“你說甚麼？！”李星辰猛地勒住韁繩，戰馬人立而起，發出一聲嘶鳴。他猛地轉過頭，死死盯著趴在馬背上、臉色慘白如紙的傷員老劉。
火光在遠處天邊燃燒，將老劉臉上細密的汗珠和痛苦扭曲的表情照得忽明忽暗。
“油庫旁邊不遠處的地下……還有一層……”老劉艱難地喘息著，每一次呼吸都牽扯著斷腿的劇痛，讓他嘴角不住抽搐，“我們炸開三號罐基座時……震動太大……旁邊地面裂開了一條縫……
我離得近，瞥見一眼……下面……像是地窖……不，是牢房！鐵欄杆……很多人影……縮在角落……”
他斷斷續續的講述，在寒冷的夜風中，卻讓所有人都感到一股寒意從脊椎骨竄起，直衝天靈蓋。
地下牢房？關著人？
李星辰的瞳孔驟然收縮成針尖。他想起慕容雪情報里語焉不詳的“特別試驗場附屬設施”，想起渡邊一郎那瘋狂而殘忍的“研究”，想起那些被白布覆蓋的、人形的輪廓……
一股難以言喻的怒火和冰冷殺意，瞬間攫住了他的心臟，比塞外的寒風更刺骨。
“司令……”周文斌驅馬靠近，臉上也滿是震驚和後怕，“如果下面真關著人，那咱們的爆破……”他話沒說完，但意思不言而喻。
燃燒彈的溫度足以熔化鋼鐵，如果地下牢房真有關押的百姓……
“老劉，你看清楚了嗎？確定是人？不是貨物或者其他甚麼？”李星辰的聲音出奇地冷靜，但握韁繩的手指因為用力而骨節分明。
“是……是人……”老劉閉上眼睛，似乎不忍回憶那一瞥看到的景象，“有老有少……穿得破破爛爛……像……像是被抓來的勞工……或者……試驗品……”最後三個字，他幾乎是從牙縫裡擠出來的。
試驗品。
這個詞像一把冰冷的錐子，刺穿了每個人的心。烏蘭猛地捂住嘴，眼睛裡瞬間湧上了淚光，其其格則緊緊抓住了姐姐的衣角，小臉繃得死緊，嘴唇抿成一條直線。
其他隊員，無論是特戰隊的漢子，還是烏蘭帶來的蒙古騎士，都沉默了。夜風呼嘯，只有遠處油庫燃燒的噼啪聲隱約傳來，像是在為那些可能葬身火海的亡靈哀鳴。
巴特爾，那位獨眼的蒙古老者，緩緩驅馬來到李星辰身邊，沉聲道：“後生，鬼子騎兵快到了，這裡不是久留之地。”
李星辰深吸一口冰冷刺骨的空氣，強迫自己冷靜下來。胸腔裡翻滾的怒火和愧疚幾乎要將他吞噬，但他知道，巴特爾說的是對的。
現在回頭，不僅救不了人，反而會把整個隊伍，包括前來接應的蒙古朋友，都拖入絕境。
老劉看到的，也許是爆炸前的最後景象，如今那裡已是烈焰地獄，一切生靈，恐怕都已化為飛灰。
“走！”他從牙縫裡迸出一個字，猛地一抖韁繩，戰馬再次賓士起來。但這一次，馬背上的身影挺得筆直，卻透著一股近乎凝滯的沉重。
隊伍沉默地在荒原上賓士，只有雜沓的馬蹄聲敲打著凍土。來時那股劫後餘生的慶幸和完成任務後的振奮，早已被老劉那幾句話帶來的沉重陰影所取代。
每個人都緊繃著臉，目光低垂，不敢看遠處那依舊映紅天際的火光，彷彿那光芒裡，有無數雙眼睛在無聲地注視、拷問。
不知奔跑了多久，天色漸漸泛起魚肚白。遠處的地平線上，出現了起伏的山巒輪廓。
巴特爾熟悉地形，帶著隊伍繞過一個結冰的小海子，鑽進了一片怪石嶙峋、易於隱蔽的山谷。谷內早有接應的人，牽著更多的馬匹，準備好了簡單的乾糧和飲水。
“下馬休息，處理傷口，吃點東西，馬也要歇口氣。”巴特爾跳下馬，動作依舊利落，但眉宇間也帶著疲憊。
他看了一眼李星辰臉上手上那些被毒氣灼傷後起的可怕水泡，皺了皺眉，轉頭對一個年輕蒙古漢子說了幾句蒙語。
那漢子點點頭，跑到一邊，從一個皮囊裡掏出一小罐黑乎乎、散發著濃烈草藥味的膏脂。
“烏蘭，給你家男人塗上，這是治燒傷和毒氣爛肉的老方子，管用。”巴特爾把藥罐遞給烏蘭，語氣平淡，彷彿在說一件再尋常不過的事。
烏蘭的臉騰地一下紅了，在晨光中看得分明。
她張了張嘴，想辯解“他不是我男人”，但話到嘴邊，看著李星辰臉上那些觸目驚心的水泡和疲憊卻依然剛毅的側臉，又咽了回去。
她默默接過藥罐，走到李星辰身邊，低聲道：“坐下，我給你上藥。”
李星辰也沒力氣解釋或客套，找了一塊還算平整的石頭坐下。烏蘭跪坐在他面前，用一根削尖的小木片，小心翼翼地將黑色藥膏塗在他臉上的水泡和紅斑上。
藥膏冰涼，帶著刺鼻的草藥味，但塗上去後，那股火燒火燎的刺痛感確實減輕了不少。
她的動作很輕，手指因為常年騎馬和勞作有些粗糙，但此刻卻異常輕柔，生怕弄疼了他。
兩人的距離很近，李星辰能聞到她身上混合著汗味、硝煙味和淡淡奶香的味道，能看到她低垂的眼睫在微微顫動，額前幾縷碎髮被晨露打溼，貼在光潔的面板上。
周圍休息的隊員們，有的在處理傷口，有的在默默啃著硬邦邦的奶幹，有的在給馬喂水。沒有人說話，但眼角的餘光，都若有若無地瞟向這邊。
周文斌靠在石頭上，嘴角似乎撇了撇，想笑，但扯動了臉上的燎泡，疼得齜牙咧嘴，最終只是搖了搖頭，閉目養神。
“疼嗎？”烏蘭低聲問，用蒙語，聲音輕得像耳語。
“還好。”李星辰也用生硬的蒙語回答，這是最近跟烏蘭學的幾句之一。藥膏的清涼讓他精神稍微一振，他看著烏蘭近在咫尺的臉，忽然問：“巴特爾大叔……是你甚麼人？”
烏蘭塗抹藥膏的手頓了頓，沒有抬頭：“是我阿爸的安達（結拜兄弟）。我阿爸被鬼子害死後，部族裡很多人怕被牽連，散了。
後來是巴特爾阿爸收留了我和其其格，帶著剩下願意反抗的族人，在草原上和鬼子、和那些投靠鬼子的王公臺吉們周旋。”
她頓了頓，聲音更低了，“他一隻眼睛，就是去年冬天，為了從鬼子馬隊手裡救出其其格，被流彈打瞎的。”
李星辰沉默。他能想象那其中的艱險和犧牲。他抬起沒受傷的右手，想拍拍她的肩膀安慰，但手伸到一半，又停住了，最終只是握了握拳，放下。
烏蘭似乎察覺到了他的動作，塗抹完臉上的藥，開始處理他手上的傷。她的指尖無意間劃過他的掌心，帶著薄繭的觸感，有些癢。
她忽然飛快地抬眼看了他一下，那眼神複雜，有感激，有擔憂，有悲傷，還有一絲說不清道不明的情緒，隨即又迅速低下頭，專注地對付那些水泡。
“那個地牢……”她忽然用漢語低聲說，聲音有些發顫，“如果……如果裡面真的……”
“那不是你的錯，也不是我們任何人的錯。”李星辰打斷她，聲音低沉而堅定，“是鬼子的罪。我們的任務，是摧毀那個魔窟，不讓更多的同胞被抓進去。我們做到了。”
他頓了頓，看著自己手上那些猙獰的水泡，“至於裡面的人……如果老劉看到時他們還活著，那場大火……或許反而是解脫。”
他說得很慢，每個字都像是從胸腔裡擠出來的。這與其說是安慰烏蘭，不如說是在說服自己。戰爭就是如此殘酷，有時候為了更大的目標，不得不做出痛苦的選擇，承受良心的拷問。但有些選擇，必須做。有些責任，必須背。
烏蘭不再說話，只是更仔細地為他塗抹藥膏，彷彿要將所有的專注和力氣，都傾注在這件事上。
休息了約莫半個時辰，天已大亮。巴特爾看了看天色，站起身：“該走了，再晚，鬼子的飛機可能會來搜。”
隊伍再次上馬，在巴特爾等人的引領下，沿著更加隱秘的牧道和小路，向著根據地所在的方向疾馳。這一次，李星辰開啟了系統的簽到介面。凌晨的行動和之後的奔逃，讓他幾乎忘了這茬。
“簽到。”
“叮！簽到成功。獲得‘磺胺粉’一百公斤公斤。獲得‘技能體驗卡：戰地急救（高階，時效一小時）’。獲得‘特殊物品：高精度指北針’一個。”
磺胺粉！李星辰心頭一震。這可是二戰時期的救命神藥，消炎殺菌，對抗傷口感染有奇效！
在這個缺醫少藥的年代，這十公斤磺胺粉的價值，甚至超過等重的黃金！技能卡和高精度指北針也非常實用，尤其是後者，在草原和山區行軍至關重要。
他立刻從系統倉庫中提取出那十公斤用防水油紙和鐵罐分裝好的磺胺粉，假裝從馬背上的行囊裡掏出來，遞給周文斌：“文斌，把這個分下去，受傷的兄弟，傷口清洗後撒上這個藥粉，能防潰爛。省著點用，這可是好東西。”
周文斌接過沉甸甸的包裹，開啟一看，聞到那特有的、略帶酸澀的藥味，眼睛頓時亮了：“磺胺？！司令，您從哪兒搞來的？這可是有價無市的寶貝！”
“別問，用就是了。”李星辰擺擺手，沒有多說。系統的存在是他最大的秘密，無法解釋。
他又使用了那張“戰地急救”技能卡。
瞬間，大量關於清創、縫合、止血、固定乃至簡單手術的知識湧入腦海，手法、要點、注意事項，清晰無比。他立刻感到自己對處理各種創傷有了全新的認知和理解。
“巴特爾大叔，您的人有受傷的嗎？我懂點醫術，可以幫忙看看。”李星辰轉向獨眼老者。
巴特爾詫異地看了他一眼，點點頭，指了指隊伍裡兩個手臂和肩膀纏著破布、隱隱滲出血跡的蒙古漢子。他們的傷是在接應時，被流彈擦傷的。
李星辰下馬，走到那兩個漢子面前。在技能卡的作用下，他動作麻利地解開他們胡亂包紮的、已經被血浸透的破布，檢查傷口。都是皮肉傷，不算深，但沾染了泥土和碎布屑，已經有了輕微感染的跡象。
他讓隊員取來水囊，仔細沖洗傷口，然後撒上磺胺粉，再用乾淨的繃帶重新包紮好。整個動作流暢、專業，看得巴特爾和那幾個蒙古漢子一愣一愣的，連烏蘭都投來驚訝的目光。
“你這後生，會的還不少。”巴特爾那隻獨眼裡閃爍著探究的光芒。
“戰場上學的，保命的手藝。”李星辰簡單解釋了一句，沒有多說。
有了磺胺粉和急救技能，傷員的情況穩定了不少。隊伍繼續趕路，終於在第三天傍晚，遠遠看到了根據地方向升起的裊裊炊煙。
瞭望哨早就發現了他們，訊息傳回，當李星辰他們抵達根據地外圍山口時，黑壓壓的人群已經等在那裡了。
留守的副隊長趙剛，政委林雪，以及根據地的鄉親們，幾乎全出來了。
看到李星辰他們雖然人人帶傷、疲憊不堪，但大部分人囫圇個兒回來了，還帶回了陌生的蒙古朋友，人群先是寂靜了一下，隨即爆發出震天的歡呼！
“隊長回來了！”
“英雄回來了！”
“打勝仗了！看那邊的天空，燒了三天三夜呢！”
“還帶回來新同志！”
人們湧了上來，七手八腳地幫忙攙扶傷員，接過馬匹。孩子們興奮地圍著隊伍打轉，想摸又不敢摸戰士們身上染血的軍裝和繳獲的武器。
婦女們則抹著眼淚，趕緊端來熱水、熱粥。根據地的條件極其艱苦，一碗能照見人影的稀粥，幾塊摻了糠的窩頭，就是最好的招待。
趙剛和林雪擠到李星辰面前，兩雙眼睛上下打量著他，尤其是看到他臉上手上塗著黑藥膏、依舊猙獰的傷疤時，眼圈都紅了。
“老李！你可算回來了！”趙剛一拳捶在李星辰沒受傷的肩膀上，聲音有些哽咽，“三天了！一點訊息沒有！那邊火光燒了三天！我們都以為……”
“以為我們光榮了？”李星辰扯了扯嘴角，想笑，卻牽動了臉上的水泡，疼得吸了口涼氣，“閻王爺嫌我們鬧騰，不肯收。”
林雪沒說話，只是用力拍了拍他的手臂，然後迅速轉身，抹了抹眼角，再轉回來時，已經恢復了慣常的冷靜幹練，只是微紅的眼圈出賣了她的情緒：
“回來就好。傷員馬上送衛生所，老孫（根據地的赤腳醫生）等著呢。這些是……”她看向烏蘭、其其格和巴特爾等人。
“這位是烏蘭，蒙古草原上的朋友，這次多虧她和她的族人接應，我們才能脫身。這是其其格，烏蘭的弟弟，神箭手。這位是巴特爾大叔，草原上的老英雄。”
李星辰介紹道，又轉向烏蘭他們，“這是趙剛副隊長，林雪政委，都是自己人。”
烏蘭落落大方地向趙剛和林雪行了個草原上的撫胸禮，其其格也有樣學樣。巴特爾則只是點了點頭，獨眼打量著趙剛和林雪，目光銳利，像是在評估著甚麼。
“感謝！太感謝了！”趙剛連忙拱手，他是個直性子，感激之情溢於言表，“快，進村，進村！鄉親們，把最好的屋子騰出來，給咱們草原上來的貴客！”
當晚，根據地的打穀場上，燃起了巨大的篝火。雖然物資匱乏，但鄉親們還是竭盡所能，拿出了珍藏的一點臘肉、山貨，熬了大鍋的雜燴湯，蒸了摻了野菜的窩頭，算是為凱旋的勇士和遠道而來的客人接風洗塵。
火光跳躍，映著一張張或年輕、或滄桑、但此刻都洋溢著激動和喜悅的臉龐。
戰士們講述著夜襲油庫、火燒魔窟的驚險經歷，講到周文斌抱著炸藥包衝鋒，講到“猴子”火燒毒氣罐，講到李星辰獨闖器械庫，講到烏蘭和巴特爾雪中送炭……
每一次險死還生，每一次絕地反擊，都引得圍坐的鄉親們發出陣陣驚呼和讚歎。尤其是講到油庫爆炸，烈焰焚天的場景時，所有人都忍不住揮舞著拳頭，低聲叫好。
烏蘭和其其格坐在李星辰旁邊，顯得有些拘謹，但眼睛亮晶晶的，聽著旁人用漢語或生硬的蒙語比劃著講述，臉上也帶著光。巴特爾則沉默地喝著鄉親們敬的酒，那隻獨眼在火光映照下，顯得格外深邃。
李星辰臉上塗著藥膏，坐在主位，手裡端著一碗熱水，靜靜聽著。他沒有參與講述，目光掠過跳躍的火焰，看向遠處沉沉的夜幕，彷彿還能看到那沖天的火光，聽到那隱約的、絕望的哭喊。
老劉被抬去衛生所前，拉著他的手，反覆說的那句“司令，下面真的有人……”，像一根刺，紮在他心裡。
但他很快收斂了心神。現在不是沉湎於愧疚的時候。他站起身，走到篝火中央，喧鬧的人群漸漸安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
“鄉親們，同志們。”李星辰的聲音不大，但清晰地傳遍全場，“這次任務，我們完成了。鬼子的油庫，他們的‘櫻花’，變成了真正的煙花，照亮了半個張家口。他們的毒窩，也被我們捅了個窟窿。”
人群發出低低的、壓抑的歡呼。
“但是，”李星辰話鋒一轉，聲音沉了下來，“我們也付出了代價。兩位好兄弟，永遠留在了那裡。還有幾位兄弟，受了重傷。
他們的血，不會白流。我們燒掉的，不僅僅是鬼子的油，更是他們繼續作惡的本錢！我們搗毀的，不僅僅是幾間房子，更是吃人的魔窟！”
他頓了頓，目光掃過烏蘭和巴特爾：“這次能回來，能完成任務，不僅僅靠我們自己的勇敢和犧牲，更離不開朋友們的幫助。烏蘭首領，巴特爾大叔，還有草原上不畏強暴、心向祖國的蒙古族兄弟們，在我們最危險的時候，伸出了援手！”
所有人的目光都投向烏蘭他們，充滿了感激和敬佩。烏蘭的臉在火光下微微發紅，起身向四周欠身致意。其其格挺起了小胸脯。巴特爾也放下了酒碗，微微頷首。
“所以，我提議，”李星辰提高了聲音，目光炯炯，“從今天起，烏蘭首領，及其麾下所有願意共同抗日的草原勇士，正式編入我們‘華北野戰軍’的序列！”
此言一出，全場寂靜，連烏蘭和巴特爾都愣住了。
編入序列？這可不是簡單的合作或者客卿，這意味著將成為這支隊伍正式的一部分，接受統一的指揮和紀律。
“烏蘭所部，單獨編成‘草原運輸支隊’！”李星辰的聲音斬釘截鐵，在夜風中迴盪，“烏蘭，任支隊長！巴特爾大叔，任副支隊長兼嚮導顧問！其其格，編入特戰隊直屬偵察分隊，接受特別訓練！”
他看向烏蘭，目光誠懇而堅定：“烏蘭隊長，你們的任務，將至關重要。我要你們利用對草原的熟悉，利用你們的馬匹和馱隊，為我們建立一條穩固的、隱秘的交通線！
從根據地出發，向北，穿過草原，與更北方的朋友取得聯絡，為我們運回急需的藥品、物資、情報，甚至……是願意幫助我們打鬼子的國際友人！”
建立交通線！連通北方！獲取外部援助！這無疑是一個極具戰略眼光的決定！趙剛和林雪對視一眼，都看到了彼此眼中的震動和興奮。如果這條線真的能打通，根據地將不再是被封鎖的孤島！
烏蘭的呼吸明顯急促起來，胸膛微微起伏。她沒想到李星辰會給出如此重要的任命和如此信任的託付。
這意味著，她和她的族人，不再是被迫反抗的“馬匪”，而是堂堂正正的抗日軍隊的一部分！
她的父親，她的族人，那些被鬼子殺害的親人和同胞，他們的血仇，有了更明確、更強大的寄託！
“我……”烏蘭張了張嘴，聲音有些發乾，她看了一眼巴特爾，巴特爾對她微微點了點頭，獨眼中閃著贊同的光。她又看向其其格，少女眼睛裡滿是興奮和躍躍欲試。
她深吸一口氣，挺直了腰板向前一步，面對李星辰，右手撫胸用清晰而堅定的聲音，朗聲道：
“我，烏蘭，以長生天和祖先的英靈起誓，願率所部，加入華北野戰軍，服從指揮，不畏犧牲，為死去的親人，為草原的未來，殺盡鬼子，至死方休！”
“好！”李星辰大喝一聲，從身旁一名戰士手中接過一面早就準備好的旗幟——紅底旗幟，上面用金線繡著一匹昂首長嘯的蒼狼和一隻恬靜安臥的白鹿，這是根據烏蘭部族的圖騰連夜趕製的。
他雙手將旗幟鄭重地遞給烏蘭：“烏蘭隊長，接旗！從此，你們就是刺向鬼子後方的一把尖刀，是連線我們與北方盟友的橋樑！草原，將不再是鬼子的跑馬場，而是我們的後院，是勒緊他們脖子的又一根絞索！”
烏蘭雙手微微顫抖，接過那面沉甸甸的旗幟。旗面在篝火的熱氣中輕輕拂動，蒼狼和白鹿的圖案栩栩如生。她將旗幟緊緊抱在胸前，感受著那布料下蘊含的分量和期望，眼圈不由得紅了，但眼神卻無比明亮、堅定。
“殺盡鬼子！保衛家園！”不知是誰先喊了一句。
“殺盡鬼子！保衛家園！”
“草原運輸支隊！萬勝！”
歡呼聲如同海嘯般響起，直衝雲霄，驚起了林中棲息的夜鳥。篝火噼啪燃燒，將每一張激動的臉龐映得通紅。
李星辰看著緊緊抱著旗幟、眼中含淚卻面帶堅毅的烏蘭，看著興奮地蹦跳起來的其其格，看著撫須點頭的巴特爾，看著周圍歡呼的戰士和鄉親，胸中那口鬱結的悶氣，似乎也隨著這沖天的聲浪，消散了不少。
然而，就在這時，負責衛生所的老孫，那個乾瘦卻精神矍鑠的老中醫，急匆匆地穿過人群，跑到李星辰身邊，壓低聲音，語氣急促：
“李隊長，那個救回來的重傷員，就是腿斷了那個，他醒了，說有要緊事，必須立刻見你！是關於……關於地下牢房的事，他說……他說他可能知道那些被關著的人，是哪裡來的……”
李星辰臉上的笑容瞬間凝固。