍大腿，霍然起身，臉上露出毫不掩飾的讚賞，“顧護士，你這個想法非常重要！這不是簡單的節流，這是技術進步，是提高藥材利用效率的根本辦法！”
他看向還有些發懵的蘇半夏，語氣中帶著鼓勵和開拓的意味：“蘇姑娘，我知道這聽起來有些離經叛道。但老祖宗留下的寶貝，是經驗，是智慧，我們繼承，更要發展。
用新的技術手段去研究它、提純它、讓它的效果更可控、更強大，這不是背叛，是發揚光大！說不定，還能發現古籍未曾記載的新用途！”
蘇半夏看著李星辰熠熠生輝的眼睛，又看看顧金銀充滿期待和忐忑的臉，心中固有的觀念受到了強烈衝擊。但李星辰的話，又奇異地具有說服力。
如果……如果真的能讓有限的藥材救治更多的人，如果能讓古老方劑煥發新的、更強的生命力……這難道不是醫者所求嗎？
“可是……這需要專門的裝置，需要懂化學的人才，我們這裡……”蘇半夏遲疑道。
“裝置我想辦法！人才也有！”李星辰果斷道，“作戰實驗室那邊，吳靜怡同志和幾個技術員，對化學和機械都在行。之前反毒氣戰，他們就改造了不少裝置。
我馬上通知他們，全力配合你們！需要甚麼儀器、材料，列出單子！根據地沒有的，我去外面想辦法搞！”
他雷厲風行的作風瞬間感染了眾人。顧芸娘激動地說：“司令員，要是真能搞成，那可解決了大問題！還能為以後積累經驗！”
“事不宜遲！”李星辰立刻部署，“蘇大夫，顧護士，你們立刻和顧院長一起，整理出需要優先提取的藥材名單，以及初步的提取思路、可能需要的裝置。我這就派人去請吳靜怡同志過來。
張猛，你親自帶人，拿著蘇大夫畫的圖樣，組織最可靠的採藥隊，立即進山，尋找麻黃和其他急需的藥材，越多越好！注意安全，避開日軍的巡邏區！”
“是！”眾人齊聲應諾，剛剛因為藥材短缺而低落的情緒，又被新的、更大的希望點燃。
命令迅速傳達下去。整個根據地像一部精密的機器，圍繞著“抗疫”和“製藥”這兩個核心，高速運轉起來。
山坡背陰處，被嚴格保密的作戰實驗室區域，幾座加固的窯洞燈火通明。得到訊息的吳靜怡摘下觀察顯微鏡時的護目鏡，臉上露出感興趣的神色。
“中藥提取？有意思。我們有一些簡單的蒸餾、冷凝、過濾裝置，是之前分析鬼子毒氣樣品時改裝的，或許可以試試。但需要根據藥材特性調整引數。顧護士，蘇大夫，我們需要詳細的資料……”
在原本充滿苦澀藥味的醫療區旁邊，臨時清理出了一塊地方，架起了簡單的爐灶和奇形怪狀的玻璃器皿。吳靜怡帶著兩個助手，和蘇半夏、顧金銀一起，開始了艱難的摸索。
他們將麻黃搗碎，用水或酒精浸泡，嘗試蒸餾提取；將生石膏研磨成極細的粉末，試圖分離雜質……失敗，調整，再失敗，再調整。空氣裡瀰漫著草藥味、化學試劑味和燒焦的糊味。
李星辰時不時會過來看看，他不干涉具體操作，只是詢問進展，解決他們提出的困難。
需要更密封的容器？想辦法從繳獲的物資裡找，或者讓兵工廠連夜打造。
需要某種酸或鹼？查繳獲的日軍物資清單，或者透過秘密渠道向外購買。
李星辰給予的是毫無保留的信任和最堅定的支援。
蘇半夏從一開始的疑慮，到慢慢被這種全新的探索過程吸引。她發現，提取出的麻黃鹼濃縮液，確實具有更強烈的發汗平喘作用，但燥性似乎也更強，需要更精確地控制劑量和配伍。
她開始嘗試將提取物與方中其他藥材的煎液混合，觀察效果。顧金銀則專注於建立簡單的藥理實驗方法，用剩下的少量盤尼西林做對照，評估提取物的抗菌效果。
就在實驗室裡一次次失敗與微小的進展交替時，進山採藥的張猛派人送回了訊息。
好訊息是：在更深的老林裡，確實發現了幾片野生的麻黃，長勢不錯，而且根據老藥農辨認，品質上乘。同時，也找到了一個可能有石膏礦苗的山溝。
壞訊息是：據帶路的老藥農和幾個常年在深山活動的獵戶說，他們知道一處最好的麻黃產地，就在奉天城西面的老鷹嶺向陽坡。那裡土質氣候特殊，長出的麻黃藥力最強，年份也足，但是……
“但是那裡離奉天城外的鬼子據點‘黑石砬子’不到二十里地！”送信的戰士氣喘吁吁地彙報，“老藥農說，以前還有人敢偷偷去採，去年秋天開始，鬼子突然把那邊劃成了‘軍事禁區’。
鬼子在山口設了卡子，有炮樓，還經常巡邏，聽說抓了好幾個誤闖進去的採藥人和獵戶，再沒見出來。現在，根本沒人敢靠近了。”
奉天城！又是奉天！
窯洞裡瞬間安靜下來。吳靜怡擦拭玻璃器皿的手停住了，蘇半夏正在記錄資料的筆尖一頓，在紙上洇開一個墨點。顧金銀下意識地抱緊了胳膊。
李星辰站在窯洞門口，望著外面沉沉的夜色，和夜色盡頭那看不見的奉天城方向。
老鷹嶺，黑石砬子據點，軍事禁區……
為甚麼鬼子突然對一片長麻黃的野嶺如此重視？是巧合？還是和那個“特殊防疫給水部隊”，和奉天城西的煤礦，和那些用活人試驗的“魔窟”，有著某種不為人知的聯絡？
麻黃，是治療這次“肺瘟”的關鍵藥材之一。而最好的麻黃，偏偏在鬼子重兵看守的“禁區”裡。
這僅僅是資源爭奪，還是……這場詭異疫情的背後，本身就有更深的、來自奉天的陰影？
“司令員，”張猛的聲音從電臺方向傳來，打破了沉默，帶著一絲沉重和請示，“採藥隊問，老鷹嶺那邊……還去不去？”
李星辰緩緩轉過身，窯洞內昏黃的燈光映在他稜角分明的臉上，明暗不定。他的目光掃過吳靜怡鏡片後凝重的眼睛，掃過蘇半夏驟然攥緊、指節發白的手，掃過顧金銀驚疑不定的臉。
他沒有立刻回答，只是走到桌邊，拿起那份關於麻黃提取實驗有了微小進展的記錄，手指在粗糙的紙面上輕輕摩挲了一下。
然後，他抬眼，看向等待命令的張猛，也看向窯洞裡所有望著他的人，聲音平靜，卻彷彿帶著千鈞之力，砸在每個人的心上：
“肯定要去。”