野人山的搜尋因一場突如其來的山洪暫時受阻，追蹤線索中斷。李星辰不得不率隊返回青蛇嶺，但趙雪梅被劫的怒火與焦慮，已轉化為更強烈的緊迫感。兵工廠必須加速，擁有更強的實力，才能應對明槍暗箭。
他將搜尋任務交給柱子繼續負責，自己則帶著一個精幹的勘探小隊，直奔系統地圖示記的“黑瞎子溝”廢棄礦坑。解決手榴彈鑄鐵外殼的瓶頸，是當下的重中之重。
勘探小隊算上李星辰只有六個人。
除了兩名經驗豐富的老礦工嚮導，還有三名特殊成員：原東北大學地質系的學生王珂，他主動請纓；根據地唯一的女醫生林秀芹，堅持要隨行保障醫療安全；以及一位剛剛投奔根據地不久的女青年——張璐瑤。
她自我介紹是北平大學地質礦產系的學生，戰亂中與家人失散，流亡至此，聽聞根據地在建設兵工廠，便毛遂自薦，希望能用所學知識貢獻力量。
張璐瑤約莫二十出頭年紀，梳著兩條烏黑的辮子，穿著洗得發白的藍布學生裝，身姿挺拔，眼神清澈中帶著知識分子的倔強和一絲不易察覺的憂悒。她的話不多，但談及地質礦產，眼神便會發光，專業術語信手拈來。
“李司令，根據您提供的線索和區域地質構造分析，黑瞎子溝存在二疊紀煤系地層，確實有伴生沉積型赤鐵礦的可能。但品位通常較低，開採價值需要實地驗證。”
出發前，她拿著簡陋的地質圖，向李星辰清晰地闡述著自己的判斷，邏輯嚴謹，與王珂的興奮跳脫形成鮮明對比。
李星辰看著她專注的神情，點了點頭。這個時代，一個女效能讀到大學，還是冷門的地質專業，本身就意味著不凡。“張同學，這次就靠你的專業知識了。我們需要找到能用的鐵礦石，越快越好。”
張璐瑤感受到李星辰話語中的信任和重視，臉頰微紅，用力點頭：“我一定盡力！”
小隊清晨出發，進入莽莽群山。所謂的路，早已被荒草和灌木淹沒，只能靠老礦工的記憶和指南針艱難跋涉。山勢陡峭，林木遮天蔽日，空氣中瀰漫著腐葉和溼土的氣息。不時有受驚的野兔、山雞從草叢中竄出，甚至遠處還傳來幾聲令人心悸的狼嚎。
林秀芹緊跟在李星辰身後，她的腳踝雖已痊癒，但走這樣的山路依然吃力，額上沁出細密的汗珠。李星辰不時放慢腳步，回頭伸手拉她一把。他的手溫暖而有力，每次觸碰都讓林秀芹心跳加速，低聲道謝後便不敢再看他的眼睛。
張璐瑤則顯得更為適應，她腳步輕快，目光不斷掃視著周圍的岩層露頭和植被分佈，時不時蹲下身，用小錘敲打岩石樣本，仔細觀察，或用指南針和羅盤測量著甚麼，神情專注而專業。
“司令，你看這裡的岩石顏色和構造，”她指著一處斷崖，“有明顯的氧化鐵浸染痕跡，說明附近可能存在鐵質岩層。”
李星辰湊近觀看，他對地質學一竅不通，但能感受到張璐瑤的專業和自信。“好，記下這個點。繼續向前，目標首先是那個廢棄礦坑。”
經過大半天艱苦跋涉，午後時分，小隊終於抵達了黑瞎子溝深處。一個幽深黑暗的礦洞入口出現在眾人面前，洞口坍塌了一半，雜草叢生，散發著陰冷潮溼的氣息。
“就是這裡了，民國初年就廢了，聽說裡面塌方嚴重，還有瓦斯和積水，危險得很。”老礦工提醒道，面露懼色。
李星辰示意大家停下休息，吃點乾糧。
他走到洞口，【超級兵王系統】賦予的敏銳感知讓他能隱約察覺到洞內深處傳來的微弱氣流和滴水聲。
他心中默問系統：“掃描此區域礦藏分佈。”
【叮！消耗少量功勳點，啟動區域性地質掃描……掃描完成。發現目標：低品位赤鐵礦脈（小型），儲量約5萬噸，埋藏較淺。
另，在礦洞東南方向約兩公里處，檢測到異常高濃度金屬反應，疑似中型銅礦脈，伴有強烈人工活動訊號。】系統地圖上，除了代表目標鐵礦的淡紅光點，在不遠處，一個更加明亮、帶著警示意味的橙紅色光點正在閃爍！
不僅有鐵礦，還有銅礦！而且有人！
李星辰心中一震，面上卻不露聲色。他轉身對眾人說：“礦洞危險，我們不進去了。張同學，王珂，你們根據周圍地質情況，能判斷出礦脈的大致走向和品位嗎？”
張璐瑤和王珂立刻在洞口附近展開詳細勘察。張璐瑤更是攀上一處陡坡，不顧危險地清理巖壁上的苔蘚，仔細觀察岩層結構和礦物結晶。
“司令！有發現！”張璐瑤興奮地喊道，手裡捏著一塊暗紅色的沉重石塊，“這是典型的鮞狀赤鐵礦！品位雖然不高，但儲量應該不錯！而且這裡構造相對簡單，適合露天開採！”
王珂也在一旁確認：“沒錯！這礦肯定比黑風鎮那個小鋼廠用的礦石要好！”
找到了！雖然品位低，但解決了有無問題！李星辰心中一塊石頭落地。他讚許地看了張璐瑤一眼，這個女學生果然有真才實學。“幹得漂亮！記你一功！”
張璐瑤被他一誇，臉上飛起兩朵紅雲，有些不好意思地低下頭，心中卻湧起一股被認可的暖流和成就感。
就在這時，李星辰目光銳利地掃向東南方向那片更加茂密的叢林，系統地圖上的橙紅標記如同燈塔般顯眼。“同志們，初步目標達成。
但既然來了，我們不能白跑一趟。我直覺那邊可能還有東西，我們過去看看，注意隱蔽。”
小隊成員雖然疑惑，但對李星辰的判斷深信不疑，立刻整理裝備，悄無聲息地向東南方向摸去。
越往前走，人工活動的痕跡越明顯——被踩出的小道，丟棄的菸頭，甚至還有隱蔽的絆索陷阱。
李星辰打出警戒手勢，小隊成員立刻散開，藉助樹木岩石隱蔽。
他親自前出偵察，如同靈貓般潛行。穿過一片密林，眼前豁然開朗——一個隱藏在山坳裡的礦場赫然出現！
這顯然不是廢棄的礦坑。
幾個簡陋但結實的工棚依山而建，山坡上有明顯開挖的痕跡，礦石堆砌在一旁，在陽光下閃爍著黃綠色的光芒——那是銅礦特有的色澤！
更令人心驚的是，礦場入口處建有木質瞭望塔和簡易工事，幾個穿著雜亂但統一挎著步槍的守衛正在巡邏，警惕地觀察著四周。
他們的裝備不再是老套筒和土槍，而是清一色的漢陽造甚至中正式步槍！
“銅礦！而且是正在開採的銅礦！”王珂壓低聲音，激動中帶著震驚，“這夥人甚麼來頭？裝備這麼好？”
張璐瑤也瞪大了眼睛，作為一名地質系學生，她深知一箇中型銅礦在戰時意味著甚麼，但眼前這戒備森嚴的景象更讓她感到不安。
李星辰眼神冰冷。這絕不是普通佔山為王的土匪。土匪哪有這麼強的組織性和清一色的制式裝備？他們更像是一支……訓練有素的私人武裝護礦隊！
“不是土匪。”李星辰低聲對身邊的隊員說，“你看他們的站位、警戒範圍，還有武器配置，有軍隊的影子。”
他仔細觀察，發現礦場一側有一條被偽裝過的騾馬道通向山外，看來他們是透過這種方式將銅礦石運出去交換物資。
“司令，怎麼辦？看樣子人不少，硬闖不行。”一名隊員擔憂道。
李星辰沉吟片刻，眼中寒光一閃：“抓個舌頭問問。你們在這裡隱蔽好，沒有我的命令不準動！”
說完，他不等眾人反應，身形一閃，便消失在灌木叢中。隊員們的心都提到了嗓子眼。
約莫一炷香的功夫，礦場外圍樹林裡傳來一聲極其短促的悶響和掙扎聲，很快又歸於平靜。又過了一會兒，李星辰如同鬼魅般返回，肩上還扛著一個被捆得結結實實、嘴裡塞著破布的守衛。
“走！撤回安全地帶！”李星辰低喝一聲。
小隊迅速後撤到數里外一個隱蔽的山洞裡。李星辰將俘虜扔在地上，扯掉他嘴裡的布團。那守衛一臉驚恐，看著眼前這群陌生而精悍的人，尤其是為首那個眼神冷冽的年輕人，嚇得渾身發抖。
“說！你們是甚麼人？這礦是誰的？”李星辰的聲音不高，卻帶著不容置疑的壓迫感。
那守衛眼神閃爍，還想狡辯，李星辰手一翻，一把閃著寒光的匕首已經抵在他的喉結上。“我的耐心有限。不說，就永遠不用說了。”
冰冷的刀鋒刺激著面板，死亡的恐懼瞬間擊垮了守衛的心理防線。“好……好漢饒命！我說！我說！我們……我們是原魯省軍閥張宗昌大帥麾下的護礦隊！張大帥兵敗後，我們……我們就佔了這礦，自己幹……”
張宗昌的護礦隊？李星辰心中一動。那個號稱“三不知”將軍的軍閥，鼎盛時期確實控制著一些礦產。沒想到他的殘部竟然流落至此，還佔據了一個銅礦！
“你們現在有多少人？頭目是誰？礦石運到哪裡去了？”李星辰連續發問。
“有……有七八十號人……頭目是原來的營副，叫侯扒皮……礦石……礦石大部分都運到……運到……”守衛結結巴巴，眼神躲閃，似乎有更大的秘密不敢說。
李星辰匕首微微用力，一絲血線滲出。“運到哪裡？”
守衛吃痛，終於崩潰地喊道：“運到……運到省城！賣給……賣給日本人的商行了！”
山洞裡瞬間一片死寂。所有人的臉色都變了。
李星辰盯著面如死灰的俘虜，緩緩收起匕首，對身旁的隊員冷聲道：
“看好他。我們回去調兵，這個銅礦，還有這群吃裡扒外的敗類，該換換主人了。”