鎮魔關，雄踞中州邊境，高百丈，綿延千里，以“鎮魔”為名，乃是上古時期人族大能為抵禦外域魔物、妖族入侵所建。關牆通體由“鎮魂黑鐵”鑄就，歷經萬載風霜，佈滿了刀劈斧鑿、法術轟炸的痕跡，更浸染了無數鮮血與煞氣，散發著沉重、肅殺、令人心悸的威壓。關前，一條寬達百丈的“斷魔河”奔流不息，河水赤紅，傳說乃是大能以魔血、妖血、人血混合而成，蘊含恐怖殺意，等閒妖魔不敢靠近。
此刻，莊休站在關下，仰望這龐然大物，心中微震。如此雄偉巨關，南疆絕無僅有。關上，旌旗招展，甲士林立，氣息彪悍，最低也是築基修士，更有金丹乃至元嬰氣息隱現。來往修士如織，或御器，或駕雲，或乘獸，絡繹不絕，出入關口，皆需驗明身份，繳納靈石。
“中州之地，果然人傑地靈，靈氣充沛，遠非南疆可比。”莊休感嘆。他收斂氣息，偽裝成金丹中期散修，混在人群中，排隊入關。傳送陣位於關內“鎮魔城”，乃是軍事重鎮，盤查極嚴。
輪到莊休，他遞上早已準備好的、從黑市購得的、經“天機閣”認證的假身份玉牌，上面記錄著“青冥散人，金丹中期，南疆散修”的資訊，又繳納了十塊中品靈石的入關費。守衛是一名築基後期軍官，查驗玉牌無誤，又掃了莊休一眼，見他氣息沉穩，不似奸邪，便揮了揮手：“進去吧。記住，城中嚴禁私鬥，違者格殺勿論！”
“多謝。”莊休接過玉牌，步入關內。
關內，又是一番天地。街道寬闊，足有十丈，以青石鋪就，堅固無比。兩側商鋪林立，酒樓、客棧、丹閣、器鋪、符店、獸坊……應有盡有，人聲鼎沸，繁華程度遠超天南城。空氣中瀰漫著各種丹藥、靈草、妖獸材料、法器的混合氣息，以及修士身上散發的靈力波動。金丹修士隨處可見，元嬰老祖也時有現身，一派繁榮景象。
莊休無暇閒逛，他首先要做的是尋一處落腳地，打聽訊息，規劃下一步行程。天音谷，是他此行的首要目標。但天音谷位於中州東南部的“天音山脈”，距離鎮魔關有億萬裡之遙，中間隔著無數國度、宗門、險地，必須藉助傳送陣或飛行法寶長途跋涉，非一朝一夕可達。
“先去‘四海樓’。”莊休打定主意。四海樓是四海商會的產業，遍佈中州，訊息靈通，信譽尚可。他手中還有四海商會錢管事給的“貴賓令牌”，或許可省些麻煩。
循著路標，莊休很快找到一座高達九層、氣勢恢宏的樓閣，牌匾上書“四海樓”三個鎏金大字。他步入一層大廳，立刻有築基期的美貌侍女迎上，見莊休金丹修為，不敢怠慢，引至雅座奉茶。
“道友有何需要？我四海樓售賣丹藥、法器、符籙、材料，亦提供情報、僱傭、護送等業務。”侍女聲音甜美。
“我想打聽些訊息，關於‘天音谷’、‘月仙子’，以及近期中州東南部‘天音山脈’一帶的動向。另外，需一份詳細的中州地圖，越詳盡越好。”莊休直接道。
“天音谷、月仙子……”侍女略一思索，道，“此等訊息涉及隱秘，需請執事大人與您詳談。至於中州地圖，我樓有數種，詳盡程度、價格不一。道友稍候，奴家去請執事。”
片刻，一名身著青袍、面白無鬚、金丹後期的中年修士走來，拱手道：“在下四海樓執事趙無極，見過道友。聽聞道友欲打聽天音谷與月仙子訊息？”
“正是，有勞趙執事。”莊休點頭，將貴賓令牌取出。
趙執事看到令牌，眼中閃過一絲訝色，態度更加恭敬：“原來是我四海商會貴賓，失敬。天音谷、月仙子之事，確非尋常訊息。月仙子百年前於天音谷開壇講道，轟動一時，但其行蹤成謎，傳聞與地府有關，具體如何，非我等所能知。至於天音谷，自月仙子消失後，便被詭異迷霧籠罩，成為禁地，內有上古禁制、殘陣、甚至……有上古音修遺留的‘道音’殺機，元嬰修士誤入亦有隕落之危。近年來，有傳聞迷霧有減弱跡象，有修士在其中獲得上古音修傳承，但真偽難辨。此地已成險地，亦是機緣之地，吸引不少修士前往探險。”
“哦？迷霧減弱？”莊休心中一動。
“不錯。據最新訊息，天音谷外圍迷霧，每百年會有一次為期十年的‘退潮期’，退潮期間，迷霧稀薄，禁制減弱，正是探索之機。算算時間，下一次退潮期，大約在三年後。”趙執事道。
“三年……”莊休沉吟。三年時間，足夠他準備，甚至提升修為。
“關於天音山脈一帶，近期可有甚麼大事發生？”莊休又問。
“天音山脈方圓百萬裡，宗門、世家眾多。近期最大之事，莫過於‘天音盛會’。”趙執事道，“天音盛會，由‘天音門’、‘玄音宗’、‘妙音閣’三大音修宗門牽頭，每隔三十年舉辦一次，廣邀天下音修、乃至精通音律的修士，交流道法，切磋技藝，選拔俊傑。下一屆盛會，便在一年後，於天音山脈主峰‘天音峰’舉辦。屆時，會有元嬰、化神老祖講道，更有機緣獲得音修傳承、珍稀法寶。許多修士已動身前往，以求機緣。”
“天音盛會……”莊休若有所思。這或許是個機會，可藉此接觸音修宗門，打探月仙子線索。而且，蘇月（月仙子）精通音律，或許與這些音修宗門有關。
“多謝趙執事解惑。還請取一份最詳盡的中州地圖，以及關於天音山脈、天音盛會的詳細情報。”莊休道。
“道友客氣。地圖與情報，共計五千下品靈石。此乃我樓貴賓，可享八折優惠，計四千靈石。”趙執事取出一枚玉簡和一份玉帛地圖。
莊休付了靈石，收下玉簡地圖，又問道：“趙執事，可知從此地前往天音山脈，何種方式最快、最穩妥？”
“最快的，自然是乘坐跨州傳送陣。鎮魔關有通往‘天南城’（中州南部大城）的遠距離傳送陣，但費用高昂，單次需十萬下品靈石，且需提前預約。從天南城再轉乘大型飛舟，前往‘天音城’，約需月餘。此法最快，但花費甚巨。”趙執事道，“穩妥之法，可加入商隊或傭兵團，一路護送，穿越‘萬妖山脈’、‘無盡沙海’等險地，耗時較長，約需半年至一年，但可沿途歷練，花費較低。”
莊休點頭。十萬靈石，對他如今身家而言，不算甚麼。但初來乍到，不宜太過招搖。且加入商隊，可掩人耳目，順便了解中州風土人情。
“多謝。我需尋一處清淨客棧落腳，可有推薦？”
“本樓后街，有‘聽雨軒’客棧，環境清幽，設有聚靈陣法，適合閉關靜修，且由我四海樓庇護，安全無虞。道友持此令牌，可享九折。”趙執事取出一枚青銅令牌。
莊休道謝，接過令牌，離開四海樓，前往聽雨軒。
聽雨軒位於城中僻靜處，是一座獨立的園林式客棧，亭臺樓閣，小橋流水，靈氣盎然，確實雅緻。莊休要了一處獨門小院，佈下禁制，開始仔細研讀地圖與情報。
中州浩瀚，疆域是南疆的十倍不止，分為東南西北中五域，各域皆有霸主級勢力坐鎮。鎮魔關位於中州西部邊陲，屬“西域”範圍。西域以“萬佛寺”、“金剛宗”、“摩尼教”等佛門勢力為尊，亦有“天魔宗”等魔道盤踞，魚龍混雜。天音山脈則位於“南域”東南部，靠近“東域”，乃是音修聖地，由“天音門”、“玄音宗”、“妙音閣”三大宗門共掌。從西域到南域，路途遙遠，中間隔著“萬妖山脈”、“無盡沙海”、“天斷山脈”等數處絕地險境，更有無數宗門、國度、散修勢力盤踞，形勢複雜。
“看來，需尋一支可靠的商隊或傭兵團同行。”莊休暗忖。他初來中州，人生地不熟，單獨趕路，目標太大，易生事端。加入商隊，可省去許多麻煩。
接下來的數日，莊休便在聽雨軒閉關，鞏固修為，參悟《葬輪迴》劍典總綱，凝練“無常劫劍”。輪迴石中蘊含的輪迴本源，對他參悟劍典、完善“輪迴劫指”大有裨益。他隱隱感覺，若能徹底消化輪迴石，將劍無涯的輪迴劍意與自身無常死氣、輪迴意境融合，創出真正的“無常劫劍”第一式，其威力將遠超“葬幽冥”，足以成為他現階段最強殺招。
這一日，莊休正在靜室中推演劍訣，忽然心有所感，眉頭微皺。他布在院外的禁制，被觸動了。一道傳音符，穿透禁制，飛入靜室。
“嗯？”莊休攝過傳音符，靈覺一掃，是趙執事的聲音：“青冥道友，冒昧打擾。有一事相詢，不知道友可有興趣？事關‘天音盛會’，且有豐厚報酬。若有意，可來四海樓三樓‘玄’字雅間一敘。”
“天音盛會？豐厚報酬？”莊休目光一閃。他正欲尋機前往天音山脈，此事倒是巧了。趙執事為人老道，不會無故相邀，此事或有機緣。
略一沉吟，莊休起身，換了身普通青袍，戴上斗笠，遮掩氣息，離開聽雨軒，再次來到四海樓。
三樓“玄”字雅間，趙執事已在等候，見莊休到來，起身相迎：“青冥道友來了，請坐。”
“趙執事相邀，不知有何見教？”莊休落座，直接問道。
趙執事揮手佈下一道隔音禁制，低聲道：“實不相瞞，有一樁棘手的護送任務，想請道友出手相助。任務目的地，正是天音山脈。報酬，除了靈石，還有一枚‘天音盛會’的參會信物‘天音令’。”
“天音令？”莊休心中一動。天音盛會，非有頭有臉的人物或持有“天音令”者，不得入內。此物，正是他所需。
“不錯。此次護送的目標，是我四海商會一位貴客的家眷，欲前往天音山脈參加盛會。但途中需經過‘萬妖山脈’外圍，近來那裡不太平，有‘妖潮’跡象，更有幾股悍匪流竄。商會元嬰供奉另有要事，分不開身，故欲聘請幾位金丹後期乃至元嬰期的好手，護送一程。”趙執事道，“道友修為深厚，氣息凝實，更兼是南疆來的散修，背景清白，正是合適人選。報酬方面，除了一萬中品靈石，再加一枚天音令，如何？”
“護送家眷？是何人？對方修為如何？同行者還有誰？”莊休問道。一萬中品靈石，相當於百萬下品靈石，已算豐厚。天音令更是有價無市。但這任務聽起來簡單，實則兇險。萬妖山脈妖潮，絕非等閒。
“僱主身份，在下不便多言，但絕對可靠。家眷是一位小姐，修為築基圓滿，另有兩位金丹初期的護衛。同行者，除道友外，還有兩人，一位是‘金剛宗’的俗家弟子‘鐵塔’大師，金丹後期，煉體有成；另一位是‘天劍門’的‘凌風’道友，亦是金丹後期，劍法精妙。加上道友，三人聯手，只要不深入萬妖山脈腹地，安全應無虞。”趙執事道。
“金剛宗？天劍門？”莊休沉吟。這兩派皆是西域有名的大派，弟子實力不弱。三人護送，陣容尚可。
“何時出發？路線如何？”莊休再問。
“三日後，自鎮魔關西門出發，經‘黑風峽’，穿越萬妖山脈外圍‘青狼嶺’，抵達‘天音城’，全程約兩月。抵達後，支付報酬。”趙執事道。
莊休思忖片刻，點頭道：“可。這任務，我接了。”
“太好了！”趙執事大喜，取出一枚玉簡和一枚銀色令牌，“這是任務詳情與路線圖，以及臨時僱傭契約。三日後辰時，西門‘聚英樓’前集合，憑此令牌與鐵塔大師、凌風道友匯合。”
莊休接過，靈覺一掃，確認無誤，便籤下契約，收下令牌。
離開四海樓，莊休返回客棧。加入商隊護送，雖有些波折，但能得“天音令”，省去許多麻煩，且可藉此熟悉中州風土，倒也划算。萬妖山脈雖有兇險，但他如今實力，只要不遇元嬰大妖，自保無虞。正好，藉此行磨礪劍道，消化所得。
三日後，辰時，鎮魔關西門，聚英樓前。
莊休準時抵達。樓前已停著三輛由“追風獸”拉著的華麗馬車，車旁站著數人。一名身高九尺、肌肉虯結、宛如鐵塔、身披僧袍卻留著短髮的壯漢，氣息沉凝，金丹後期，正是“鐵塔”。一名揹負長劍、面容冷峻、眼神銳利的青衫男子，氣息凌厲，亦是金丹後期，應是“凌風”。還有兩名身穿四海商會服飾的金丹初期護衛，以及一名身著鵝黃長裙、面覆輕紗、身姿窈窕、氣息在築基圓滿的少女，想必便是此次護送的目標“小姐”。少女身旁，還跟著一名氣息內斂、面容普通、作僕從打扮的老嫗，竟有金丹中期修為，應是暗中保護之人。
“這位便是青冥道友吧？幸會，貧僧鐵塔。”鐵塔和尚聲如洪鐘，合十行禮。
“天劍門，凌風。”青衫男子抱拳，目光在莊休身上一掃，帶著審視。
“散修，青冥。見過二位。”莊休還禮，氣息維持在金丹中期。
“有勞三位道友了。”那黃裙少女盈盈一禮，聲音清脆，“小女子姓柳，此行前往天音城探親，一路安危，全仗三位了。”
“柳小姐客氣，分內之事。”鐵塔笑道。凌風點了點頭，未多言。
“既人已到齊，便出發吧。”那老嫗開口，聲音沙啞，目光在莊休三人身上掃過，尤其在莊休身上停留一瞬，閃過一絲疑惑，但未多言。
眾人登上馬車，鐵塔、凌風、莊休各乘一騎，護衛在前，兩名金丹護衛駕車，老嫗與柳小姐同乘一車，隊伍啟程，出了西門，向著茫茫群山而去。