奉天城西，老鷹嶺在暮春的陽光下，像一頭斂翅假寐的巨鷹，山體灰褐，向陽的南坡卻點綴著大片不易察覺的、與周圍灌木顏色略有差異的深綠色，那便是野生的麻黃叢。
山風吹過，帶著遼東特有的、尚未散盡的料峭寒意，也帶來了遠處隱約的、沉悶的轟鳴。
那是炮聲。來自奉天城東北方向，大榆樹煤礦區域。
李星辰站在老鷹嶺對面一座更高的山脊背陰處，舉起望遠鏡。鏡頭裡，煤礦方向騰起數股煙柱，在灰藍色的天幕上扭曲擴散。
更近些，扼守老鷹嶺入口的“黑石砬子”據點，那座三層磚石炮樓的頂層，膏藥旗在風中不安地抖動。
幾個土黃色的小點（日軍哨兵）正頻繁地用望遠鏡向煤礦方向張望，炮樓下的院子裡，原本停著的兩輛卡車和一輛跨鬥摩托已經不見，顯然是緊急增援去了。
“佯攻部隊打得很準，”張猛趴在旁邊，低聲說道，手裡也舉著望遠鏡，“二營長按照預定計劃，用迫擊炮轟了煤礦的儲煤場和運輸鐵道，動靜夠大。
鬼子駐礦的守備隊頂不住了，向城裡和周圍據點求援。黑石砬子這邊果然抽走了大部分機動兵力。”
李星辰微微點頭，目光從炮樓移開，沿著蜿蜒進山的土路搜尋。路上沒有行人，兩側的山林寂靜得反常。他調整焦距，將視線投向那片向陽的麻黃坡。距離太遠，看不清細節，但能看出那片坡地範圍不小，麻黃長勢似乎確實不錯。
“石秀英那邊有訊息嗎？”李星辰問。
“剛收到短促訊號，她們已從預定路線滲透進去，接近麻黃坡邊緣，未遇敵情。”張猛回答，語氣裡帶著對那位山地突擊隊女隊長的信任。
“通知佯攻部隊，再打半個小時，然後按計劃交替掩護撤退，把鬼子往北邊引。注意安全，不許戀戰。”李星辰下令，目光依舊鎖定那片藥田，“我們的時間不多。鬼子發現是佯攻後，很快會反應回來。”
“是！”
……
老鷹嶺深處，麻黃坡邊緣的密林中。
石秀英像一隻靈巧的山貓，伏在一叢茂密的榛子樹後，塗著油彩的臉上只露出一雙銳利如鷹的眼睛。她身後，十五名同樣裝扮、攜帶繩索、短鎬、藥簍和武器的山地突擊隊員悄無聲息地分散隱蔽。
蘇半夏和顧金銀被護在中間，兩人都換上了便於行動的粗布衣褲，紮緊了褲腿和袖口，臉上也抹了些草木灰。
蘇半夏揹著一個特製的、分隔多層的竹藥簍，顧金銀則揹著她那不離身的藥箱，裡面除了急救用品，還多了幾個用來盛放特殊樣本的密封玻璃瓶。
遠處煤礦方向的炮聲隱約可聞，更襯托出此地的死寂。空氣中瀰漫著泥土、腐葉和某種草木特有的清苦氣息。
“蘇大夫，顧護士，前面就是麻黃坡。”石秀英壓低聲音，用一根削尖的樹枝在地上簡單劃出坡地地形，“坡中上部麻黃最密最好。我們計劃分三組，兩組在外圍警戒，一組掩護你們快速採集。
記住，只取地上莖葉，留根，動作要快，儘量不要留下太明顯的痕跡。以哨聲為號，三聲短促，立即撤離，無論採了多少！”
蘇半夏用力點頭，手心有些出汗，不是因為害怕，而是因為肩負的責任和眼前這難得的機會。顧金銀也深吸一口氣，檢查了一下藥箱的搭扣是否牢固。
“行動！”
石秀英一揮手，兩名隊員率先如狸貓般躥出，利用樹木和岩石的掩護，迅速向坡地兩側的高點摸去，建立警戒哨。石秀英親自帶著四名隊員，護著蘇半夏和顧金銀，沿著一條被雨水沖刷出的淺溝，快速向坡上移動。
靠近了，才能看清這片麻黃田的規模。深綠色、細枝多節的麻黃植株，一叢叢、一片片，在陽光充足的坡地上長得異常茂盛，遠遠望去，彷彿給灰褐的山坡披上了一層厚重的綠絨毯。年份久的，主幹有手指粗細，高度及腰。
“就是這裡！品質果然上佳！”蘇半夏眼睛一亮，也顧不上許多，蹲下身，從藥簍裡取出小藥鋤，選中一株莖稈粗壯、枝葉濃密的麻黃，熟練地從靠近根部的位置切斷，快速抖掉泥土，放入藥簍的特定格層。
她的動作快而穩，帶著一種醫者對待珍稀藥材的虔誠和珍惜。
顧金銀也放下藥箱，取出剪刀，學著蘇半夏的樣子，幫忙採集。她更注意觀察麻黃的生長狀態和周圍環境。
石秀英和隊員們分散在她們周圍數米外，背對著採集方向，警惕地掃視著坡下和兩側山林。時間一分一秒過去，只有風吹過麻黃叢的沙沙聲，和遠處持續傳來的、漸漸稀疏的炮聲。
藥簍以肉眼可見的速度變得充實。蘇半夏心中估算著，照這個速度，再有一刻鐘，就能採集到相當可觀的數量，足以支撐根據地一段時間的使用，甚至能有富餘進行提取實驗。
然而，就在此時，一陣微弱而奇怪的聲音，順風飄了過來。
不是風聲，不是蟲鳴。
是……咳嗽聲？還有壓抑的、極其痛苦的呻吟。
聲音來自麻黃坡更上方，一片背陰的、岩石嶙峋的區域。
蘇半夏和顧金銀同時停下了手中的動作，疑惑地對視一眼。石秀英也眉頭一皺，對旁邊一個隊員打了個手勢。那名隊員會意，像壁虎一樣貼著地面，悄無聲息地向聲音來源方向摸去探查。
沒過多久，那名隊員臉色難看地爬了回來，低聲急促報告：“隊長！上面……有個窩棚區，像是臨時營地！裡面……裡面關著好多人！看穿著像是勞工！都病懨懨的，躺了一地！外面有兩個拿槍的看守，在打盹！”
勞工？病倒一片？
蘇半夏的心猛地一沉。顧金銀也瞬間想起了那些關於日軍用勞工試驗的可怕傳聞。
“有多少人？看守裝備如何？”石秀英冷靜地問。
“窩棚大概五六個，人看不清，至少幾十個。看守就兩個，揹著三八大蓋，離得遠，沒精打采的。”
石秀英快速權衡。任務是採藥，節外生枝風險極大。但上面那些是同胞，是可能掌握重要情報甚至證據的受害者……
“石隊長，”蘇半夏突然開口，聲音不大，卻異常堅定，“我去看看。我是醫生，也許能看出他們得的甚麼病。而且……”她看向顧金銀。
顧金銀立刻明白了她的意思，用力點頭：“對！如果是那種病，他們的血液或痰液樣本，可能比藥材本身更有研究價值！能幫我們更快弄清病因，找到更精確的治療方法！”
石秀英看著兩位女醫生眼中那不容置疑的、屬於醫者的光芒，又看了看已經半滿的藥簍，再聽聽遠處已幾乎停止的炮聲，佯攻快結束了。
“動作要快！無聲解決看守，檢視情況，取樣，然後立刻撤離！絕不能驚動炮樓那邊的鬼子！”石秀英咬牙做出決定，對兩名最擅長摸哨的隊員做了個手勢。
兩人點頭，如同幽靈般消失在岩石和灌木後。
幾分鐘後，一聲極輕微的、彷彿樹枝折斷的聲響傳來。石秀英知道，看守解決了。
“走！”她帶著蘇半夏、顧金銀和剩下的人，迅速向坡上窩棚區移動。
眼前的景象令人觸目驚心。幾個用樹枝和破油布胡亂搭成的窩棚，歪斜在背陰的山坳裡，散發著濃烈的糞便、嘔吐物和疾病特有的惡臭。
幾十個面黃肌瘦、衣衫襤褸的勞工，或躺或靠在骯髒的草墊上，幾乎人人都在劇烈咳嗽，臉色潮紅或灰敗，眼神渙散。
看到突然出現、手持武器、臉上塗著油彩的陌生人，他們眼中先是驚恐，隨即是麻木，只有幾個稍微清醒點的，掙扎著往後縮。
蘇半夏強忍著令人作嘔的氣味，快步走到一個正在劇烈咳嗽、咳出帶血絲濃痰的中年漢子身邊，蹲下，不顧汙穢，輕輕按住他的手腕。脈搏滑數急疾，觸手燙人。再看舌苔，黃厚膩濁。她又迅速檢視了旁邊幾個症狀明顯的病人。
“高熱，咳嗽，胸痛，咯血，舌紅苔黃，脈數……是了，是了！”蘇半夏的聲音帶著震驚和一種“果然如此”的瞭然，“就是它！‘肺瘟’！但症狀似乎比我們根據地的更急更重，有些人的病氣已經深入營血，併發他證了！”
顧金銀也迅速開啟藥箱，取出簡易檢查器械。她給一個昏迷的病人測量了體溫，高得嚇人。又用玻璃片取了另一個病人痰液的樣本，小心封存。
“蘇姐姐，你看他們的手指末端，有些發紺，可能是缺氧。感染非常嚴重！”
“你們……你們是……”一個看起來年紀稍大、還有點氣力的勞工，顫抖著聲音問，眼中燃起一絲微弱的希望。
“我們是華北野戰軍，是來打鬼子的！”石秀英低聲道，“也是來救你們的！你們怎麼在這裡？得了甚麼病？”
那老勞工頓時老淚縱橫，掙扎著說：“軍爺……女菩薩……救救我們吧……我們都是被鬼子從各處抓來，在下面煤礦幹苦力的……
前些日子，礦上忽然好多人得病，咳，發燒，死了好些……鬼子就把我們這些還沒斷氣的，趕到這山上等死……說是……說是怕傳染……”
“下面煤礦？是不是大榆樹煤礦？”顧金銀急問。
“是……就是那兒……鬼子在礦洞深處，還弄了個不準人靠近的洞子，有穿白衣服的鬼子進出……我們有個兄弟不小心靠近，被活活打死了……之前也有人被抓進去，再沒出來……”另一個年輕些的勞工喘息著補充。
蘇半夏和顧金銀對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和憤怒。用煤礦勞工做疾病試驗場！這就是奉天的“魔窟”延伸出來的觸角！難怪疫情如此集中、兇猛！
“顧護士，取樣！重點取發病急重、症狀典型的！”蘇半夏當機立斷，又對石秀英說，“石隊長，能不能想辦法，帶兩個症狀最典型、還能勉強走動的病人回去？他們對弄清病因和鬼子罪證至關重要！”
石秀英面露難色。帶病人？行動難度和風險激增！
但看著蘇半夏和顧金銀懇切而堅定的目光，想起李星辰“既要藥材，也要真相”的潛在要求，她一咬牙：“只能帶一個！選最關鍵的！其他人……我們留下些水和應急藥，告訴他們堅持住，我們會想辦法！”
“好！”蘇半夏迅速選定了一個雖然高熱但神志尚清、症狀非常典型的中年勞工。
顧金銀則快速採集了多個病人的血液和痰液樣本，密封標記，又拿出隨身攜帶的、數量有限的消炎藥和退燒藥粉，分給症狀最重的幾個人，告訴他們怎麼用。
就在這時，負責瞭望的隊員發出了急促的鳥鳴示警，山下土路上，出現了車燈的光柱和摩托車的聲響！是黑石砬子據點出去的日軍回來了！而且似乎發現了異常，車燈徑直朝著上山的路晃來！
“撤！快！”石秀英低喝。
隊員們迅速背起裝滿麻黃的藥簍，蘇半夏和顧金銀攙扶起那個選定的勞工病人。石秀英帶著人斷後，迅速抹去周圍明顯的痕跡，朝著預定的、更加隱蔽的撤退路線疾行。
身後，日軍的摩托車轟鳴聲和嘈雜的日語叫喊聲越來越近，手電光柱在林木間胡亂掃射。
但石秀英的隊伍對這片山林更加熟悉，如同魚兒入水，很快消失在黑暗茂密的叢林之中，只留下那個瀰漫著死亡和絕望氣息的窩棚區，以及被驚動後氣急敗壞、四處搜尋卻一無所獲的日軍士兵。
……
第二天黎明，老鷹嶺深處的一片隱秘山谷。
石秀英的小隊與接應的張猛部隊匯合。蘇半夏和顧金銀帶來的麻黃堆成了小山，藥香撲鼻。那個被救回的勞工病人雖然虛弱，但在用了些藥後，情況暫時穩定。顧金銀視若珍寶地抱著那些樣本瓶。
訊息透過電臺傳回指揮部。李星辰聽完詳細彙報，沉默良久。奉天煤礦的勞工營，集中爆發的、更兇險的同類疾病，礦洞深處的秘密場所……
這一切都像散落的拼圖，漸漸拼湊出一幅更加黑暗、更加龐大的畫面。這不是天災，是人為造成的災禍！是敵人蓄意製造或利用的生化武器攻擊的前沿試驗場！
“司令員，吳靜怡同志那邊有突破！”顧芸娘興奮地跑來報告，“用我們改進的蒸餾萃取法，從第一批送回的麻黃中，成功提純出了麻黃鹼濃縮液！
初步藥理試驗顯示，其平喘發汗作用比原生藥材強了數倍，而燥性副作用似乎可以透過配伍更好控制！用量可以減少到原來的三分之一甚至更少！”
“好！”李星辰精神一振，這無疑是個巨大的好訊息！“命令作戰實驗室，全力生產提取物！蘇大夫，顧護士，你們辛苦，立刻用新提取物，結合病人的新樣本，調整方劑，制定新的治療方案！
那個救回來的勞工兄弟，是重要的活體證據和研究物件，要全力救治，仔細記錄！”
“是！”
幾天後，由麻黃鹼提取物配合其他藥材精煉方劑組成的新藥物，開始大規模用於臨床，效果立竿見影。
高熱以更快的速度消退，劇烈的咳嗽和胸痛得到顯著緩解，重症病人的病情被穩穩控制住，輕症患者康復速度加快。
根據地的死亡人數迅速下降，康復出院的人數逐日增加。籠罩在山谷上空的死亡陰雲，終於被撕開了一道巨大的、透光的裂口。
醫院裡，久違的、不屬於痛苦呻吟的交談聲開始出現。炊事班送來的飯食，終於能被人有胃口地吃下一些。戰士們蒼白的臉上，重新有了點血色。
李星辰站在指揮部門前，看著山谷中漸漸恢復的生機，手中握著顧金銀提交的、關於勞工營樣本的初步分析報告，以及石秀英繪製的、老鷹嶺及奉天煤礦周邊的詳細地形草圖。
藥材危機暫時緩解，疫情得到根本性遏制。但奉天城那個“魔窟”，以及它延伸出來的、吞噬無數同胞生命的黑暗觸角，像一根毒刺，深深紮在他的心頭。
“司令員，”慕容雪無聲地出現在他身側，遞上一份剛剛譯出的電文，聲音清冷，“我們在奉天的內線確認，煤礦深處的秘密設施，隸屬於關東軍‘第七三一部隊’的一個外圍分支。
他們的主要活動，除了礦物勘探，就是進行‘特殊物資’的野外效能測試和環境適應性研究。”
“七三一……”李星辰咀嚼著這個在後世令人毛骨悚然的編號，眼神冰冷如萬載寒冰。他望向奉天城的方向，那裡的天空，似乎也籠罩著一層無形的、由無數冤魂凝聚的陰霾。
“告訴蘇半夏和顧金銀，她們立了大功。但戰鬥，還沒結束。”李星辰的聲音不大，卻彷彿帶著金鐵交鳴之音，“藥材要持續供應，新藥要不斷完善。同時，關於奉天‘魔窟’和煤礦試驗場的一切情報，彙總歸檔，詳細分析。”
他頓了頓，目光變得無比銳利，彷彿穿透了重重山巒，直視那座罪惡之城。
“等我們的戰士恢復健康，等我們準備好……”
“有些債，該連本帶利，討回來了。”