回到臨時營地，那銀灰色廊道中的發現如同一點火星，在李言心底悄然燃燒，但表面他依舊沉靜如水。將希望寄託於一個不明所以的刻痕是愚蠢的，在魔域，唯有實打實的實力和展現出來的價值，才是攀登的階梯。
接下來的幾天，他們這支小隊如同上了發條的殺戮機器，高效地完成著城衛軍指派的各種任務——清掃特定區域、剿滅小股流竄的畸變體、甚至配合衛兵清剿了幾處躲藏得比較深的“暗窟”殘黨。李言始終扮演著一個掌握了某種特殊火焰力量、感知敏銳的黑翅火魔角色，他的精準判斷和高效殺傷力，使得小隊傷亡率始終保持在極低的水平，任務完成度遠高於其他清掃隊。
影鱗的陰影穿梭和詭譎攻擊，以及兩頭暴爪邪魔愈發悍不畏死的戰鬥風格，也漸漸打出了名氣。他們這支原本不起眼的隊伍，開始引起更多存在的注意。
那名符文鎧甲軍官，名叫“碎骨”的骸骨城衛軍百夫長，看向李言的目光中，審視意味越來越濃。偶爾，它會額外分配給李言一些更具挑戰性的任務，例如單獨探查某個能量異常點，或者處理一些連普通衛兵都覺得棘手的、能夠隱形或精神攻擊的特殊畸變體。李言都一一完成，展現出與其當前境界不符的實戰能力。
他知道，這是試探，也是評估。碎骨百夫長在衡量他的潛力，判斷他是否有資格脫離“清掃隊”這個消耗品階層。
這一日，任務結束後，碎骨百夫長罕見地沒有立刻讓他們離去，而是將李言單獨叫到了一處相對僻靜的工事後面。
“你的力量，很奇特。”碎骨百夫長眼眶中的魂火鎖定李言，沙啞的聲音直接切入主題，“並非純粹的黑翅火魔魔焰，帶著一種……令那些能量渣滓厭惡的氣息。”它指的是虛空掠食者和能量畸變體。
李言心中微凜，知道這是關鍵的時刻。他早已準備好說辭，平靜回應：“一次瀕死際遇，融合了某種未知的火焰，產生了變異。”他將原因推給魔域常見的、因吞噬或環境導致的異變，這在混亂的魔域並非沒有先例。
碎骨百夫長沉默了片刻，似乎在判斷他話語的真偽。魔域廣闊無邊，各種詭異際遇數不勝數，一個低階邪魔因緣際會力量產生變異，雖然少見，但並非不可能。
“變異……很好。”碎骨的聲音聽不出喜怒，“你的小隊，表現不錯。繼續這樣下去，或許有機會脫離清掃序列。”
李言心中一動，知道戲肉來了，他微微低頭，做出恭謹姿態：“願為大人效力。”
“效力？”碎骨百夫長髮出一聲類似冷笑的摩擦聲，“效力是需要資格的。現在，有一個機會，證明你和你小隊的資格。”
它取出一枚暗紅色的、散發著濃郁血腥氣和魔能的令牌，令牌正面雕刻著一個猙獰的骷髏頭，背面則是一串複雜的編號。
“這是‘血骷髏’戰團的預備徵召令。”碎骨將令牌拋給李言，“‘血骷髏’是負責此次裂谷核心區域攻堅的主力戰團之一，正在招募有潛力的外圍成員。拿著它，去祭壇北側的‘血磨營’報到。透過他們的考驗，你們就能成為‘血骷髏’的預備成員，享有更好的資源，承擔更重要的任務，當然……也面對更大的死亡風險。”
血骷髏戰團！主力攻堅部隊！
李言接過令牌，入手沉重，那濃郁的血腥氣幾乎凝成實質。他知道，這不僅僅是一枚令牌，更是一個跳板。從無人問津的炮灰清掃隊，跳入正規戰團的預備序列，這意味著他們終於觸碰到了魔域戰爭機器中，稍微有點分量的齒輪。
風險毋庸置疑，主力戰團的戰場，必然是絞肉機中的核心。但機遇同樣巨大——更好的資源意味著更快的恢復和提升，更重要的任務意味著更容易積累“軍功”，接觸到更高層次的資訊，甚至……被更高階的魔族注意到！
“多謝大人提拔！”李言握緊令牌，語氣帶著一絲恰到好處的“激動”。
碎骨百夫長揮了揮骨手：“不必謝我，是你們自己殺出來的價值。記住，去了‘血磨營’，生死自負。若你們能活著透過考驗，或許將來，我們還有共事的機會。”
說完，它轉身離去，厚重的骨甲發出鏗鏘的撞擊聲。
李言看著手中的血骷髏令牌，眼神深邃。這果然是一個完全遵循黑暗森林法則的世界，價值是唯一的通行證。他們用之前的殺戮和效率，換來了這張通往更殘酷舞臺的門票。
他返回小隊聚集處，將訊息告知了影鱗和暴爪邪魔。
“血骷髏……”影鱗的豎瞳中閃過一絲忌憚，顯然聽過這個戰團的兇名，“那是真正的死亡漩渦，據說每次大戰，預備成員的死亡率超過七成。”
“但也是機會。”李言摩挲著令牌上冰冷的骷髏浮雕，“留在這裡，我們永遠只是清理垃圾的清道夫，隨時可能被更強大的‘垃圾’淹沒，或者在某次任務中被隨意犧牲。只有進入更核心的圈子，才能接觸到真正的力量，找到我們想要的東西。”他看了一眼裂谷深處那搏動的光柱，意有所指。
兩頭暴爪邪魔低吼著，它們思維簡單，但能感受到李言話語中的決心，以及對更強力量的渴望。
沒有過多猶豫，簡單的休整後，一行人便朝著碎骨百夫長指示的祭壇北側“血磨營”方向行進。
越往北走，氣氛越發肅殺。駐紮的城衛軍數量明顯減少，取而代之的是一隊隊氣息更加彪悍、裝備也更加精良的邪魔戰團士兵。它們身上統一佩戴著各種猙獰的戰團徽記，眼神中的兇戾和漠然遠超普通的城衛軍。
“血磨營”並非一個固定的營地，而是一片被劃分出來的、佈滿各種訓練設施和角鬥場的區域。這裡沒有舒適的營帳，只有簡陋的遮蔽物和隨處可見的、乾涸發黑的血跡。空氣中瀰漫著汗味、血味和一種亢奮的暴力因子。
許多形態各異、但都散發著不弱氣息的邪魔聚集在這裡，有的在瘋狂對練，有的在沉默擦拭武器，有的則如同李言他們一樣，剛剛到來，帶著審視與戒備打量著環境。
李言他們這隊組合，在這裡依舊不算突出，但也沒有人敢於輕易挑釁。能來到這裡的，沒有弱者。
李言找到一處負責登記的、由一名獨眼魔狼把守的石臺，遞上了那枚血骷髏令牌。
獨眼魔狼僅剩的那隻眼睛掃過令牌，又打量了一下李言和他的小隊，尤其是在李言身上停留片刻，似乎感應到了他體內那與眾不同的力量波動。它咧開嘴，露出森白的獠牙，聲音粗嘎：“令牌無誤。編號記下。考驗將在明日清晨開始，地點，‘斷顱角鬥場’。”
它指了指營地中央那處最大的、由黑色巨石壘成的圓形場地，場地上空瀰漫著若有若無的血色霧氣，隱隱傳來兵刃碰撞和咆哮聲。
“考驗內容？”李言問道。
“活下來，幹掉對手。”獨眼魔狼的回答簡單而血腥，“具體規則，明日自知。現在，找地方待著，別惹事。”
李言不再多問，帶著小隊在營地邊緣找了一處相對安靜的角落坐下。他能感受到無數道或明或暗的目光從周圍掃過，如同打量即將進入鬥獸場的野獸。
影鱗悄無聲息地融入陰影，去打探更多關於考驗的訊息。兩頭暴爪邪魔則警惕地守在李言身邊，如同兩尊沉默的守護雕像。
李言閉上眼，看似在調息，實則心神沉入體內。他必須抓緊最後的時間，儘可能調整狀態。胸膛內的源血晶核碎片在靠近核心祭壇後，一直處於一種微妙的活躍狀態，他需要更加小心地維持封印。同時，他也開始思考，如何在明日的考驗中，既能展現出足夠的價值，又不過早暴露心火的全部秘密和懷中的玉焰草。
在這裡，藏拙與露鋒需要完美的平衡。
夜幕（如果魔域永恆暗紅的天光變化能被稱為夜幕的話）降臨，營地的氣氛卻更加躁動。遠處斷顱角鬥場的方向，不時爆發出震天的歡呼與咆哮，顯然徹夜都有“熱身”或者說“篩選”在進行。
影鱗帶回了訊息：明日的考驗是混戰模式，所有新來的預備成員將被投入角鬥場，與戰團抓捕或馴養的各類兇猛魔獸、甚至是被判死刑的囚犯邪魔廝殺。沒有規則，唯一的目標就是活到最後一定名額。
殘酷，直接，符合魔域的作風。
李言睜開眼，望向那籠罩在血色霧氣中的角鬥場，猩紅的魔瞳中，冷靜與殺意交織。