棒梗再次恢復意識的時候，聞到一股刺鼻的消毒水味。
他費力睜開眼皮，醫院病房的天花板映入眼簾。
棒梗試著動了一下，但牽動了背部和肋骨傷勢，疼得他眼前發黑。
“別動！千萬別動！”
熟悉的聲音響起，緊接著，一隻手按住他的肩膀。
棒梗艱難轉過頭，看見母親坐在病床邊，眼睛紅腫得厲害。
“棒梗你…你可算醒了……”
秦淮茹一邊擦著眼淚，一邊哽咽道：
“腿…你那條腿，以後能不能好好走路都…都難說，背上也全是傷，肋骨裂了兩根……”
“棒梗啊，你到底在外面幹了甚麼啊？”
棒梗閉上眼睛，那些混亂、血腥的畫面慢慢湧回腦海。
東單公園、手電光、揮動的棍棒，三兒倒下的身影……
“二嘎子…三兒他們呢？怎麼樣了？”
秦淮茹扭過頭，肩膀微微顫抖：
“二嘎子在隔壁病房，胳膊…胳膊被打斷了……”
“三兒……”
秦淮茹停頓了很久：
“三兒…三兒送到醫院的時候，人就不行了……”
聞言，棒梗腦子一片空白。
他直勾勾地盯著天花板，眼前全是那個跟自己好幾年，“梗哥”叫得最響的小兄弟。
“醫生說脾臟破裂，內出血…送來得太晚了……”
秦淮茹終於忍不住，捂住臉哭出聲來。
“那是活生生的一條命，你讓我…讓我怎麼跟人家爹媽交代啊！”
棒梗依舊盯著天花板，一言不發。
他想起在西北插隊的時候，累得跟牲口似的，天天想家。
可那時候不用擔驚受怕，不用擔心身邊哪個知青，明天突然沒了。
大家最大的煩惱，無非是工分不夠......
現在呢？
他以為自己闖出名堂，有點錢，手下有幾十號弟兄，走在街上有人叫“梗哥”......
可結果呢？
身邊的兄弟死了，自己身上又添新傷...這就是江湖嗎？
……
一個月後，棒梗能勉強下地，但走路還是一瘸一拐的。
這天下午，他蹲在醫院門口的臺階上，腳邊扔了一地的菸屁股。
三兒的葬禮，他最終沒敢去。
聽說三兒娘哭昏過去好幾次，抓著棺材不肯撒手。
棒梗託二嘎子悄悄送了五百塊錢過去，雖然這錢不算小數目，可終究換不回一條命。
此刻，他看著聞訊趕來的十幾個兄弟。
這些人的眼神裡，不再像以前那樣衝動，多了些茫然。
可棒梗更知道，自己已經退無可退了。
……
三兒的死，在四九城早已沉寂的老炮圈子裡，激起了不大不小的漣漪。
這些老炮兒，年紀普遍都在四十往上。
他們年輕的時候，也曾經風光過...拍過最漂亮的婆子，打過最狠的群架，在自己那一片街區稱王稱霸。
但隨著時代車輪轟隆向前，社會風氣變了又變...真正聰明的老炮兒，都學會把自己藏進市井煙火裡。
表面上，他們可能是小賣部老闆，是茶館掌櫃，甚至是下棋老頭...偶爾還會感嘆幾句“世風日下，人心不古”。
但暗地裡，那些上不了檯面的生意脈絡，還得看這些老傢伙的臉色，得遵守他們預設的規矩。
這些老炮講究“悶聲發財”，講究“和光同塵”，更講究“江湖這碗飯，得細水長流地吃......”
最初，在他們眼裡，棒梗就跟瞎胡鬧的半大小子差不多，沒人真當回事。
直到汽車站易主，德爺這個老江湖栽了跟頭...這些老炮兒們才正眼瞧起“那小子”。
“手太黑，不留餘地。”
靠早年倒騰物資、後來開了個批發市場的“柺子張”這麼評價。
“不講規矩，上來就搶，壞了道上的和氣。”
以前在火車站一帶很有名氣，現在開了兩家飯館的“趙三爺”搖頭。
“年輕人太氣盛，活不長呦……”
德爺唉聲嘆氣。
可當東單公園鬧出人命後，事情的性質就完全變了。
在這些老炮兒們的眼裡，棒梗不再是愣頭青，而成了一條會把所有船都撞沉的鯊魚！
這天下午，德爺那間小茶館半開著門，沒甚麼客人。
德爺坐在老藤椅上，望著門外灰濛濛的天，不知道在想甚麼。
傍晚時分，門外陸陸續續進來三個人。
第一個來的是老貓，臉上還帶著戾氣，進門也不說話，只顧著抽菸。
接著是“柺子張”，然後是“趙三爺”，最後到的是“錢串子”......
四九城有點分量的老炮兒，這下算是湊齊了。
小小的茶室裡煙霧繚繞，氣氛沉悶。
一會功夫後，趙三爺先開了口：
“老德，急吼吼地把大家夥兒叫來，是為東單那檔子破事吧？”
德爺端起茶抿了一口，接過話茬：
“老貓那邊出了點事，大家都聽說了吧？”
柺子張手指敲著桌面：
“老貓，不是我說你...這次下手忒重了點吧，教訓歸教訓，這……”
老貓眼皮一翻：
“重？你別站著說話不腰疼...那小子擺明要來搶地盤，騎到我脖子上拉屎！”
“我帶人過去，那是自衛...再說了，動手的時候亂成那樣，誰知道那麼巧？”
“行了行了！”
德爺抬起手，止住老貓的辯解，也打斷了柺子張後面的話。
“現在論誰對誰錯，沒意思...老貓找人進去頂缸，該打點的打點了，這事就算翻篇兒了。”
“翻篇？”
錢串子摩挲著茶杯，慢悠悠開口：
“德爺，這事在咱們這兒能翻篇，但小子能翻得了篇？”
“他兄弟死在老貓的地頭上，他就忍下這口氣...我看懸，這小子就是個記仇的狼崽子！”
聞言，老貓冷笑一聲：
“他還想怎麼著？再來東單...老子把他的命也留下！”
“然後呢？”
趙三爺翻了個白眼，手裡的核桃也不盤了：
“遊戲廳不開了？想進去吃幾年牢飯...現在是甚麼年月，動動腦子！”
老貓被噎得滿臉通紅，氣哼哼地別過腦袋。
德爺看著老貓的樣子，心裡嘆了口氣。
“都還記得當年的‘小混蛋’吧？”
這個名字一出來，柺子張喉結滾動，下意識摸了摸自己那條瘸腿——
那是當年，他跟“小混蛋”茬架留下的紀念。
二十年前，小混蛋可是個無法無天、攪得四九城不得安寧的主兒，但最後的下場…被亂刀剁成肉醬，成了被拿來“祭旗”的典型之一。
“棒梗這小子跟小混蛋一個德行，不懂規矩、也不守規矩...這次能按住他，是因為老貓準備充分，是因為他還沒成氣候。”
“可明天呢？後天呢？”
德爺的話，說到他們心坎裡。
棒梗就像一顆雷，攪得大家都睡不踏實。
“那…那德爺你說咋辦？”
柺子張問道：
“總不能…總不能真請他來喝茶，跟他講道理吧...那豈不是對牛彈琴？”
“對付這種人，硬碰硬容易惹一身騷。”
德爺端起茶杯，吹了吹浮沫。
“讓他沒地方下爪子，有力氣沒處使...得讓他明白，四九城這潭水，早就不是靠一把‘插子’（匕首）就能稱王稱霸的時候了。”
“那你的意思是……”
趙三爺身體微微前傾。
“咱們不用動他的人，不用碰他的地盤，甚至不用跟他照面兒。”
德爺放下茶杯，手指在桌面上輕輕划著：
“那小子靠甚麼立棍兒？靠手下二三十號愣頭青...收點保護費，敲詐點零散買賣。”
“看著聲勢不小，其實根子淺，底子薄...全靠一口氣撐著。”
在座幾人若有所思。
“咱們從根子上，給他斷斷糧，老貓......”
德爺看向老貓：
“你跟派出所老劉不是挺熟嗎，找他喝喝茶，訴訴苦...就說最近汽車站那邊，治安有點亂，總有些不明身份的人在那兒騙錢、扒竊，影響咱們首都文明形象。”
老貓眼睛一亮：
“德哥，你是想……”
“單純反映下‘群眾’的擔憂。”
德爺語氣平淡：
“畢竟維持社會治安，這是警察的本分......”
老貓連連點頭：
“明白！我明天就去找老劉！”
“柺子張，你那批發市場，跟西街菜市場是不是有供貨關係？”
柺子張點點頭：
“是，量還不小。”
“打個招呼，從後天起，給西街菜市場的供貨價，整體上浮兩成...理由嘛，就說最近運輸不暢，產地貨源緊張，成本上漲。”
柺子張愣了一下，有點猶豫：
德爺，這有點…有點下作了吧？”
“下作？”
“柺子張，對付一個不講規矩的‘生荒子’，你要跟他擺開陣勢再打一架？再鬧出幾條人命？”
“咱們現在不用犯法，只是正常的‘生意調整’...菜市場進價漲了，賣價自然也得漲，西街那些住戶日子本就不寬裕，買菜買肉多花點錢，心裡能沒怨氣？”
“這怨氣衝誰去？還不是衝那個‘源頭’？衝那個連菜價都壓不住的‘梗哥’？”
老貓聽得眉飛色舞，一拍大腿：
“高！德哥你這招高啊！”
“用不了一個月，他那三十多號人拿不到錢，吃不上飯，人心自然就散了...到時候，根本不用咱們動手指頭，他自己那攤子就得垮掉一大半。”
趙三爺沉吟良久，緩緩點點頭：
“這法子陰是陰了點，但不沾血、不惹官司...老德，還是你想得周全，看得遠。”
“那就這麼定了。”
德爺舉起茶杯：
“各位老兄弟，為了能安生喝口茶……咱們互相通個氣，配合著來！”
窗外，華燈初上。
一場不見刀光，卻更加陰狠的絞殺，悄然拉開序幕。
而剛剛從醫院出來的棒梗，對此卻渾然不知。
江湖，從來都不只是打打殺殺，而是盤根錯節的人情世故......