離開聖骨沙海的第七個時辰，李言站在一座被燒焦的山脊上，終於看見了那座傳說中的城池。
在熔岩山脈與迷魂荒原的交界處，暗紅色的地平線上，一座黑色的巨城如同匍匐的兇獸，靜靜地臥在那裡。城牆高聳，完全由某種漆黑的、彷彿被烈焰反覆灼燒過的岩石壘砌而成，表面佈滿蜂窩狀的孔洞，從中不斷噴吐出細小的藍色火苗。整座城池沒有城門——或者說，它所有面向外界的開口，都在熊熊燃燒。
藍色的火焰組成了一道道流動的門扉，火焰中隱約能看到扭曲的符文在閃爍。偶爾有魔物從火焰門中進出，火焰會短暫地分開一條通道，待其透過後又重新閉合。
“永燃城。”暴爪低聲道，聲音裡帶著一絲本能的畏懼，“魔域最古老的幾座城池之一，據說已經燃燒了上萬年。城裡的火焰從未熄滅過，因此得名。”
李言能感覺到，從城池方向傳來的火焰氣息，複雜而混亂。至少有二十種不同的火焰波動交織在一起，有的狂暴，有的陰冷，有的詭譎，有的神聖。它們彼此衝突、對抗，卻又被某種更強的力量強行束縛在城牆之內，形成一種詭異的平衡。
這種平衡讓他體內的萬火火種微微悸動——不是渴望，而是一種面對同類聚集地時的本能反應。
“城裡應該有很多火焰。”李言說，“而且品質不低。”
“但也更危險。”暴爪提醒道，“永燃城是‘火魔’一族的領地。他們是魔域最擅長操控火焰的種族之一，城主‘燼’據說已經吞噬了三十七種不同的魔火，實力深不可測。而且城裡的規矩很怪——所有外來者必須交出至少一種自己擁有的火焰作為‘門票’，才能進城。進去之後，火焰可以交易、搶奪、甚至吞噬，但嚴禁在城中殺人。”
“交出火焰？”李言皺眉，“如果不想交呢？”
“那就進不去。”暴爪說，“永燃城的火焰大門只對擁有火焰的魔物開放，而且必須獻上一縷火焰本源，大門才會放行。曾經有噬魂階的強者想硬闖，結果被城牆上的藍色火焰燒成了灰燼——那種藍色火焰被稱為‘永燃之炎’，是萬年前某位火魔大能留下的禁制，據說連化形階都不敢硬接。”
李言沉默。
交出火焰本源，等於將自己的一種火焰特性暴露給對方，甚至可能被對方透過本源逆向追蹤、剋制。這風險不小。
但永燃城裡聚集的火焰，又確實是他現在急需的。萬火九轉第二轉需要再吞噬九種火焰，光靠在外界慢慢尋找，時間根本不夠——距離遴選結束只剩六天了。
而且，他需要儘快找到救治影鱗的方法。永燃城作為古老城池，或許有相關的知識或藥物。
“走吧。”李言做了決定，“進去看看。”
“主上要交出哪種火焰？”暴爪問。
李言想了想，從指尖引出一縷幽魂哭焰。灰白色的火焰在掌心跳躍，散發出陰冷詭譎的氣息。這種火焰雖然罕見，但特性並不算特別強大，交出去損失最小。而且幽魂哭焰的本源中留有守夜人之燈碎片的印記，萬一被追蹤，反而可能誤導對方。
兩人走下焦黑的山脊，朝著永燃城走去。
越靠近城池，周圍的溫度就越高。地面龜裂，裂縫中不時噴出藍色的火柱，空氣中瀰漫著硫磺與灰燼的味道。沿途能看到許多魔物的骸骨，大多被燒得焦黑，有的還保持著臨死前掙扎的姿態。
城牆越來越近。
近看之下，永燃城比遠觀更加震撼。城牆高達五十丈，表面佈滿密密麻麻的火焰符文，那些符文在緩慢流動，如同活物。藍色火焰從城牆的每一個孔洞中噴湧而出，在城牆上空交織成一片燃燒的天幕，將整座城池籠罩在內。
唯一的入口是一道寬約三丈、高約十丈的藍色火焰門戶。火焰劇烈翻湧，發出低沉的轟鳴，彷彿一頭飢餓的巨獸在喘息。
門戶前，已經排起了隊伍。
約莫二十多個形態各異的魔物在等待入城。有的全身覆蓋著熔岩甲殼，有的體表燃燒著綠色毒火，有的則乾脆就是一團人形火焰。它們的氣息大多在熔核中後期，只有三個達到了熔核巔峰。
隊伍最前方，一個身高兩丈、通體赤紅、頭上生有一對彎曲火焰角的火魔守衛，正挨個檢查入城者。
輪到一頭形如巨蜥、體表燃燒著紫色火焰的魔物時，火魔守衛伸出覆蓋著赤紅鱗片的手掌：“火焰。”
巨蜥魔物不敢怠慢，張口吐出一縷紫色火苗。
守衛接過火苗，掌心浮現一個複雜的火焰符文。符文將紫色火苗吞沒，片刻後，符文亮起淡淡的紫光，守衛點了點頭：“紫毒炎，品質中等。可以入城。”
他將火苗按向火焰門戶。
門戶上的藍色火焰短暫地分開一條通道，剛好容巨蜥魔物透過。待其進入後，火焰重新閉合。
輪到下一個，是一團飄浮的、內部有電光閃爍的橘紅色火焰。它分裂出一小團火苗交給守衛，守衛檢查後確認是“雷火”，品質上等，也放行了。
隊伍緩緩前進。
終於輪到了李言和暴爪。
火魔守衛看向李言，赤紅的眼瞳中閃過一絲異色——他能感覺到，這個看似普通的黑翅火魔體內，蘊含著至少五六種不同火焰的氣息，而且每一種都不弱。
“火焰。”守衛伸出手。
李言將準備好的幽魂哭焰火苗遞過去。
守衛接過，掌心符文亮起。但這一次，符文沒有像之前那樣迅速給出結果，而是劇烈閃爍起來，灰白色的火苗在符文中左衝右突，彷彿在抗拒被分析。
守衛臉色微變，加大了魔元輸出。符文光芒大盛，強行將火苗壓制、分解。片刻後，符文亮起灰白色的光，但光芒極不穩定，忽明忽暗。
“……幽魂屬性的火焰，品質……無法判斷。”守衛抬頭看向李言，眼中多了幾分警惕，“這種火焰很罕見。你從哪得來的？”
“灰燼沼澤。”李言平靜地回答。
守衛盯著他看了幾秒，似乎在判斷真假，最終點了點頭：“可以入城。不過警告你，幽魂屬性的火焰在永燃城屬於‘異類’，最好不要輕易展示，否則可能引來麻煩。”
他將火苗按向門戶，藍色火焰分開通道。
李言道了聲謝，帶著暴爪走進通道。
穿過火焰門戶的瞬間，李言感到一股浩瀚的火焰意志掃過全身。那意志冰冷而古老，不帶任何情感，只是單純地檢查他體內的火焰構成。萬火火種微微震動，將自身的氣息完全收斂，只顯露出幽魂哭焰、白骨冷焰、神聖之火等幾種相對“正常”的火焰特性。
意志掃過後，沒有異常，放行了。
通道不長，約莫十步就走到了盡頭。
踏出火焰的瞬間，永燃城的全貌展現在眼前。
李言的第一感覺是——熱。
不是外界那種乾燥的、灼燒面板的熱，而是一種從靈魂深處燒起來的、無處不在的火焰能量。整座城池的每一寸空間都充斥著高濃度的火焰魔氣，呼吸之間，都有火苗從口鼻中噴出。
街道是黑色的石板鋪就，石板縫隙中流淌著赤紅的岩漿。兩側的建築奇形怪狀，有的完全由燃燒的木材搭建，有的則是半熔化的岩石堆砌而成，還有的直接就是一團巨大的、內部被掏空作為居所的火焰。
街道上魔物來來往往。大多數是火魔一族的成員——他們體表覆蓋著赤紅或暗紅的鱗片，頭生火焰角，眼瞳燃燒著不同顏色的火焰。除此之外，也能看到其他種族的魔物，但數量不多，而且個個氣息不弱，顯然都是有實力在永燃城立足的強者。
空氣中瀰漫著各種火焰交易的氣息。
“新鮮的地脈熔火！剛從東區熔岩井裡採出來的，一斤換三塊魂石！”
“收購陰寒屬性火焰！品質越高價格越好，可以用熾陽火換！”
“組隊探索‘焚骨深淵’，需要至少掌握兩種攻擊性火焰的隊友，報酬按貢獻分配！”
叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳。整座城池就像一座巨大的火焰市場，每時每刻都有火焰在被交易、吞噬、融合。
暴爪看得眼花繚亂，低聲道：“主上，這裡火焰好多……”
“嗯。”李言點頭，“但大多數品質一般，不值得吞噬。我們需要找那種特殊的、高品質的火焰。”
他順著街道向前走，同時將魂識擴散開來，感知周圍的火焰波動。
大多數波動都很普通——地火、巖火、毒火、雷火……這些火焰雖然種類繁多，但本質並未脫離基礎的火系法則，對萬火火種的提升有限。
他要找的，是像幽魂哭焰、白骨冷焰、深淵業火、神聖之火那種，蘊含著特殊法則或歷史烙印的火焰。
走過了三條街道，李言在一處十字路口停下了腳步。
他的目光落在路口東北角的一家店鋪上。
那店鋪很不起眼，門面窄小，招牌只是一塊燒焦的木板上用火焰灼出的幾個扭曲字元——“古火齋”。店鋪門口沒有叫賣，也沒有客人進出，冷冷清清。
但李言能感覺到，從店鋪深處傳來的一縷極其微弱的火焰波動。
那波動很怪——不熾熱，不狂暴，反而帶著一種……腐朽的氣息。就像是火焰燃燒到了盡頭，即將熄滅時散發出的那種垂死、衰敗、卻又蘊含著某種不甘的餘韻。
這種火焰，他從未遇到過。
李言走向古火齋。
推開虛掩的店門，門軸發出刺耳的摩擦聲。店內昏暗，只有幾盞油燈散發著昏黃的光芒。空氣中有濃重的灰塵味，混合著紙張腐爛和某種香料焚燒後的怪味。
櫃檯後，坐著一個乾瘦的老火魔。
他的鱗片已經失去了光澤，呈現出一種灰敗的暗紅色，火焰角也斷裂了一根，僅存的那根角尖只剩下微弱的火星在閃爍。他閉著眼睛，似乎在打盹，直到李言走到櫃檯前，才緩緩睜開眼。
那是一雙渾濁的、幾乎完全熄滅的火焰眼瞳。
“買火，還是賣火？”老火魔的聲音沙啞得像是破風箱。
“看看。”李言說。
老火魔沒有起身，只是抬了抬枯瘦的手指。櫃檯後的牆壁上，幾十個大小不一的琉璃罐亮起微弱的光芒。每個罐子裡都封存著一團火焰，顏色各異，但大多黯淡無光，有些甚至已經縮小到米粒大小，隨時可能熄滅。
“這些都是‘古火’。”老火魔說，“有的是從上古戰場遺蹟中收集的餘燼，有的是某些強大火焰衰敗後留下的殘火，還有的是從未知之地帶回來的異火碎片。它們已經失去了大部分力量，但還保留著原本的特性。研究價值大於實用價值。”
李言的目光掃過那些琉璃罐。
大多數確實如老火魔所說，已經衰敗到了極點。但其中有三團火焰，引起了他的注意。
第一團，呈現暗青色，火焰內部有細密的、如同血管般的黑色紋路在蠕動。它散發出的波動陰冷而潮溼，彷彿來自深海或沼澤。
第二團，呈現半透明的銀白色，火焰形狀如同一片飄落的羽毛，緩慢地旋轉、上升、又落下，週而復始。它的波動輕盈、空靈，卻又帶著一種莫名的悲傷。
第三團，也是最小的一團，只有黃豆大小，呈現純粹的黑色。那不是暗黑，而是那種能吸收一切光線的、絕對的漆黑。它靜靜地懸浮在罐子中央，沒有任何波動散發出來，彷彿已經徹底死亡。但李言的萬火火種，卻在靠近它時，傳來了強烈的悸動。
“這三團，甚麼來歷？”李言問。
老火魔渾濁的眼瞳掃了一眼：“暗青色的那個，是從‘腐海深淵’帶回來的‘腐殖炎’，據說是上古某位水屬性大能被火系仇敵擊殺後，屍骸在深淵中腐爛萬年，與地火結合孕育出的異火。它蘊含水與火、生與死的衝突法則，但現在已經衰敗到連點燃一張紙都做不到了。”
“銀白色的，是‘羽落炎’，來自某個已經毀滅的鳥人族聖地。傳說中，當鳥人族的大祭司壽終正寢時，他的靈魂會化作一片燃燒的羽毛，飄向天空。這團火就是其中一片羽毛的餘燼。它蘊含著靈魂與火焰轉化的秘密，但也僅剩這點餘溫了。”
“至於黑色的那個……”老火魔頓了頓，“我不知道。它是五十年前，一個渾身是傷的噬魂階強者帶到永燃城的。那強者只說了句‘這是我從永恆熔爐邊緣撿回來的’，然後就嚥氣了。五十年來，它一直這個樣子，沒有任何變化，也沒有任何能量波動。有人懷疑它早就死了，只是一團凝固的火焰殘渣。”
李言盯著那團黑色火焰。
萬火火種的悸動越來越強，甚至開始主動運轉，想要將這團火焰吞噬。
“這三團，怎麼賣？”李言問。
“腐殖炎，三十塊中品魂石。羽落炎，五十塊。黑色的那個……你要的話，十塊拿走，就當清理庫存了。”老火魔說。
李言從懷中取出九十塊中品魂石——這是他之前戰鬥中收集的戰利品，堆在櫃檯上。
老火魔有些意外地看了他一眼，但沒有多問，收下魂石，將三個琉璃罐推到李言面前。
李言將罐子收好，正要離開，老火魔突然開口。
“年輕人，你身上的火焰……很特別。”他渾濁的眼瞳似乎亮了一瞬，“我在永燃城守了三百年的店，見過無數火焰，但像你這樣……彷彿能統御萬火的，還是第一次見。”
李言腳步一頓。
“你修煉的，是《萬火九轉》吧？”老火魔的聲音壓低，“那部傳說中的功法……居然真的存在。”
李言眼神微凝，體內魔元悄然運轉。
老火魔卻擺了擺手：“別緊張，我對你沒惡意。事實上，永燃城的初代城主，就是《萬火九轉》的修煉者。他留下了預言——當九轉功法的傳人再次出現時，永恆熔爐的封印將會鬆動，魔域的火之紀元將迎來終結或新生。”
他頓了頓，從櫃檯下取出一塊暗紅色的令牌，遞給李言：“這是‘火源令’，持有者可以參加三天後在城主府舉行的‘火祭大典’。大典上，會有真正的古火現世，供強者爭奪。如果你想要高品質的火焰，那是你最好的機會。”
李言接過令牌。令牌觸手溫熱，表面刻著一個燃燒的符文。
“為甚麼要幫我？”他問。
“因為我活不了太久了。”老火魔平靜地說，“我的火焰即將熄滅，靈魂也將歸於虛無。但在那之前，我想親眼看看，預言中的‘火種之主’，究竟能走到哪一步。”
他重新閉上眼睛，不再說話。
李言沉默片刻，收起令牌，轉身離開。
走出古火齋，外面的街道依舊喧囂。但李言的心情，卻不再平靜。
永恆熔爐的封印……火之紀元的終結或新生……還有那個預言……
他似乎被捲入了一個比想象中更大的漩渦。
而漩渦的中心，就是那部《萬火九轉》功法，以及他體內的萬火火種。
“主上？”暴爪察覺到了李言的異樣。
“沒事。”李言搖頭，“先找個地方住下，我要研究一下剛買的火焰。”
兩人在附近找了一家相對安靜的客棧——說是客棧，其實就是一個巨大的、內部被分隔成數十個獨立洞穴的熔岩石窟。每個洞穴門口都燃燒著不同顏色的火焰，作為標識。
李言選了一個門口燃燒著藍色火焰的洞穴，支付了三塊魂石作為三天的房費。
洞穴內部簡陋，只有一張石床和一個石桌，但勝在安靜，而且牆壁上有簡單的隔絕符文，能防止氣息外洩。
李言在石床上盤膝坐下，取出三個琉璃罐。
他先開啟了裝著腐殖炎的罐子。
暗青色的火焰飄出罐口，只有拇指大小，火焰內部那些黑色紋路緩緩蠕動，散發出潮溼腐朽的氣息。它確實很微弱，連石桌的表面都無法燒焦。
李言伸出指尖，一縷真陽魔元包裹住腐殖炎，將它引入體內。
火焰入體的瞬間，萬火火種立刻開始吞噬。
過程異常順利——腐殖炎已經衰敗到了極點，幾乎沒有任何反抗之力，就被火種吸收、分解、融合。
火種上，第十一道紋路緩緩浮現。
這道紋路呈現暗青色，紋路扭曲如同腐爛的樹根，散發出水與火、生與死衝突的氣息。雖然微弱，但確實是一種全新的火焰特性。
李言能感覺到，自己真陽魔元中多了一絲“腐朽”的意境，雖然還很微弱，但如果配合腐毒特性，或許能產生意想不到的效果。
接著是羽落炎。
銀白色的火焰如同真正的羽毛般輕盈，在罐口飄浮。李言將它引入體內時，它甚至主動融入了真陽魔元，彷彿找到了歸宿。
萬火火種發出歡愉的嗡鳴，第十二道紋路浮現。
這道紋路呈現銀白色，紋路優雅如鳥羽，蘊含著靈魂與火焰轉化的法則。它讓李言的真陽魔元多了一絲“靈動”與“純淨”，對魂識的滋養效果也增強了一分。
最後，是那團黑色的火焰。
李言盯著罐子裡那顆黃豆大小的、純粹的黑色火苗，深吸一口氣。
萬火火種的悸動已經強烈到了極致，甚至開始主動運轉，散發出渴望的波動。
他開啟罐子，用真陽魔元包裹住黑色火苗，將它引入丹田。
然而——
就在黑色火苗接觸萬火火種的瞬間，異變突生。
黑色火苗突然炸開！
不是爆炸，而是一種……逆轉。
它從純粹的黑色，瞬間轉化為一種無法形容的、彷彿包含了世間所有顏色、卻又呈現出絕對虛無的混沌色澤！火焰規模暴漲，從黃豆大小膨脹到拳頭大小，然後化作無數細絲，反向纏繞上萬火火種！
李言悶哼一聲，感到一股恐怖的吸力從黑色火焰中傳來——它不是在融合，而是在反噬！
這團看似衰敗的火焰，居然還保留著如此強大的力量，甚至想要反過來吞噬萬火火種！
“找死！”
李言眼中厲色一閃，全力運轉《萬火九轉》功法。
丹田中，萬火火種瘋狂旋轉，十二道紋路同時亮起。暗金色的真陽魔元化作十二條鎖鏈，纏繞上黑色火焰，要將它強行鎮壓、吞噬。
但黑色火焰極其頑強，它不斷變換顏色和形態，時而如液體般流動，時而如固體般堅硬，時而如氣體般飄散。每一次變換，都能掙脫一部分鎖鏈的束縛。
兩者在丹田中展開了一場無聲的拉鋸戰。
李言的額頭滲出冷汗，經脈因兩股力量的對抗而隱隱作痛。他能感覺到，這團黑色火焰的本質極其特殊——它似乎不是單純的火焰，而是某種更古老、更本源的東西，在火焰形態下的具現。
“永恆熔爐邊緣撿回來的……”李言想起老火魔的話。
難道這團火，與永恆熔爐有關？
就在他分神的瞬間，黑色火焰突然爆發！
它化作一道混沌色的光芒，強行衝破了十二條鎖鏈的封鎖，直撲萬火火種的核心——那枚米粒大小的火種之種！
李言臉色大變。
火種之種是萬火火種的本源，一旦被破壞，他修為盡廢都是輕的！
千鈞一髮之際——
萬火火種深處，那枚火種之種突然自行亮起。
不是暗金色，而是一種更加深邃、更加古老、彷彿來自開天闢地之處的混沌色澤。
一道微小的、但蘊含著無窮威嚴的意志，從火種之種中甦醒。
那意志掃過黑色火焰。
黑色火焰猛地僵住。
然後，如同臣子見到君王般，它緩緩收斂了所有的反抗，化作一縷純粹的混沌色能量，融入了火種之種中。
萬火火種上，第十三道紋路，緩緩浮現。
這道紋路……沒有顏色。
或者說，它每時每刻都在變化顏色，但又始終呈現出一種絕對的“無”。紋路本身也模糊不清，彷彿介於存在與不存在之間。
李言能感覺到，吞噬了這團黑色火焰後，萬火火種發生了一種本質的蛻變。
它不再僅僅是“火焰的統御者”。
而是開始向著某種更本源、更終極的形態演化。
“這到底是甚麼火……”李言喃喃自語。
沒有答案。
只有丹田中，那枚緩緩旋轉、散發出混沌氣息的火種之種，在靜靜地燃燒。
彷彿在等待。
等待著更多火焰的融入。
等待著……最終的蛻變。
李言睜開眼睛，望向洞穴外的永燃城。
三天後的火祭大典……
那裡，應該會有更多答案。