雲梭號龐大的船身緩緩靠上天南城碼頭，發出沉悶的撞擊聲。船體四周的藍色光罩緩緩消散，一股溼熱、帶著草木清香和淡淡腥氣的空氣湧入船艙，與黑水河上的陰冷沉悶截然不同。
“南疆……到了。”林晚星站在舷窗邊，看著碼頭上熙熙攘攘、穿著各異的人群，眼中充滿了新奇。這裡的人膚色略深，衣著多色彩鮮豔，風格粗獷，不少人身佩骨飾、獸牙，甚至能看到一些半妖或異族的身影，充滿了蠻荒異域的風情。
莊休面色平靜，靈覺卻已悄然散開，感知著這座陌生的巨城。天南城依山而建，規模宏大，遠非大衍王朝的城池可比。城中有數道強大的氣息隱現，至少是金丹期，甚至有一兩道晦澀深沉，讓他都感到心悸。空氣中靈氣濃郁，卻帶著一股躁動和野性，顯然此地道法自然，弱肉強食的法則更加赤裸。
“下船後，緊跟在我身邊，不要隨意與人交談，更不要顯露財物。”莊休對林晚星和隱去身形的婉娘叮囑道。南疆魚龍混雜，初來乍到，必須萬分小心。
“嗯。”林晚星重重點頭。
船上乘客開始有序下船。有名錄的宗門弟子和世家子弟有專人接引，透過專用通道離開，前呼後擁。無名錄的散修則混雜在一起，排著長隊，透過簡陋的棧橋，接受城衛軍的盤查。
輪到莊休三人。城衛軍檢查了他們的“路引”和船票，又用一面類似雲梭號上的銅鏡照了照，見無異狀，便揮手放行。
踏入天南城土地，一股混雜著泥土、香料、汗水和某種淡淡腥臊的氣息撲面而來。街道寬闊，以青石板鋪就，卻坑窪不平，兩側店鋪林立，販賣著獸皮、藥材、礦石、蠱蟲甚至奴隸，叫賣聲、討價還價聲、獸吼聲不絕於耳，喧囂而混亂。行人大多步履匆匆，眼神警惕，帶著南疆特有的彪悍之氣。
“我們先找個地方落腳。”莊休低聲道，帶著兩人融入人流。他需要儘快瞭解這座城市的情況。
婉孃的魂體在陰影中穿梭，很快找到了一家位於城南偏僻小巷、名為“悅來”的老舊客棧。客棧老闆是個乾瘦的老者，眼神渾濁，修為只有練氣中期，對莊休這樣的築基修士頗為恭敬。
要了兩間相鄰的上房，佈下簡單的禁制後，三人才稍稍鬆了口氣。
“婉娘，你去城中打探一下訊息，重點是南疆的勢力分佈、風土人情，以及……是否有關於‘三生石’、‘九幽還魂草’或者滋養魂源寶物的傳聞。”莊休吩咐道。這才是他們來南疆的主要目的。
“是，恩公。”婉娘領命，魂體融入陰影，消失不見。
莊休則盤膝坐在床上，開始調息，適應此地迥異的天地靈氣。南疆靈氣濃郁，卻暴烈躁動，吸收煉化需更加小心。林晚星也在一旁修煉，嘗試引動此地的草木精氣。
半日後，婉娘返回，帶回了不少資訊。
“恩公，打聽到了。”婉娘魂體浮現，語氣帶著一絲凝重，“天南城是南疆‘百族盟’管轄下的邊境大城。百族盟並非單一宗門，而是由巫族、妖族、人族等數百個大小部落、宗門聯合組成的鬆散聯盟，共同管理南疆事務，內部勢力錯綜複雜。”
“城中最大的勢力是‘巫神教’、‘天妖殿’和‘五行宗’，皆有元嬰老祖坐鎮。此外，還有無數中小部落和散修勢力盤踞，爭鬥頻繁。此地律法淡薄，實力為尊，殺人奪寶之事司空見慣。”
莊休靜靜聽著，心中瞭然。果然是一片無法之地。
“關於滋養魂源的寶物……”婉娘繼續道，“坊間確有傳聞，說南疆深處的‘萬毒沼澤’和‘隕星谷’中，生長著一些對神魂有益的奇花異草，但那裡危險重重，遍佈毒瘴蠱蟲，更有強大妖獸和邪修盤踞，等閒難以進入。至於‘三生石’和‘九幽還魂草’，皆是傳說中的神物，無人知曉下落。”
莊休點了點頭，並不意外。神物難尋，本在意料之中。萬毒沼澤和隕星谷雖是險地，但總算有了方向。
“另外，”婉娘壓低聲音，“我聽到一個訊息，三個月後，天南城最大的拍賣行‘萬寶樓’，將舉辦一場十年一度的大型拍賣會，據說會有不少奇珍異寶出現，或許……會有恩公所需之物。”
“拍賣會？”莊休眼中精光一閃。這倒是個機會。但參與拍賣需要鉅額靈石，他們現在身家雖然不少，但恐怕還不夠看。
“我們需要靈石，也需要一個合理的身份在此立足。”莊休沉吟道。坐吃山空不行，必須找到賺取靈石的門路。
“城中有‘任務大殿’，釋出各種獵殺妖獸、採集藥材、護衛商隊等任務，是散修賺取靈石的主要途徑。”婉娘道，“不過風險不小。”
“風險與機遇並存。”莊休站起身，走到窗邊，看著外面喧囂的街道，“明日，我們去任務大殿看看。”
第二天，莊休和林晚星稍作易容，來到了位於城中心的任務大殿。大殿氣勢恢宏，人聲鼎沸，巨大的玉璧上滾動顯示著無數任務資訊，從獵殺一階妖獸到探索上古遺蹟，報酬從幾十靈石到數萬靈石不等。
莊休仔細瀏覽著任務。大部分任務都需要深入險地，耗時耗力，且競爭激烈。他的目光最終停留在一條不起眼的任務上：
“招募臨時護衛，護送商隊前往‘黑風寨’交易，途經‘毒龍嶺’，需應對妖獸襲擊。要求：築基期修為，經驗豐富。報酬：每人五百下品靈石，視情況追加。聯絡人：西市‘百草堂’孫掌櫃。”
黑風寨？毒龍嶺？莊休回憶了一下地圖，黑風寨是距離天南城千里外的一個小型人族寨子，以出產幾種獨特藥材聞名。毒龍嶺則是途中一處險地，常有妖獸出沒。任務難度適中，報酬尚可，最重要的是，可以藉此熟悉周邊環境。
“就接這個任務。”莊休對林晚星道。
兩人來到西市百草堂，見到了孫掌櫃。孫掌櫃是個精明的中年修士，築基初期修為，查驗了莊休和林晚星的修為後，爽快地答應了僱傭，約定三日後出發。
接下任務後，莊休又用部分靈石，購買了一份詳細的南疆地圖和一些解毒、療傷的丹藥符籙，以備不時之需。
回到客棧，莊休對林晚星道：“這次護送任務，是個歷練的機會，也是我們瞭解南疆的第一步。路上務必小心，一切聽我指揮。”
“嗯，我知道。”林晚星點頭，眼中帶著一絲興奮和緊張。
莊休看著窗外漸漸暗下來的天色，目光深邃。天南城只是起點，南疆的廣闊遠超想象。他需要在這裡蟄伏下來，積累實力，打探訊息，一步步尋找治癒魂傷、提升修為的機緣。