日軍炮艇的探照燈如同鬼眼，在漆黑的河面上來回掃蕩，引擎的轟鳴聲由遠及近，壓迫著每個人的神經。
剛剛經歷孤山島惡戰和冰冷河水洗禮的戰士們，拖著疲憊的身軀，攙扶著獲救的勞工，在蘆葦蕩中屏息潛伏。泥水浸透了單薄的衣衫，河風一吹，刺骨的寒冷。
“低頭！別動！”李星辰壓低聲音，將幾乎虛脫的張明遠按在泥濘中。
張明遠牙關緊咬，臉色慘白，但眼神中充滿了劫後餘生的慶幸和對眼前這支隊伍的感激。
炮艇緩緩駛過附近河面，機槍盲目地向兩岸掃射了一陣，未能發現隱蔽良好的隊伍，最終悻悻地向下遊駛去。
危機暫時解除，所有人都鬆了一口氣。
“迅速轉移！離開河邊，進入山區！”李星辰果斷下令。
隊伍在接應部隊的引導下，悄無聲息地消失在茫茫夜色中。
數日後，隊伍安全返回青蛇嶺根據地。
摧毀日軍毒氣工廠、成功營救勞工的訊息傳開，根據地軍民歡欣鼓舞，士氣大振。
張明遠被安置在醫療部最好的房間，由醫療部的人親自照料。
精細的飲食和悉心的調養，讓他蒼白的臉上很快恢復了血色。
李星辰抽空前去探望。
張明遠掙扎著要從炕上坐起，被李星辰輕輕按住。
“張公子不必多禮，好生休養要緊。”
“李司令！”張明遠緊緊握住李星辰的手，聲音因激動而有些顫抖，“救命之恩，如同再造！我張明遠雖是一介書生，也知民族大義！
此番若能生還故里，定當傾盡家財，助貴軍抗日救國！”他言辭懇切，目光真誠，全無紈絝子弟的驕矜之氣。
透過交談，李星辰瞭解到，張明遠出身豫北有名的鄉紳世家“張家堡”，其父張靜齋是當地頗有聲望的開明士紳，重視教育，熱心鄉梓，對日寇暴行深惡痛絕。
張明遠本人是在北平求學返鄉途中被日軍抓了壯丁，輾轉被押送至孤山島毒氣工廠做苦力。
“豫北如今情況如何？”李星辰順勢問道，這是他極為關心的問題。豫省地處中原，戰略位置重要，若能開啟局面，對根據地的戰略縱深和物資補給意義重大。
張明遠神色一黯：“亂得很。鬼子佔據了主要城鎮和交通線，燒殺搶掠，無惡不作。一些地方保安團和潰兵淪為土匪，禍害百姓。
家父雖有心保境安民，但勢單力薄，只能勉強守住張堡一隅。國民黨部隊……唉，大多退守西南，留在敵後的也是各自為戰，甚至有的與鬼子眉來眼去。”
他嘆了口氣，隨即眼神又亮了起來，“不過，若李司令的雄師能進入豫北，必定民心所向，四方景從！家父和許多有識之士，定會全力支援！”
這番話讓李星辰心中一動。
這是一個機會！護送張明遠安全返鄉，不僅能兌現承諾，更可以藉此與豫北地方實力派建立聯絡，為下一步向中原發展打下基礎。
而且，系統剛剛發放的獎勵——【糧食2000噸】和【大洋50萬塊】——正好可以作為開啟局面的“敲門磚”。
經過與陳遠等人慎重商議，李星辰決定親自帶領一支精幹的護衛隊，護送張明遠返回豫北張堡。
一方面確保路途安全，另一方面實地考察豫北情況，相機行事。
根據地事務暫由陳遠主持，柱子留守，加強戒備。
臨行前夜，李星辰在指揮部整理行裝。
趙雪梅默默走了進來，手裡拿著一件新縫製的棉布內衣，針腳細密結實。
“路上冷，把這個帶上。”她的聲音輕柔，帶著不易察覺的關切。自從上次遇險被救後，她面對李星辰時，總多了幾分難以言喻的柔情。
李星辰接過還帶著皂角清香的衣物，心頭微暖。“謝謝。根據地就辛苦你和秀芹了。”
“你……一路上要多加小心。”趙雪梅抬起頭，目光盈盈地望著他，欲言又止，“豫北情況複雜，不比咱們根據地……”
“放心。”李星辰微微一笑，自信而沉穩，“我心裡有數。等開啟局面，接你們過去看看中原風光。”
簡單的對話，卻流淌著淡淡的溫情和信任。趙雪梅臉頰微紅，點了點頭，轉身快步離開，心卻跳得厲害。
次日，一支三十餘人的精幹小隊準備出發。隊員都是從特戰中隊和一營挑選的好手，裝備精良，化裝成商隊模樣。
張璐瑤憑藉其地質知識和對南方的瞭解，也被編入隊伍，負責沿途地理勘察。
幾輛大車上，滿載著作為“禮物”的糧食和部分系統獎勵的大洋。
隊伍離開青蛇嶺，向南進入豫省地界。越往南走，景象越發淒涼。
村莊殘破，田地荒蕪，流離失所的難民隨處可見，與相對安穩的青蛇嶺根據地形成鮮明對比。
張璐瑤一邊記錄著地質地貌，一邊為民生多艱而暗自嘆息，更加堅定了跟隨李星辰救亡圖存的決心。
沿途不時遇到小股土匪或潰兵騷擾，但見到這支“商隊”護衛精悍，紀律嚴明，大多不敢輕易招惹，偶有不開眼的，也被小隊迅速擊潰，繳獲了些許武器，反而補充了損耗。
李星辰的指揮若定和隊員們的強悍戰鬥力，讓張明遠欽佩不已，也讓張璐瑤眼中的仰慕之色愈濃。
經過十餘日謹慎行軍，隊伍終於抵達豫北地界，靠近張堡。張明遠派人先行回堡報信。
不久，張堡方向塵土飛揚，一支近百人的隊伍迎了出來，為首一位身穿長衫、精神矍鑠的老者，正是張靜齋。
他見到兒子安然歸來，老淚縱橫，父子相擁，場面感人。
“李司令！大恩不言謝！請受老朽一拜！”張靜齋見到李星辰，便要行大禮。
李星辰連忙扶住：“張老先生使不得！抗日救國，分內之事。令公子深明大義，令人敬佩。”
將李星辰一行迎入張堡，只見堡牆高厚，民團操練有聲，堡內秩序井然，百姓面色尚可，在這亂世中實屬難得。
張靜齋設宴款待，席間，李星辰不卑不亢，談吐間既有軍人的果決，又有對時局的深刻洞察，令張靜齋和作陪的當地鄉紳讚歎不已。
李星辰趁機提出聯合抗日、保衛鄉梓的倡議，並當場表示願資助糧食兩千噸、大洋五萬塊，協助張堡及周邊村鎮恢復生產，賑濟災民。如此手筆和誠意，徹底打動了張靜齋等人。
“李司令高義！我張堡及豫北諸多同仁，願唯李司令馬首是瞻！共同抗敵！”張靜齋當場表態，其他鄉紳也紛紛附和。
然而，歡慶的氣氛還未散去，一個不利的訊息傳來。張靜齋屏退左右，面色凝重地對李星辰說：“李司令，有一事需提醒。
近日，有一支國民黨冀察遊擊支隊的部隊，約一個團的兵力，由姓胡的司令帶領，突然進駐了北邊二十里的李家鎮，態度曖昧，曾派人來要求我等‘服從中央指揮’，不得與‘非法武裝’往來。”
“胡司令？”李星辰眉頭微皺，這個名字很陌生，但國民黨敵後游擊隊的成分複雜，有的真心抗日，有的則儲存實力，甚至與日偽暗中勾結。
“他們裝備如何？對日態度怎樣？”
“裝備尚可，有少量火炮。但對日作戰……聽聞多是避戰，反而時常徵糧派款，與地方摩擦不斷。”張靜齋語氣中帶著不滿。
李星辰心中瞭然，這很可能是一支頑固派部隊，他們的出現，無疑給剛剛開啟的豫北局面增添了變數。是敵是友，尚難預料。
就在這時，堡外突然傳來一陣喧譁和馬蹄聲，一名民團的成員急匆匆跑進來報告：
“老爺！李司令！不好了！胡司令派了個參謀帶了一隊士兵到堡外，說要見主事人，口氣硬得很！”